あやめ速報-SSまとめ-

…

……

ガシャン、ガシャンと虚空へ向けて鎧の軋む音が響く。果て無き大地を、一歩一歩、力強く踏みしめ歩く一つの影。それに続くように後続には一つ、また一つと黒い影が月明かりに照らされて現れる。
　まるで御伽噺に登場する死者の行進。いや、その例えは適切ではない。これは、御伽噺そのものだ。
　先頭を歩く全身を鎧に包んだ導き手に誘われかつてこの世を去った肉塊が再び顕現し、現世をさ迷う。
　現実味のないこの光景は月夜に見える幻か、はたまた今を生きる者たちにとっての悪夢だろうか？
　……不意に、ここまで歩き通しの導き手が急に足を止めた。真似するように、後続を歩く者たちもまた歩みを止める。

？「……ォッ。……ォォッ」

　言葉にならない呻き声を兜の隙間から漏らし、何かを叫ぶ導き手。それは怒りの叫びにも、慟哭のようにも聞こえる。
　その叫びに応える者は誰もいない。ただ静かに頭上に浮かぶ月が彼らを見つめている。
　しばらくそうして叫び声を上げていた導き手だったが、やがて声を上げるのをやめ、再び彼方に向かって歩き出した。
　向かう先は視線の遥か先に存在する小さなともしび。平穏な毎日を享受する人々が笑顔を浮かべて過ごしているであろう小さな村。
　それに焦点を合わせると、導き手は再び天に向かって声を上げた。今度は、明確な怒りを伴って。

？「ォ、ォォオオオオオオオオオオオオオオオッ！」

　そして今宵もまた殺戮の舞台が幕を開ける。平穏な世界は徐々に崩れ去り、再び混沌とした時代が訪れようとしているのだった……。

……

…

女魔法使い「だから、結局将軍の所に行かないと話が進まないって行っているじゃないですか！
　騎士さんはそんなに自分の立場が大事なんですか！」

騎士「ちげえよ！　けど余計な反感を買って俺たちの立場まで悪くなっちゃ男を助けることもできなくなるって言ってんだろ！　
　ここはもう少し様子を見てだな……」

女魔法使い「あ～あ～そうですか～。臆病風に吹かれるなんて騎士さんも日和ましたね」

騎士「んだと！　今の言葉は聞き捨てならねえ！　訂正しろ」

女魔法使い「そう思われるのが嫌ならもっとまともな案を出してくださいよ！」

騎士「出してるだろうが！　くっそ、昔は男の後ろにくっついてばっかりだった人見知りが口ばっか達者になりやがって」

女魔法使い「なんですって！」

　男が既に将軍によってその身を保護され、軍内部に存在する部屋の一室を与えられていた頃、そんな彼の現状を知らない騎士たちは未だにどうやって彼を解放しようかと考えていた。
　だが、話の途中から強行派の女魔法使いと穏健派の騎士で意見が分かれてしまい、話は脱線。結局、具体案が出る前に二人の言い争いが始まり、今に至っていた。

女騎士「……もう、全然話が進んでいないじゃない。こんな状態で男の助けになれるのかしら？」

　三人の中で唯一冷静さを保っている女騎士は二人の言い争いを少し離れた部屋の扉付近で静かに眺めながらも男を助けるための案を考えて、言い争いの合間に自分の意見を発していた。
　しかし、ヒートアップしてしまっている二人にはどっちつかずな女騎士の案はすぐに否定されてしまい、仕方なく二人が頭を冷やすまで溜め息を吐きながら事態を静観していた。

女魔法使い「全く、地位が高くなると保身も強くなるみたいですね。これならまだ昔のガムシャラな騎士さんの方がマシでしたよ！」

騎士「んなこと言ったらお前なんて男以外のことなんててんで興味を示さないで、軍から依頼があっても魔法の研究がどうとかいって全然協力しないだろうが！
　そのせいで俺がどんだけ周りのやつからお前の文句を言われて、それをなだめてると思ってんだよ。
　もうちょっと感謝しろ！」

女魔法使い「私は別にそんなことをしてくれなんて頼んでいません！」

騎士「あ～そうかよ！　それなら今度から自分に降りかかる火の粉は自分で対処しろよ！」

　お互いにそっぽを向き、意固地になる騎士と女魔法使い。そんな二人の様子を見て女騎士が頭を抱えていると彼らのいる部屋の扉が静かに開いた。

少女「……あ、あの」

　おずおずと遠慮がちに室内に入ってきたのは以前三人が独自に調査に向かった先で見つけた唯一の生存者である少女だった。

女騎士「あら？　どうしたの、こんなところに」

　睨み合いを続ける騎士と女魔法使いは少女が来たのに気がついていなかったため、仕方なく女騎士が彼女に返事をした。

少女「あ、いえ。実は騎士さんに用事があったんですけれど途中で皆さんにお会いしたいという人に会いまして……」

女騎士「そうなの。わざわざこんなところまでありがとう。道には迷わなかった？」

少女「実はちょっと道に迷っちゃって……。でも、その人に案内してもらってここに来ることができたんです」

女騎士「そうだったの。それで、その案内してくれた人っていうのは？」

少女「あ、ちょっと待ってください。今外で待ってくれているので」

男「……よお、久しぶり」

　少女に手招きされ、室内へと顔を出した男を見て思わず女騎士は言葉をなくす。
　一拍おいて男が目の前に存在するという事実を認識できた女騎士は思わず叫び声を上げた。

女騎士「って、ええええええええええええええええ！」

　そして、そんな彼女の叫びを聞いた女魔法使いと騎士もようやく少女と男が扉の前に立っていることに気がつき、全く同じ反応を返した。

女魔法使い「ええええええええええええええ！」

騎士「なああああああああああああ！」

　三人の反応に少女は驚き、男は申し訳なさそうに苦笑いを浮かべながら事情を説明するのだった。

……

…

騎士「ってとなにか？　将軍はエルフたちを人質に実質男の軍への復帰を要請してるってことか？」

男「まあ、それもあるだろうけれどほかにも理由はあるんだろうね、きっと」

女魔法使い「先生、お茶をどうぞ」

男「ありがと、女魔法使い。
　それで、僕としてはどうにかエルフと旧エルフを取り返したいんだけれどなにかいい手はないかな？」

女騎士「旧エルフ？」

騎士「お前たちも知っているエルフが男の元に来るまで男の家にいたエルフのことだよ。ま、一度死んじまったらしいがな」

女騎士「？」

女魔法使い「？」

騎士「いや、まあ。それが当然の反応だけどよ……」

男「だよね……」

　今の状況については説明していたが、旧エルフの件を二人に話していなかった男は今度は旧エルフのことについても二人に説明をするのだった。

女騎士「ふ～ん、そんな子がいたのね。私たちとはあんな別れ方しておいて、すぐにそんな女の子を囲っていたんだ。
　……エルフだけど」

女魔法使い「ぐ、ぬぬぬ。私がいればそんなエルフに先生が心奪われることもなかったはずなのに……。
　やっぱり、エルフは私の敵です！」

　女性陣からの非難の言葉を一身に受ける男は返す言葉もなく、ただ冷や汗を流すしかなかった。
　それもそのはず、女魔法使いは男が拾って面倒をみた少女であり、女騎士に至っては戦時中互いの心の平穏を保つためとは身体を重ねあった関係だ。そんな彼女たちに彼が今なお男が愛している女性の話をされて平静を保てという方がおかしい。
　さらに言えば、旧エルフは一度この世を去っており、男の中で悲劇として美化され長い間神聖視されていた存在だ。
　そんな存在が文字通り〝奇跡〟の体現として再び現世に蘇ったとなれば彼女たちの心中は穏やかではないだろう。
　二人の嫉妬に満ちた視線に耐え切れず、男はチラチラと騎士の方へ救援を要請する。そして騎士はこんな状況を自分で作った男を少しだけ羨ましく思いながらも、仕方なく助け舟を出すのだった。

騎士「ほら、二人共。今はそんな嫉妬してる場合じゃないだろ。一番の問題だった男の解放は済んだことだし、今度はエルフたちの解放について考えるとしようぜ」

　騎士の言葉にどうにか二人の救出について考え始める女騎士と女魔法使いだったが、内心不満でいっぱいなのは一目瞭然であった。

女騎士「けど、一体どうしたらいいのかしらね。さっきまでの話もそうだけれど、相手が将軍じゃ迂闊に動けないんじゃない？」

騎士「もっとも手っ取り早そうなのは男が軍に複隊することだけど……」

男「いや、たぶん僕がただ軍に戻ったところで状況は変わらないと思う。もしそうなったとしても今度は正式な軍人として上からの命令に従わないといけなくなるし……。
　そうなれば状況は今より悪くなる」

女魔法使い「だとすると、将軍はなにか他のことを先生に求めていると？」

男「たぶんね。だっておかしいじゃないか？　一応僕は軍に属していた人間だ。自分で言うのも変だけど、軍を去ってからも魔法の研究は欠かさなかったしそれなりに腕は立つ。
　まあ、体力は昔に比べて落ちたけどさ……」

騎士「確かにな。本気で男がエルフたちを取り戻そうとして、なりふり構わず行動したのなら少なからず被害は出るだろうな」

男「うん。でも、将軍はそんな行動を僕が取らないと確信していると思う。さっき会った時の問答は今の世界の状況の確認だけじゃなく、僕がどういう人間なのかを実際に会って確かめるっていう意味もあったんだと思う」

女騎士「う～ん。そうだとするなら一体将軍は男に何を求めているんだ？　このまま大人しく引き下がらないとわかっていて、それでもこんな風に男を自由にしている。
　本当に何もさせないつもりなら誰か監視役を置くなり軟禁状態にするなり色々と手はあったと思うんだけれど」

男「実を言うと僕もそこが分からないんだ。将軍が僕に何を求めて、どう動くことを期待しているのか。
　そもそも本当は何も期待なんてしていないのかもしれなくて、仮に僕が無謀な行動をとったとしても容易にそれを抑えこめると思っている自信の裏返しなのかも……」

　考えれば考えるだけ将軍の行動が全く理解できず、一同は頭を悩ませる。普段接することのない英雄の存在はそれだけ彼らの理解の及ばない存在なのだ。
　と、それまで彼らの話についていけず居心地悪そうにキョロキョロと辺りを見回していた少女が意見を発した。

少女「あ、あの」

騎士「ん？　どうかしたか」

少女「その、話の途中ですみません。みなさんが色々と話をされているのはわかるんですけれども、私全然それについていけないんですけれど。
　私、ここにいていいんですかね？」

騎士「ん～。確かにそうだな。一度部屋に戻るか？」

少女「で、できれば……」

男「そういえばさっきから気になっていたんだけれど、その子は？」

騎士「ああ、そういえば男は知らなかったな。以前女魔法使いを借りて調査に行ったことがあったろ。この子はその時に見つけた孤児だよ」

男「それじゃあ、この子は……」

騎士「まあ、お前の推測通りなら例の〝黄昏〟とやらの被害者の一人だ」

　騎士から目の前にいる少女の境遇を聞いたことで男の表情に影が差した。わかってはいたが、既に〝黄昏〟による被害は生まれている。今はまだ世界がそのことに気がついていないだけで犠牲者は今この時も生まれているのだ。
　家族を失った時のことを思い出したのか、不安そうに騎士の手を掴む少女。そんな彼女に目線を合わせるため腰を落とし、男は優しく呟いた。

男「ごめんね。君の家族を取り戻すことは僕たちにはできない。でも、これからの君の人生がいいものになるようにできたらいいと思っている。
　今君の面倒を見てくれていると思う騎士だけど、ちょっと暑苦しいところもあるけれど、面倒見はいいからきっと君の力になってくれるはずだ。
　困っていることがあったら彼か、もしくは僕たちに声をかけて」

騎士「ったく、俺が言いたいことを全部言っちまうなよ。それと暑苦しいとはなんだ」

男「だって騎士って結構熱血でしょ？　困っている人がいたらすぐに声かけるし」

騎士「それはお前も同じだっての」

　互いに根っこの部分は似た者同士だということに改めて気がついた二人はクスリと微笑み、それぞれ肩を小突いた。

騎士「んじゃ、俺はこの子を部屋まで送ってくるわ。三人は事態の打開策についてこのまま話しててくれ」

男「うん、わかった」

女騎士「早く戻ってきなさいよ」

女魔法使い「送り狼にならないでくださいね……」

騎士「ならねえよ！　どんだけ年の差があると思ってるんだよ！　こんな年頃じゃ立つものも立たねえよ！」

　いつもの調子を取り戻したのか女魔法使いにからかわれながら、少女を連れて騎士は部屋を後にした。
　残された三人は先ほどと同じように打開策を見つけようと意見を出し合うが話し合いは一向に進展する気配を見せなかった。
　そして騎士が少女を部屋に送り届け再び四人での意見交換は行われたが事態は停滞したまま。次第に焦燥感が四人の間、とりわけ男の身から発せられていることに気がついた女騎士が一度休憩を挟むように提案した。

　気がつけば外は既に暗くなっており、部屋の窓から見える街並みは今日も無事仕事を終えたことを祝う人々の灯りによって埋め尽くされていた。
　女魔法使いと男は疲労回復の紅茶を作り、糖分を補給するため騎士の部屋に置かれていた茶菓子を幾つかテーブルの上に持っていき、各々休息を取り始める。
　だが、そんな中でも連れて行かれたエルフと旧エルフの事が気になるのか、男は深い溜め息を吐きだしたのだった。
　このまま状況は変わらないままなのだろうか？　そう思っていた一同であったが、事態は女魔法使いが発したある一言により、一気に動き出すことになる。

男「……ダメだ。考えても考えても将軍の意図が見えてこない。一体あの人は何を考えているんだ」

騎士「よくよく考えてみれば俺たちが軍の施設に入った時には既に将軍は今の地位にいたんだよな。
　俺も戦場での功績を取り立ててもらって今の地位についてようやく少し話す機会が得られたんだ。今までなんて文字通り雲の上の存在だったしな～」

女騎士「そりゃ、今まで戦場で数多くの武功を立てている人なんだもん。私たちみたいな下位階級の人間なんて演説の時くらいしかお目にかかれないわよ」

女魔法使い「……そういえば、ふと思ったんですけれども将軍って一体どんな人なんでしょう？」

　不意に投げかけられた女魔法使いの一言。そのことに先ほど散々嫌味を投げかけられた騎士が仕返しとばかりに反応する。

騎士「ったく、そんなことも知らねえのか？　全く、少しは魔法以外のことにも興味持てよな。
　将軍は俺たちがまだ子供だった時からエルフたちと戦って来た歴戦の強者だよ。数多くの戦場でエルフと対峙しこれを打ち倒し、人間側に勝利をもたらしてきた立役者だよ。
　一般兵の多くは将軍に憧れて軍に入るなんてことも珍しくねえ。吟遊詩人たちも将軍の過去の英雄譚を歌にして詠ったりしてるしな」

女騎士「そうだね。戦いに関係のない民衆でも将軍のことを知らない人はほとんどいないとは思うわ。あの人はまさに歴史に名を刻むほどの人間だし」

女魔法使い「いえ……私が言いたいのはそういうことではないんですけど」

男「将軍の経歴とかの話を聞きたかったんじゃないの？」

女魔法使い「確かに私は将軍の経歴だったり彼の武功についてほとんど知りません。今騎士さんが話してくれた比較的一般的であろう内容についても初めて聞きました。
　でも、私が言ってるのはそれらに関してではなく将軍とは一体どういう人なのかということです」

男「どういうこと？」

女魔法使い「さっき騎士さんが言っていましたよね？　雲の上のような存在だって。つまり、今の私たちにとって将軍という存在は正しい認識すらできない存在だということです。だって接点もないですから。
　それに、今騎士さんと女騎士さんの話を聞いて余計に思ったのですが、私たちは彼の経歴や武功について多くは知っているようですが彼の人となりやどういった信念や思いで今まで動いてきたという彼自身の有り様についてあまりにも知らなすぎます」

騎士「あっ……」

男「確かに、それは……」

　三人とも女魔法使いに言われて気がつく。確かに彼らは将軍がどのような功績を立ててきたかだとかどんな活躍をしてきたかは知っている。
　だが、彼が〝どういう人物〟なのかということについてまでは知らなかったのだ。

騎士「ああ、そうか。考えてみりゃ単純な話だ。相手がどういう人物か知らないで、その意図や思惑を考えたところで答えなんて出るわけねえよな」

女騎士「その通りだ。だって、私たちはその相手について何一つ知らないんだから」

女魔法使い「そうなると私たちが次に取るべき行動は……」

男「うん、一つだね。急ごう、あまり長い間エルフたちを彼らに預けて置くわけにもいかない」

　話し合いの末、ようやく事態を動かすことのできる可能性がある一筋の光を見出した四人。
　彼らが次にとる行動。それは、〝将軍〟という人物がどのような人間なのかという探ることであった。

……

…

　男たちが将軍について調べ始めて既に二日。彼らはそれぞれの立場を活かし、将軍の人となりを探っていた。
　騎士、女騎士は軍関係者から。女魔法使いは魔法に関わりのあるものたちから。そして男は街の人々から。
　結果だけを言うのならば、当たりを引いたのは男だった。

騎士「まさか、こんな近くに将軍と同郷だっていう人物がいるとはな」

男「ああ。本当に灯台下暗しとはこのことだよ」

　彼らは今ある店の前にいた。人気の少ない路地の一角。まるで隠れ家のようにひっそりと営業している店。
　そう、そこは以前この中央都市を男が訪れた際に女魔法使いによって連れてこられた店だった。
　酒場とは違う落ち着いた空気を纏う店。秘密裏の話や裏のある大人たちが使うのにも、日々の生活に疲れ心休めたい人が使うのにも、うってつけの店といえよう。

女魔法使い「ここのマスターが将軍と同郷、しかもかつては戦友だったそうですね」

女騎士「そんな話今までに聞いたことなかったけど……」

男「でも、手がかりは今のところここしかない。今はなにより時間が惜しいんだ。少しでも将軍の人となりがわかるのなら、それに越したことはないよ」

騎士「だな。よし、んじゃいつまでも店の前に立ってないでそろそろ中に入るか」

　そうして騎士を先頭に四人は扉を開け、店の中へと入っていくのだった……。

　店内に入った四人がまず見たのは店奥に座る二人の男性。なにか重要な話をしているのか、声を潜め周囲に警戒を払っている。男たちが発している気配から一般の人物とは違うことを直ぐに彼らは悟った。
　だが、今そのことに気を使っている場合ではないと判断した男たちはすぐさま目的の人物を探す。だが、店内に目的の人物の姿は見当たらない。

騎士「……あれ？　おかしいな。いないのか？」

　騎士がそう呟き四人は入口に立ったままキョロキョロと周囲を見回す。するとカウンターの奥から件の人物が現れた。
　年相応の落ち着きと、年季の入った皺が特徴的な初老の男性。彼が男達にとって目的の人物であり、将軍と同郷だったという者だ。

マスター「……よろしければこちらの席へどうぞ」

　何度もこの店に顔を出している女騎士や女魔法使いを見たマスターが彼らに声をかける。促されるまま男たちはカウンター席へと移動する。

マスター「いらっしゃいませ」

　穏やかな様子で挨拶をするマスターに早速女騎士が本題を切り出そうとする。しかし、そんな彼女をマスターは手で制す。

マスター「まずは一杯どうぞ。お話はそれから承りましょう。私になにか聞きたいことがあるのでしょう？」

　マスターが告げるその言葉に一同は驚きを顕にした。

男「何故、僕たちがあなたに話があると？」

マスター「職業柄ここには色々な人が訪れるのですよ。必然、様々な情報が集まり、私はその情報を時たま客の側から受け取ることがあるのですよ」

　それを聞いて男は益々驚いた。彼自身ただの一般人だと男たちは思っていたが、店を営業するだけではなく情報屋のようなことも行っているようだった。

マスター「どうぞ、こちらはサービスになります」

　男たちがマスターの言動に驚いている間に彼は四人分の飲み物を用意していた。それを受け取りそれぞれ口にした。

女魔法使い「いつも思いますが美味しいですね」

騎士「ああ、確かにな」

　話の腰をやんわりと折られた彼らはマスターに出された飲み物をゆっくりと飲み干した。
　ようやく本題に入ろうとする四人。

男「では、本題に入らせていただきたいのですがよろしいでしょうか？」

マスター「ええ、どうぞ。何からお聞きになりますか？」

男「……そうですね。あなたはあの将軍と同郷だと聞いたのですが、それは本当ですか？」

マスター「ええ、そうですよ。ここに訪れるお客様の中にもその話を聞いて彼の武勇伝をせがまれることがよくあります」

男「申し訳ありませんが、僕たちは今日将軍の武勇伝を聞くために来たんではないんです。
　できれば僕は将軍という人物がどんな人間なのかをお聞きしたいんです」

　男の真剣な眼差しを見てマスターは顎を擦り、なにか考える素振りを見せた。そして、しばらくの沈黙の後重々しく呟いた。

マスター「ふむ……。それは構いませんが、もしかしたら君たちの持っている彼の理想像を崩してしまうかもしれませんがそれでもいいのですか？
　実際、似たような話を以前にも軍に所属する人にしましたが彼らはその話を信じようとはしませんでした」

男「構いません。僕たちには時間がない。たとえその話をして僕たちの抱いている将軍像を崩したとしても、それはそれで問題ありません」

マスター「そうですか。それではお話させていただきましょう」

　そう言ってマスターは静かに語り始めた。そして、その口から飛び出す将軍という人の真実はまさに驚きの連続だった。

マスター「私たちのいた村はかつて東部の田舎町でした。昔は今ほど交通の便が発達しておらず町の外をウロつく魔物の存在もあって人と人の交流はさほどありませんでした。
　そのような地域だったからでしょうか、町に住む人は互いに助け合い日々を過ごしていました。
　そして、その中には人以外の存在も含まれていたんです」

騎士「人以外の存在？　それは……」

マスター「はい、あなたがたの想像通りです。私たちはかつてエルフと共に生活を過ごしていました」

　マスターの告げる言葉に一同は言葉を失う。そんな彼らを静かに見つめながらもマスターは話を続ける。

マスター「ちょうど私たちがあなたたちよりも少し若い頃です。その頃はまだ人とエルフの争いもそこまで過激なものではなく、まだ互いに良き隣人として過ごしていけると信じていたものも多かった。
　そして、それは私だけでなく今では将軍と呼ばれる彼もそうでした」

　今となっては遠い、遠い過去を思いだし懐かしむように語るマスター。そんな彼の雰囲気に呑まれたのか四人は黙って話に耳を傾ける。

マスター「当時、彼には将来を約束した相手がいました。それは同じ町に住み、私と彼と一緒に幼い頃から生活を共にしてきた一人のエルフでした。
　今でも思い出します。彼らは毎日笑顔を浮かべ将来を語り合い、明るい未来が訪れることを信じて疑いませんでした。
　ですが、それから少しして平穏な日々は崩壊しました」

男「……何が、あったんですか？」

マスター「なに、簡単なことですよ。それまで小康状態を保っていた人とエルフの争いが激化したんです。
　そして、その影響は私たちの住む町にも現れました。それまでお互いに助け合い、笑顔を浮かべていた隣人が日に日にいがみ合い、罵声を飛ばすようになった。
　そしてその結果エルフたちは町を追われたのです。そして彼とエルフは分かれることになった」

　そこでマスターは一度話を止め、カウンター席に座る四人の空いたグラスに飲み物を注いだ。

マスター「さて、続きを話すとしましょう。それから少しして私と彼は軍に入ることになりました。当時は今とは違い、ある一定の年齢に達したら軍に所属しなくてはならなかったんです。
　元々持っていた才覚がそこで花開いたんでしょう。彼は訓練生の頃から頭角を現し、戦場にでてすぐに功績を上げました。そしてそのまま次々と武功を立て、気づけば同期の誰よりも先を行っていました。
　その後、エルフとの戦争が本格的になり彼は中隊を率いる身となっていました。私もその中隊に所属する一員として戦場に出た。
　そして……悲劇は起こったのです」

　悲劇。その言葉を聞いて一同は思わず息を飲んだ。

マスター「戦場に出た私たちは敵エルフの罠に嵌り窮地に立たされたのです。味方の一人が我々の情報をエルフに売り渡し、その結果中隊に所属する半数以上の兵士がエルフによって殺されることになった。
　逃げ場を失い、絶体絶命に陥った私たちですがそんな私たちに降伏するように申し入れをした一人のエルフがいたんです。降伏さえすれば人質としてですが身柄を保証すると。
　そう告げたのはかつて私と将軍と共に生活をしていたエルフでした……」

女騎士「なぜ、そのエルフはそんなことを？」

マスター「さあ？　戦争時はそんなことを考える余裕がありませんでしたからなぜ彼女が敵となった我々にそのような甘い言葉を投げかけたのかはわかりませんでした。
　ですが、今となって思えば将軍とならばもしかしたら人とエルフがかつてのように共に過ごせる日々をまた取り戻せるとでも思ったんでしょう……」

　マスターから聞かされる将軍に関する様々な真実に驚きながらも男はある考えを抱いていた。

男（似てる……かつての将軍はまるで今の僕のようだ）

　人とエルフ。別の種族という垣根を越えて愛しあった彼に男は知らず奇妙な親近感を感じていた。

マスター「ですが、それまでの戦いでエルフの恐ろしさ、仲間を殺されてきた怒り、そして戦争という熱に当てられていた私たちにはその要求は断固として受け入れられるものではありませんでした。
　当然、部隊に所属するものは皆その要求を拒否しました。そのような情けをかけられるくらいなら戦って死んだ方がマシだ……とね。
　だが、将軍だけは違いました。彼だけは彼女の言葉を信じ、交渉に応じようと一人、交渉の場へと向かったのです」

　続きを話そうとし、辛い過去を思い出したのかマスターは思わず言葉を詰まらせた。しかし、それでも全てを語ろうとポツリ、ポツリとその結末を語った。

マスター「結果として交渉は破談しました。将軍の愛したエルフを使った同胞たちの裏切りによってね。
　結果、彼女は将軍の目の前で殺された。怒りに我を忘れた将軍はたった一人で数十のエルフたちを殺し、彼らを退却させたのです。
　これは、彼の持つ武功の中でもとりわけ有名なものなのであなたたちも聞いたことがあるのではないですか？」

　確かに、マスターの言うとおり将軍の武功の中には、たった一人で疲弊した仲間を安全な場所に置き、エルフの大軍を退けたというものがあった。しかし、その真実がこのようなものだったとは今この話を聞くまでは彼らは知る由もなかった。

マスター「その日から彼は変わりました。それまでエルフに対し、僅かながらも戦うことに躊躇いを覚えていた彼が一切の容赦をすることなくその命を奪っていったのです。
　私はその戦いの後軍を辞めましたがどこにいても彼の武功は耳に届きました。そして、それを聞くたびに悲しい思いになったものです。
　あれほど、互いを大事に想い笑い合っていたかつての私たちは今はもうどこにもいなくなってしまったことを実感したからです。
　そうして、私はこの中央都市で一民間人として働くようになり、この店の先代から店を任され今に至るということになります。
　その間将軍はさらに軍内部での地位を高め、やがて今の最高地位に落ち着くことになったというわけです。
　どうですか？　彼の話を聞いてあなたたちはどのようなことを思いましたか？」

　マスターから投げかけられる言葉に男たちは即座に答えることができなかった。それほど彼が語った将軍という人物の過去は壮絶で、予想だにしないものだったからだ。

男「……正直、意外でした。あれほどエルフとの戦いで功績を上げ、エルフに対して容赦のない将軍にそんな過去があったなんて」

マスター「当然です。彼は己の過去についてあまり話したがりませんからね。だからこそ、脚色された話ばかりが人々の耳に入り、理想の像が勝手に作られるのですよ」

　一通りの話を聞いた男は改めて将軍について考える。そして、あることに気がついた。

男「あの、もう一つお聞きしてもよろしいですか？」

マスター「ええ、なんでしょうか？」

男「戦争終結後、エルフの奴隷制について真っ先に声を上げたのは将軍だったはずですが、それはどのような意味があったとあなたは思っていますか？」

　男の口から発せられたその質問にマスターはこの店に来て始めて驚愕の表情を見せた。しかし、すぐさま元の平静な表情を取り戻すと優しい声音で男の質問に答えた。

マスター「さて？　私は彼ではないので、これは推測にすぎませんが奴隷制を掲げることでこれ以上無駄な犠牲が生まれるのを防ごうとしたのではないのでしょうか？」

男「無駄な犠牲……ですか？」

マスター「ええ。非情に徹しているように見えても彼の心の奥底には最後まで人とわかりあえることを信じていたあのエルフの存在が根付いていると私は信じています。
　だからこそ、奴隷制を掲げることでたとえ扱いは酷かったとしてもその利便性を人々が感じられるうちはそう簡単に人がエルフを殺さないようにしたのだと私は思っています。
　もっとも、彼に真実を問いただしたところで否定されるのがオチでしょうがね」

男「なるほど。よくわかりました。貴重なお話を聞かせていただきありがとうございました」

マスター「お役に立つことはできましたか？」

男「ええ、充分に」

　勘定を払い、静かに席に立つ男。他の三人は満足気に微笑む男と違い未だに戸惑いの表情を見せたまま店を後にする彼に続いていく。
　そして、四人が店を出て行くところを見届けたマスターは独り言をそっとつぶやくのだった。

マスター「あの子はかつての彼にとてもよく似ている。願わくば私たちにできなかったことを成し遂げてもらいたいものです」

　そうして彼は今日もまたいつものように客が訪れるの静かに待つのだった。

　店を出た男は戸惑う三人の質問に答えながら一直線に軍本部へと向かっていた。

騎士「ちょ、ちょっと待てよ男！　お前どこに向かってるんだ？」

男「将軍のところさ。わかったんだよ、彼が僕に望んでいることが」

女魔法使い「あの話を聞いただけですか？」

男「ああ、あまりにも都合がよくて馬鹿げた話だと思われるかもしれないけれどね」

女騎士「一体なんだっていうの？」

男「たぶん、将軍は僕を通して人とエルフがまた手を取り合える手助けを、いやそこまでいかずとも、ほんの少しでもわだかまりをなくすことができればいいんじゃないかと考えているんじゃないかと思うんだ」

騎士「正気か！？　いくらなんでもそれはないだろ」

男「僕だってそう思うさ。でも、マスターから将軍の話を聞いて彼が未だに心の奥底ではエルフを信じたいと思っているんじゃないかと思えて仕方ないんだ。
　最初は半信半疑だったけど、奴隷制の話を聞いてもしかしたらそうじゃないかって思えたんだよ。
　だって、本当にエルフを一人残らず根絶やしにしたいのならそんな制度を提案する必要なんてないじゃないか。
　軍の最高地位に属しているんだ、彼の提案一つでエルフの行く末なんて決まっていたようなものだ。でも彼は少なからずエルフが生きれる道を残した。
　もしかしたらそれはエルフとまた共に笑って過ごせる未来へ未練があったからじゃないのか？」

騎士「そうだとしても、そこでどうしてお前が関係してくるんだ？」

男「それは、今軍に関わりのある人間でおそらく僕が唯一エルフと心を通わせている人間だから……だと思う。
　騎士は僕の話を将軍に話したんだろう？　なら、僕が過去にどれだけエルフを憎んでいてそれでも今エルフという種族を大切に思っているのかを彼はわかったんじゃないかな？
　将軍はエルフのことを憎からず大切に思っている。でも彼にとって過去や地位が邪魔して表立ってエルフに肩入れすることはできない。そうしたところで人間、エルフの両方から反感を得るだけだから……。
　でも、僕なら。もしかしたらその人とエルフを繋ぐことができるかもしれない。そう思ってくれているんじゃないかって思うんだ。
　ホント都合のいい考えだと思うけれどね」

　苦笑いを浮かべる男に騎士たちは言葉を失う。それは確かに都合のいい考えだ。だが、マスターから将軍の話を聞いたあとでは〝もしかしたら〟とも思ってしまう。
　そうこうしているうちに彼らは軍へと辿りついた。

男「ここから先は僕が将軍に話をつけてくる。ありがとう、みんな。それぞれ自分の立場があるにもかかわらず協力してくれて」

　頭を下げ、お礼を述べる男に驚きながらも照れくさそうに返事をする三人。

騎士「んだよ、今更水臭いぜ。俺たちは何度も命を預け合った仲だろ？　こんなことくらいで一々礼なんて言ってんじゃねえよ」

女騎士「そうだぞ、男。仲間の願い事を無碍に断るほど私たちは薄情じゃない。それに、お前がいたから今の私たちがあるんだ」

女魔法使い「先生には一生かかっても返しきれない恩があります。それに比べればこの程度のお願い事なんて安いものです」

男「みんな……。ありがとう。僕はこんな素晴らしい仲間を持てたことを本当に誇りに思うよ」

　改めて礼を述べ、笑顔を浮かべる男。

男「それじゃあ、行ってくる。待っていてくれ、みんな」

騎士「ああ」

女騎士「待ってるぞ、男。エルフたちを取り戻してこい」

女魔法使い「まあ、あのエルフがいなくても私は構いませんが。いないといないで張り合いがありませんからね」

　男に向かって激励をし、三人はその背を見送った。そして、男は一人交渉のために将軍の元へと向かうのだった。

……

…

将軍に謁見できるよう軍上層部へと申し入れを行った男。しかし、現在彼は会議の最中であり、まして正式な軍関係者ではない男の申し入れ伝えたとしてもそう簡単に会えるとは思わないほうがいいという答えが返ってきた。
　しかし、男はそれでも構わないと告げ将軍から返事を待っていた。だが、その返事は彼の予想を遥かに超えた速さで返ってきた。
　一度与えられた部屋に戻った男の元に将軍の側近が訪れ、彼からの伝言を持ってきたのだ。

側近「将軍があなたとお会いするとおっしゃっております。次の会議までの間の短い時間ですがそれでもよろしければお会いになられますか？」

　男が将軍に会うのが嫌なのか、その感情を隠そうともせず嫌そうな顔を顕にしながら側近は告げる。だが、それに構うことなく男は即答した。

男「是非」

　そうして、彼は側近に連れられ再び将軍の部屋を訪れるのだった。

側近「失礼いたします。男様をお連れいたしました」

将軍「うむ。中に入れてくれたまえ。それと、君は席を外してくれるかな？」

側近「ハッ！　承知いたしました」

　側近に顎で促され男は扉を開いて室内へと足を踏み入れる。将軍は悠然と椅子に座り、男を静かに見つめていた。

将軍「さて、私も次の会議まで時間がない。さっそく本題に入ってもらおうか」

　以前のように椅子に案内することもなく男に話を促した。

男「では失礼して。私なりに将軍が用が済んでなお私をこの軍におく理由を考えてみました」

将軍「ふむ、それで？」

男「少し自信過剰の発言になりますが、私にはまだ軍に貢献できるだけの力があると思っています。未知の敵に対しても微力ながら力添え出来ると思っています。
　ですが、それだけではありません。失礼を承知で言わせて頂ければ私にはエルフを他の者より上手く扱える自信があります。
　軍の関係者はエルフに関して憎しみを抱いているものが多い。必然エルフを自然に扱えることができるものは限られます。エルフの者も人間に対し反感を抱いているものも多いはずです。
　しかし、私なら心を通わせているエルフを通じて彼らに協力を要請することが出来る可能性が高い。未知の敵に対し、立ち向かう勢力は少しでも多い方がいいのではないのでしょうか？」

　男の意見を聞いた将軍はしばしその意見について考える素振りを見せていた。将軍から返ってくる言葉を息を飲んで男は待っていた。
　今言った意見は男にとって見れば本心半分、建前半分である。エルフたちの地位を少しでもよくするために戦いに協力させることができれば思っているのも確かだ。
　だが、それを抜きにしても一刻も早くエルフを解放してやりたいという思いがあるため将軍から色よい返事が出ることを期待していた。
　かつて今の己と同じ想いを抱いていた将軍ならばと……そんな思いがあったから。
　だが、それはやはり甘い考えであった。

将軍「確かに、君の言うことも一理ある。だが、我々は君に頼らずともエルフを従えることはできるのだよ。
　今やエルフは人間より下、というのが当たり前。余計な反感が生まれるようなら力を持ってそんなものをねじ伏せればいい。
　それに軍の人間を甘く見ては困る。エルフなどの手を借りずとも未知の敵に対処することなど造作もない。
　あまり我々を甘く見てもらっては困るな」

　ドッと将軍の身体から唐突に発せられた怒気に思わず男は後ずさった。そして、己の浅はかさをここに来て痛感した。

男（しまった。将軍なら僕の考えにもしかしたら同調してくれるかもしれないと思っていたけれど……考えが甘すぎた。
　確かに彼はエルフのことを心の奥底では大切に思っているかもしれない。でも、それ以前に彼は人々を守る要である軍の最高責任者でもあるんだ。なら、否定されるなんて目に見えていたことじゃないか！）

　突然現れた希望に心躍らせ、気が緩んでいたことを今更ながら男は身をもって思い知った。だが、それでもここで諦めるわけにはいかなかった。
　おそらく、今を逃せばエルフたちを再びこの手に取り戻すことは叶わない。彼に残されたチャンスはこれが最後だということを自然と感じ取っていたのだ。
　彼の前では生半可な意見は通用しない。なら、余計な建前は全て省いて男は真摯に自分の想いを告げることにした。
　どうせ、ダメなら当たって砕けろ。そう思ったのだ。

男「申し訳ありません。あまりにも浅慮な考えでした。確かに、私などが手を貸さなくとも軍の人間には私以上に有能な者はたくさんいます。
　でも、それでも私は今回の件に関わりたいのです」

将軍「なぜかね？　聞けば君はかつての戦いで身も心もボロボロになり、もう戦いに関わりたくなくて軍を去ったはずだ。
　その君が何故また争いにその身を晒そうというのだ？　大切なものを失い、傷つくことがわかっているというのに」

男「……大切な存在がいるんです。戦いに疲れ、憎しみに囚われていた自分を救ってくれた者がいるんです。
　彼女は私たちとは違う種族です。憎み、怒り、酷い言葉ばかり投げかけていたにも関わらず、それでも僕の隣に寄り添ってくれていた。
　喪失の痛みから償いのために利用したと言っても仕方のない僕を受け入れてくれた相手がいるんです。
　そんな彼女たちを、彼女たちと同じ種族が、そして人が今危機に晒されようとしている。なら、僕はそんな彼らの力になりたい。そう……思ったんです。
　かつての戦争で彼女たちの同胞を殺してきた僕が何を言っているのかと思うかもしれません。彼女たちの同胞から憎しみをこの身に受けることになるかもしれません。
　でも、それでも！　僕はエルフたちの力になりたい。人とエルフが笑って過ごせる未来を作りたい！
　そのためにまずは僕がエルフたちと歩み寄らなければいけないんです！　だから、そのためにはたとえ裏切り者と罵られようと、彼らと共に戦わなければならないんです。
　将軍！　お願いします。どうか僕を軍に再び戻していただけないでしょうか！？　そして、エルフと人を繋ぐ役割を与えていただけないでしょうか？」

　深く、深く頭を下げて男は将軍に懇願した。そんな男を将軍は黙ったまま見つめる。
　沈黙がその場を支配する。緊張した空気が男と将軍の間に漂う。

将軍「一つ、聞いてもいいかね？」

　沈黙の中、小さく呟いた将軍の問いかけに男は顔をあげて答える。

男「なんでしょうか？」

将軍「仮に、君を軍に戻しエルフたちを任せたとしよう。そして全てが丸く収まり人とエルフが一時的にでも和解する切っ掛けを作れたとしよう。
　だが、その後それが続くという保証がどこにある？　今までも似たような状況になったことはあった。それでも、人とエルフは何度も同じ過ちを繰り返し、結局は敵対してきた。
　もし君がそのような現実に直面したとき果たして、本当に人とエルフを繋ぐ役目を放棄できないと言い切れるのかね？」

　鋭い視線で男を見つめる将軍。この質問こそおそらく男が本当に待っていた彼からの問いだろう。

男「……諦めません、そう言うのはおそらく簡単でしょう。ですが、私は敢えてわからないと答えます。
　何故なら未来は誰にもわからないからです。かつての私はエルフを憎んでいました。その私が今ではエルフの少女を愛している。こんなこと当時は考えもしませんでした。
　人は変わる。エルフたちも同じように変わる。確かに仮にエルフと人が歩みよることができたとしても過去の過ちを繰り返してしまうかもしれません。
　でも、それでもこうも考えられませんか？　歩み寄ろうとする意志を持つ者が諦めなければいつかきっと、かつてのように互いに笑顔を浮かべ、良き隣人として共に過ごすことができるとも」

将軍「……まるで夢物語のような空想だな。現実味がまるでない」

男「でも、私は……いえ、僕はそんな夢物語を現実にできればと思っています」

　再びの沈黙。互いに視線を逸らすことなく男と将軍は視線で想いをぶつけ合った。しばらく視線を交わらせていた両者であったがやがて静かに将軍は視線を男から外し、席を立つと窓の外を眺め、ポツリと呟いた。

将軍「若いな。現実を知らず、青臭い理想論を掲げる。そのようなことができるのは若い者の特権だ。
　……いつの間にか、私はこのような理想を聞かされるほど老いたのだ、な」

　己の過去を思い返しているのか遠い目をしながら将軍は言葉を漏らした。それは男に向けて呟いているというよりは、かつての若かりし頃の自分に向けて呟いているようにも感じられた。

男「……」

　そして、男はそんな将軍を静かに見守っていた。ある意味で今の将軍は男にとっての未来の姿の一つかもしれないからだ。
　理想を掲げ、人とエルフが笑い合える未来を信じ、それでも挫折した姿。それこそが将軍という人物であったから。

将軍「……軍に戻れば君は上からの命令を聞かなくてはならなくなる。それがたとえどのように理不尽なものであったとしてもだ。
　人からは裏切り者と罵られ、エルフからは憎しみをぶつけられる。それでも、君は茨の道を進むつもりかね？」

男「元より覚悟の上です」

将軍「そう……か。ならば、私も時にはそのような青臭い理想に賭けてみるの悪くはないかもしれないな」

男「で、ではッ！」

将軍「君の復隊についてはこちらで処理しておこう。そして、エルフと関わりを持てるようにも手配しよう。
　君のエルフたちに関しても解放するように指示を出しておく。ただし、今後君は私の直轄になると思ってくれたまえ。このような無茶な要求を聞くのだ、命令があればそれに従い、手に入れた情報は何一つ隠すことなく伝えるように。
　特に、例の〝黄昏〟に関する情報は特に。今はなによりそれに関する情報が惜しい」

男「は、はいッ！　ありがとう……ございます！」

　先ほどと同じくらい、いやそれ以上に深々と頭を下げ将軍に感謝する男。こうして彼は再び軍へと所属することになりエルフの解放に成功したのだった。

……

…

　将軍からエルフを解放する指示をすぐに出してもらった男はすぐさま彼女たちが捉えられている牢へと向かった。短いと思うなどおこがましい。彼女たちをこんな目にあわせてしまったことを申し訳なく思い、再会したらすぐにでも謝ろうと思い、駆けていった。
　そして、目的地である牢へと辿りついた男はすぐさま囚えられている囚人たちの中からエルフと旧エルフの姿を探した。

エルフ「……男、さん？」

男「エルフッ！」

　牢に入ってすぐ、入口から近い牢屋に入れられていたエルフが男の名を呼んだ。すぐさま、男は事前に預かっていた牢の鍵を手に取り彼女たちを捉えている鉄格子の錠を開けた。

男「ごめん、こんな目に合わせて。でも、もう大丈夫だから。迎えにきたよ、君たちを」

旧エルフ「……もう、遅いですよ男さん。ずっと、ずっと待っていたんですからね……」

　鉄格子の扉を開くと同時に涙目になったエルフと旧エルフが男の胸に飛び込んだ。再会の喜びに満ち溢れる三人。男は二人の少女を二度と離さないと表すように、両腕で二人の身体を強く、強く抱きしめた。
　だが、その光景を快く思わないのか他の牢に囚えられているエルフたちは冷めた目で三人を見つめていた。そして、牢の最奥に囚えられている存在もまた今は彼らと同じ心境だったのか三人の再会の喜びに水を差すように声を上げた。

傷エルフ「忌々しい人間め。何が迎えに来た……だ。白々しい。どうせ、貴様も他の人間どもと同じように都合が悪くなればその少女たちを切り捨てるのだろう？」

　唐突に投げかけられた言葉に男は驚いた。だが、それは彼から投げかけられた言葉に反応してではない。その言葉を発する声が余りにも鮮明に彼の記憶に残っていたからだ。

男（まさか、まさか、まさかッ！？）

　エルフたちをその場に止め、男は牢の最奥に向かって歩いていく。バク、バクとやけに心臓が高鳴る。頬には冷や汗が流れ、心の奥底に封じ込めた憎悪が静かに湧き上がってくる。

傷エルフ「なんだ、今の言葉が勘にでも触ったか？　それとも聞こえなかったか？
　なら、今度はもっとわかりやすく言ってやろう。
　いいか、人とエルフが分かり合うことなどけしてない。なんと言おうと、これは絶対だ！」

　とうとう彼のいる鉄格子の前に立つ男。鉄格子の先にいたのは忘れることなどできないかつての仇敵の姿。
　己の友を、家族を、大切な仲間たちの命を奪っていった彼にとって最も憎い存在がそこにはいた。

男「お前……は」

　男の脳裏に先ほど将軍と交わした言葉が蘇る。

将軍『仮に、君を軍に戻しエルフたちを任せたとしよう。そして全てが丸く収まり人とエルフが一時的にでも和解する切っ掛けを作れたとしよう。
　だが、その後それが続くという保証がどこにある？　今までも似たような状況になったことはあった。それでも、人とエルフは何度も同じ過ちを繰り返し、結局は敵対してきた。
　もし君がそのような現実に直面したとき果たして、本当に人とエルフを繋ぐ役目を放棄できないと言い切れるのかね？』

　その言葉を告げられてからまだ幾ばくも経たない。にも関わらず男は早速その現実に直面することになる。
　そう、それはかつて己の大切な存在を奪っていった傷エルフに男がどう反応するかということ。
　人とエルフ。互いに互いを憎しみあう二種族を繋ぐ役割を与えられ、それを受け入れた男。
　茨の道と知ってなお進んだ一歩目。彼はあまりにも重い現実に直面することになった。
　〝選択〟の時は来た。彼がかつての導者や将軍のように挫折してしまうのか。それとも、未だ見果てぬ未来のために別の道を選ぶのか。
　その、時が……。

息が詰まり、喉が乾く。冷や汗が流れた痕を撫でるように牢屋に漂う冷たい空気がそっと触れる。高鳴る心音、湧き出す憎悪。
　かつての仇敵との再開から数秒。たったそれだけの時間にも関わらず、目の前にいる男の様子はそれまでの温厚な彼とはかけ離れたものへと変わっていた。

男「……お前は、お前はッ！」

　ギリッと強く奥歯を噛み締め鉄格子を勢い良く掴む男。彼の身から発せられる憎悪と怒りに思わずこの牢屋にいる者たちはたじろぐ。ただひとり、傷エルフを除いて。

傷エルフ「どうした、人間。何をそんなに怒っている？　そんなに先ほどの言葉が気に入らなかったのか？」

　怒りの形相で傷エルフを睨みつける男。彼にとって目の前にいる傷エルフという存在は忘れることなどできない存在である。だが、傷エルフもそうであるかというと、それは違う。
　かつて二度、男は傷エルフと対峙した。一度目は無力な少年として、二度目は己の力を過信し、仲間を失った時。
　彼にとって日常や居場所を奪った相手は未だに男が何故こうも怒りを顕にしているのか理解していない。それはつまり、男にとって忘れることなどできない辛い過去も彼にしてみれば些細な出来事の一つであったということだろう。
　そして、それを理解したからこそ男は傷エルフのことが許せなかった。

男「僕を見て、何も思い出さないのか！　僕の家族も、仲間も、愛した人さえも奪っていったはずなのに！」

　身を震わせながら悲痛な叫びをぶつける男。だが、傷エルフはそんな男を鼻で笑い、冷たい言葉を浴びせた。

傷エルフ「ふんッ。何かと思えば、そんなことか。馬鹿馬鹿しい……。
　命を奪った人間のことなんて一々覚えているわけないだろう。そんなことを覚えてるくらいならお前たちに殺されていった同胞たちとの思い出を覚えていられるように努力してるさ」

男「貴様ッ！」

傷エルフ「どうした？　そんなに俺が憎いのなら今すぐにでも殺してみればいいだろう？　こっちは丸腰だぞ。鎖に繋がれ身動きを取ることすら叶わない。そんな相手を前にして何故お前はそうも吠える？
　ほら、やりたいのならやれ。口ではいくら綺麗事を述べたところでお前も所詮他の人間たちと同じだ」

男「なん……だとッ！？」

傷エルフ「それとも何か？　俺の記憶にはないようだが、どうやら俺はお前の仲間や家族の命を奪ったらしい。
　にも関わらずお前は生きている。つまりお前は仲間や家族を守ろうともせず逃げ出したりしたんじゃないか？　でなければ今こうしてお前のように吠えるだけで何も行動を起こせない臆病者が生き残れるはずがないからな。
　ハッ！　フハハッ！　アッハッハッハッハッ！」

　傷エルフにとって唯一自由を得ている口で彼は男を挑発し、侮辱した。高笑いを上げる彼に同調するように先程まで男の発する怒気に萎縮していた他のエルフたちも同調するように笑い声を牢屋に響かせた。

男「お前は……お前みたいなやつに……ッ！」

　そう呟くと同時に、男の脳裏に家族やかつての仲間たちとの思い出が駆け抜けた。
　温かな日常。くだらないことで笑って、裕福ではなくとも明るい家族や友人たちに囲まれ優しい日常に包まれていた。
　全てを失い、自暴自棄になる自分に優しく手を差し出してくれた仲間たち。強くなろうと決意する自分に文句を言うことなく快く手を貸してくれた彼ら。
　そんな遠い昔の優しい記憶が蘇り、そして無神経な言葉で汚される。
　彼らはこんなやつに殺されなければならなかったのか？　何故？　どうして？
　……そんな疑問が男の心の内に湧いては消える。

男（こんなやつに、みんなは……。許せない、こいつだけは絶対に許してはならない！）

　先程までの駄々っ子のように怒りをぶつける態度から一変。男は身も凍るような眼差しで傷エルフを見下ろし、指先に光を宿した。

傷エルフ「ほう……ただの臆病者だと侮っていたがそうでもないらしい。先ほどの言葉は少し訂正しておこう。お前は臆病者の皮を被った殺人者だ」

男「言いたいことは、それだけか？」

　そうして男の意志を反映するように光を宿した指先は滑らかに宙を滑り幾何学紋様を描いていく。
　今まさに〝選択〟の結果が決まろうとしたその瞬間。対峙する男と傷エルフの間に漂う空気を壊すようにエルフの叫び声が牢屋に響いた。

エルフ「だ、めえええええええええええええええええええ！」

　その叫びを聞いて男の身体がビクリと僅かに跳ねる。その際に集中力が途切れたのか綺麗な紋様を描いていた指先の光は煙のように消え、宙を漂う紋様も姿を消した。
　驚く暇もなく男と傷エルフの間に割って入り、男を止めようとその体にしがみつくエルフ。

男「エルフ！？　そこをどいてくれ！」

エルフ「嫌です！　だって男さん私がここをどいたらこの人のこと殺そうとします」

男「何を当たり前なことを！　こいつは、こいつだけは許しちゃいけない！」

エルフ「なら尚更どきません！　だって、今の男さんは私の知ってる男さんじゃない！　男さんはいつだって優しくて、明るくて、笑顔を浮かべて……今みたいに怖い顔をして相手を殺すなんて軽々しく口にしません！」

男「それは違う！　これが僕だ！　いや、これも僕なんだ！」

エルフ「だとしてもッ！　私は男さんにそんなことして欲しくない。男さん、前に私に言ってくださりましたよね？
　〝何かを許せるようになること〟ができるのが大人だって」

男「ああ、言ったさ！　けれど、絶対に許せないこともあるってことも君に言ったはずだ！」

エルフ「確かにそうです！　でも、今の男さんはそれ以前の問題です！　私に言いましたよね？　もしかしたら相手にも何か事情があるかもしれない。だからまずはそれを聞いてみて、それでも許せないというのならそれは仕方ないことだって！
　でも、今の男さんはそれをすることすら放棄して、ただ自分の都合だけを押し付けて怒ってる。
　それじゃあただの子供です！　私にだってわかるんですよ、そんなことが！
　私に、私に……大人ってどういうことなのかを教えてくれた男さんは今みたいに感情をただぶつけるあなたみたいな人じゃない！」

　気づけばいつの間にかエルフはポロポロと涙を零しながら男に向かって己の想いを訴えていた。そんな彼女の姿を見て僅かながらも冷静さを取り戻した男はハッとして怒りを少しずつ沈めていった。
　そんな彼らのやり取りを傷エルフはもちろん旧エルフや他の囚人エルフたちも黙って見ていた。

男「……そう、だったね。ごめん、エルフ。あれだけ偉そうに君にそのことを教えていた僕がこんなんじゃ、駄目……だよね」

　怒りに我を忘れ、強く握りしめていた片方の拳をゆっくりと開いていく男。そして、開いたその手を涙を流し己を止めようとするエルフの頭にいつものように優しく乗せ、撫でた。

エルフ「男……さん？」

男「ありがとう、エルフ。覚悟しているなんてあれだけ偉そうに将軍に啖呵を切ったくせに僕は何一つ分かっていなかったみたいだ」

　何度も己の頭を撫で、髪を梳く男の手をエルフはただ静かに受け入れる。そして男は自分のせいで彼女に涙を流させてしまったことを心底後悔しながら未だに頬を伝う彼女の涙をそっと指で拭い去った。
だが、落ち着きを取り戻した空気に再びヒビを入れるように渇いた声で傷エルフが男たちに暴言を投げかける。

傷エルフ「……ふんッ！　なんだこれは？　茶番もいいところだな。怒りも、憎しみも心の奥底で煮立っているにも関わらず、それに無理やり蓋をして見ないフリをする。
　なんだ？　これがお前が選んだ選択とでもいうのか？　つまらん、実につまらないな！」

男「なんだと？」

傷エルフ「綺麗事を並べ立てるな！　真実から目を背けるな！　怒り、苦しみ、憎しみ。その全てを吐き出してみろ！
　それが人間！　非道で、悪逆で、嘘偽りにまみれている！　それこそが人という種族の本質だろうが！」

男「黙れ……」

　傷エルフの言葉の数々に一度は平常を取り戻した男の心が再びかき乱される。

傷エルフ「そうだ、怒れ！　本性を見せろ！」

　先程とは違い、傷エルフに詰め寄ろうとはしないものの、再び握り締めた男の拳からは血が流れていた。
　そしてそれに気がついたエルフは、また彼が先ほどのように豹変してしまわないか不安になり、彼の腕を掴む力をより強めた。
　緊張する牢屋。だが、その空気に終止符を討ったのはこれまで一言も意見を発することなかった旧エルフだった。

旧エルフ「なにが……いけないんですか？」

傷エルフ「なに？」

旧エルフ「確かに、人という種族は非道で、悪逆で、嘘偽りにまみれているかもしれない。実際、私はそんな人間を多く見ました。
　自分のことばかり考えて、戦争に負けた私たちエルフという種族を下に見て、軽く扱う。そんな人間を……」

傷エルフ「そうだ、こいつも他の人間たちも」

旧エルフ「ですが！　それが全てではないということも私は知っている！」

　傷エルフの言葉を遮り、大声を上げて彼の言葉を否定する旧エルフ。そんな彼女の態度に僅かながら傷エルフが怯んだ。

旧エルフ「ええ、そうです。あなたの言うことにも一理あります。でも、それだけなんてことはきっとない！
　だって、本当にそうなら男さんは自分の立場が危うくなるかもしれないのこうして私たちを助けに来る必要なんてなかったはずです！
　そうでしょ？　今の時代私たちエルフの地位は低い。何故？　答えは簡単。私たちは戦争に負けたからです！
　分かり合える道も、手を取り合って助け合える道もあったはずなのに一部の戦争肯定派の人に先導され、流されて、その結果がこれです！」

　周りにいるエルフ立ちに向かって旧エルフが叫ぶ。それに対して文句を言う者は今のところ一人もいない。

旧エルフ「この中には戦争に巻き込まれただけで、こんな立場になった人だっているかもしれない。
　でも、だからといって私たちが人間だけを否定するのはおかしい！
　非道な扱いを受けたかもしれない。辛い思いをして、相手を憎むことがあったかもしれない。
　でも、それで全ての人間を憎むなんておかしい！　だって、人もエルフも条件は同じだったはずです！
　戦力に差があった？　卑劣な罠にハメられた？　そんなの関係ありません！　だって、戦争を始めた時点でそんなことを言うのはお門違いだからです！
　もし仮に私たちが戦争に勝っていたらのなら、こうなっていたのは人間のほうなんです。憎いのも、人に対して怒りを持つのも仕方がないことかもしれない。
　でも、それならどうして私たちは戦争を止めようと考えなかったんですか！」

　旧エルフの訴えに牢に囚えられているエルフたちがざわめき始める。だが、どこからかポツリと彼女に対する反論が漏れた。

？「なら、あんたは止めようとしたのかよ」

　そんな小さな意見は彼女の意見の正当性を認めたくない囚人たちにより一気に熱を持ち、次々と反論を生み出した。

囚人エルフA「そうだ、そうだ！　お前はどうなんだ？　さっきから聞いてりゃ偉そうに説教をかましてくれて。止めようとしたのか、戦争を！　それともお前がいれば人とエルフが分かり合える道でも作れたっていうのかよ！」

囚人エルフB「そうよ！　だいたい、旦那の話を聞いていればこの人間だって私たちと戦ってたってことじゃない。なら、こいつを憎んだとしても別に悪くないじゃない！」

囚人エルフC「そうじゃのう。確かに人にもいいものがおるかもしれん。だが、悪いものもおるのじゃ。お前さんは自分の家族を人間に奪われ、それでも人と手をとりあえというのか！」

　次々と浴びせられる非難。それを聞いたエルフは不安そうな様子で男の顔を見上げる。
　男は彼らエルフの批判を静かに聞き入れ、黙ったまま旧エルフの横顔を見つめていた。
　そして、旧エルフはそんな男の視線に気づき優しく微笑み返した。

旧エルフ「あなたたちの言うことももっともです。だって、私も状況に流されていた一人ですから。エルフが勝つと信じ、それでも戦いたくなくてずっと戦いから逃げていた臆病者です。
　私一人戦争をやめようだなんて声を上げても何も変わらなかったでしょう。でも、戦いたくなかったエルフだって私以外にもきっといたはず。そんな思いを持った人たちが一丸になって声を上げていたらもしかしたら何か変わっていたかもしれません。
　でも、もう終わってしまった過去は変えられない。だから、私は前を向くことにしました。
　人とエルフ。二つの種族が手を取り合っていけるように。たとえそれが本当に小さな一歩だとしても」

　そうして旧エルフはゆっくりと男の横へと歩いていき、彼の手を取った。それを見て男は一瞬驚いた顔をしたが、彼女の微笑みを見て同じように微笑み返した。

男「……ありがとうエルフ、旧エルフ」

　二人から勇気をもらった男は再び牢に繋がれた傷エルフに目を合わす。先程とは違う意思のこもった視線で。

男「本心から言えば僕は今でもお前が憎い。気を抜いて心の奥に残った憎しみに任さればすぐにでも僕の心はお前めがけて殺意を向けるだろう。
　でも、僕はそんな〝選択〟をしない！　だって、僕にとって今一番大事なのは彼女たちだからだ！
　僕がお前を殺せば彼女たちは同胞を殺され、きっと悲しむ。
　だから、だからッ！　……僕はお前を殺さない。たとえそれが、家族や大切な仲間を僕から奪ったお前であろうと……」

　一言、一言。それこそ身を切るような思いで必死に怒りを抑え男は言葉を吐きだした。強く握り締める両拳には彼を支える二人の少女の手が上から優しく重ねられている。

男「……今、人とそしてエルフにとって敵になるような未知の存在が現れている。過去にもそいつは現れ、その際には人とエルフが共に手を取り戦い勝利を収めたそうだ。
　今、人とエルフの間には大きな溝ができ、かつてのように戦うことはできなくなっている。
　けど、このままじゃおそらく人にとってもエルフにとっても最悪な未来が待ち受けていると僕は思っている。そうならないためにも僕はかつてのように二つの種族が共に手を取り合い、戦えるように動くつもりだ。
　たとえ味方から裏切り者と罵られようと、エルフたちから憎しみをぶつけられようとも！
　彼女たちと僕が共に歩いていける未来を創るために！」

　シンと静まり返る牢屋。男の真摯な言葉、それが嘘偽りではないことを気迫で悟ったのか誰も何も言おうとはしなかった。だが、それを聞いたところで傷エルフが男を見る目は何も変わりはしなかった。

男「……言いたいことはそれだけだ。僕は前に進む。それこそが僕が力なく失った家族や友、そして仲間。それから戦争という熱に当てられ、憎しみに任せて命を奪っていった彼女たちの同胞に対してできる唯一の償いだと思っているから。
　過去を忘れるつもりは微塵もないけど、それでも過去に囚われることだけはもうしない。エルフが止めてくれたように、旧エルフが教えてくれたように、僕は新しい未来に向かって進んでいく」

　そうして男はエルフと旧エルフを連れ牢屋から出ていった。遠くで扉が閉まる音が聞こえると、静けさの余韻が残るこの牢屋で傷エルフは忌々しげに呟いた。

傷エルフ「前に、進むだと？　そんなこと、させるものか……」

　新たな未来へ向けて前に進んだ男と、未だ過去に囚われ続ける彼の再会は、それぞれの心に大きな波紋を生みながらも、こうして終わりを迎えたのだった。

エルフと旧エルフ。二人を己の傍へと取り戻した男はその対価として軍への復隊を要請された。
　その話は瞬く間に軍関係者の元へと届けられることになり、ある者は戸惑い、またある者は伝説の分隊の隊長が復帰することへの喜びを顕にしていた。
　ほぼ多くの者が顔を合わせたことのない男という存在は軍に所属する兵士たちの話題の中心になり、気づけばその噂はかつての戦いの栄光の記録と共に民衆の耳にも渡っていったのだった。
　とはいえ、当の本人といえばこの噂が広まることをあまり好ましく思っておらず、苦い表情を浮かべながらこの状況を受け入れていた。

男「……はぁ。気が重いよ」

　軍内部の一室。騎士にあてがわれた部屋に置かれた椅子に持たれエルフたちの前では見せない弱気な様子を見せる男。そんな彼に書類処理を行っていた騎士がつい口を挟んだ。

騎士「おいおい、そんなんでこれからやっていけるのか？　ただでさえ戦時中の話が脚色されておもしろおかしく語られてるんだぞ。
　俺もさっき食堂に行ってきたが他の隊に所属してる兵士たちにお前のこと聞かれまくったんだぞ？
　……ま、そのほとんどが実際のお前とはかけ離れたもんだったけどな」

男「噂って本当に怖いね。なんか僕巨体で筋骨隆々、それに加えて頭も回るなんて思われているみたいだ。さっき街にふらりと出たときに街の人がそんな話をしてたよ。
　まあ、そのおかげで僕がその噂の張本人だって気づかれなかったんだけどさ」

騎士「……ぷっ。巨体で筋骨隆々？　お前がか？
　あっはっは！　こりゃおかしい。こんなひょろっひょろな身体したお前がか？　そりゃ笑える」

男「……そんなに笑わなくったっていいだろ！　そりゃ、僕だって自分のそんな姿想像できないけどさ」

騎士「わりい、わりい。いや、あんまりにもおかしかったからさ」

男「全くもう……」

騎士「でもさ。形はどうあれ、これでまたあの時みたいに全員揃ったんだな」

男「……そう、だね」

　騎士の呟きを聞いた男はもう遠い昔のように思える過去を思い返した。戦争の熱に当てられ、狂気に飲まれ、その果に身勝手な行動とも取られてもしかたない軍からの離脱を図った男。
　戦勝に震える周りの目を盗み軍から去る際、彼を見送った騎士が最後に叫んだ想いを男は覚えている。
　いつか再び、この場所に戻ってくるのを待っているという彼からの約束を。
　長い、長い寄り道。結果としては不本意なものだったかもしれない。それでも、彼は再びこの場所へ戻ってきた。
　怒号と、血が飛び交い、命の奪い合いをする血なまぐさいこの世界に。しかし、そんな中でも大切な仲間に背を預け、明るい未来のために語り合ったこの世界に。

男「戻って……きたんだね」

騎士「ずっと、ずっと、お前が帰ってくるのを俺たちは待っていた。改めて言うと何か気恥ずかしいが一応言っておくぜ。
　……おかえり、男」

男「ああ。ただいま、騎士」

　いつもならここで姦しい女性たちがこの会話に割り込んでくるのだが、幸い今この場にいるのは男二人のみ。多少青臭い言葉が交わされようとも、笑って流せられるこの空気は男性に与えられた〝友情〟という名の特権だろう。

騎士「……やっぱ柄じゃねえなこういうの。今更恥ずかしくなってきたわ」

男「僕もだ。いつもなら女魔法使いとかがここで横槍を入れるんだろうけどね。『騎士さん、そのセリフ恥ずかしくないんですか？』とかさ」

騎士「あ～あいつなら言いそうだ。毎回毎回余計なツッコミばっかり入れやがってよ。てか、あいつの人格形成の大部分はお前のせいなんだからどうにかしろよ、〝先生〟」

男「やめてってば。その先生っていうの言われると恥ずかしいんだよ。女魔法使いは僕のこと高く買ってくれてるみたいだけど、僕なんて全然そんな風に好意を寄せてもらえるような立派な人間なんかじゃないんだから」

騎士「まあ、同じ部隊の人間に手を出すくらいだからな～」

男「ちょっ！？　え？　ど、どうして？」

騎士「気づかねえわけねえだろ。戦時中あんだけ夜中に出かけてりゃだいたい察しはつくっての。俺はてっきり女騎士とお前があのままくっつくと思ってたんだがな……」

男「……その話はやめようよ。いや、やめてくださいホント。女騎士に申し訳が立たないから」

騎士「ハッハッハ！　これで普段俺があいつらからいじられるのがどれだけ辛いかわかったか。
　ま、あいつもある程度あの時のことには割り切りができてるだろうし笑い話にしてやるくらいがちょうどいいだろ」

男「いや、それは女騎士が怒るでしょ……」

騎士「いいんだよ。これぐらいにしなきゃあいつも次に進めねえだろうしな」

男「なんだか騎士が立派に上官してる……」

騎士「意外そうにするなよ！　あいつらの前じゃ形無しだけどこれでも結構人望ある方なんだぞ！」

男「ふふっ。そんなことわかってるよ。だって騎士って訓練生の時からみんなから慕われてたしね。僕もそんな騎士に救われた一人だからさ、騎士を慕ってる人たちの気持ち、よくわかるよ」

騎士「お、おう……。なんか、急に褒められると違和感がすごいな」

男「アッハッハ！　普段どれだけ貶されてるんだよ。全く、騎士らしいと言えばらしいけど」

騎士「うっせえな……」

数日前の緊迫した空気から一変、和やかな雰囲気に包まれる室内。だが、そんな時間も彼らの元を訪れた将軍の側近によって終わりを告げる。

側近「失礼します。男さん、騎士さん、将軍からの言伝を預かってまいりました。男さんからの情報と、北方軍からの被害要請を受け、軍本部は〝黄昏〟の被害拡大に伴い軍による敵戦力殲滅命令が下されました。
　現在、敵は北方から中央に向けて進行中とのこと。これに対し我ら中央軍から兵を派遣することが決定しました。
　お二人には戦闘準備における部隊編成及び、今作戦において特別に作成される部隊、エルフ部隊に関するお話があるそうです。今すぐに将軍の元へと向かってください」

　側近からの言伝を聞いた二人は顔を見合わせ、すぐさま部屋を出て将軍の元へと足を向けるのだった。

　その晩、中央軍に所属する兵士たちにある情報が伝えられた。それは、エルフとはまた別の未知の敵〝黄昏〟という魔物の殲滅作戦だった。これに伴い、現在軍が把握している町や村、そして人的被害が公開され、兵士たちはこの情報に驚き、そして戦慄した。
　エルフとの戦争終結からまだ数年。にも関わらず〝人〟という種族の前にまた新たな障害とも呼べる敵の存在が現れたのだ。やはりというべきか、兵たちの間には動揺が生まれた。
　しかし、彼らの中には状況を楽観視する者もいた。なぜなら、先の大戦における英雄である将軍がこの中央には存在すること。そして以前から噂は流れていた、西方の戦いで多大な功績を上げた分隊を率いた男の復隊が事前に彼らの耳に届いていたからだ。
　つまり、今回戦争終結直前以来の伝説の分隊に所属していた者たちがこの中央に揃ったということになる。それ以外にも腕利きの兵士たちが多数集まるこの中央軍。たとえ未知の魔物が相手であろうと彼らがいれば敗北することなどありえないと考えるものも少なくなかったのである。
　もたらされた情報、英雄たちのかつての逸話、そしてこの後彼らを待ち構える戦いについて。話題は尽きず、夜は過ぎた。

　明朝。兵士たちに衝撃を与えた〝黄昏〟に関する情報開示から一夜明けたこの日。
　とうとう将軍直々に今作戦の内容説明と軍に複隊した男のお披露目が軍施設の広場にて行われようとしていた。そして渦中の人物である男は今広場へと続く建物の廊下から、規則正しく整列している兵士たちの姿を眺めながら将軍と共に向かっていた。

将軍「さて、準備はいいかね？」

男「……はい。でも、私何かがこんな場所にいても大丈夫なんでしょうか？」

将軍「ん？　どう言う意味かね」

男「いえ、場違いじゃないかと思いまして。まして私は一度軍から逃げた人間ですし」

将軍「問題あるまい。それを知っているのは軍の中でもほんのひと握りの者だけだ。ほとんどのものは君が戦争終結の理由で退役したと思っているよ。
　負い目からか君は自己評価が低いようだが、軍の中では君が率いた分隊を尊敬する者も多い。もう少し堂々としていたまえ。それだけ君たちが成した功績は大きかったということなのだから」

男「……そう、ですね」

将軍「それに、本当の試練はこれからだ。今は羨望の眼差しを向ける兵士たちが明日には失望しているかもしれないんだからね。
　君がこれから進もうとしている道はそういう道だ」

男「ええ、よくわかっています。今度こそ、本当に」

将軍「よろしい。では、行こうか。そろそろ時間だ」

男「はい」

　そうして二人は廊下を抜け、広場へと足を踏み入れた。
　将軍、そして男の姿を捉えた兵士たち。一瞬、ざわめきが広場に拡散する。だが、兵たちの前方に二人が歩み、その足を止めた瞬間ざわめきは静かに収束していった。
　静まり返る広場。あまりにも多くの視線に晒された男は僅かに萎縮した。だが、先ほどの将軍の言葉を思いだし、できる限り堂々としていようと胸を張る。
　そして、男の隣で悠然と集まった兵士たちを見回す将軍の元に一人の女性兵士が近づいた。

女性兵士「将軍、拡声魔法をかけさせていただきます」

将軍「よろしく頼む」

　そう言うと女性兵士は指先で魔法紋を描き、魔法を発動させた。将軍の口元に小さな幾何学模様の紋様が現れ、彼がコホンと小さく咳払いをするとそれに紋様が反応し、小さく光ったと思うと一拍遅れて先ほどの将軍が吐いた咳の音を広場全体に響かせた。

将軍「諸君、今日集まってもらったのは他でもない。既に皆の耳に入っているとは思うが、今我々人類に再び危機が訪れようとしている」

　本日の本題を語り始めた将軍。その言葉を一言一句聞き漏らさぬよう、兵士たちは緊張した面持ちで彼の言葉に耳を傾ける。

将軍「かつて、我々の前には一つの大きな危機が訪れていた。そう、言わずともわかるだろうエルフとの大戦だ。長きに渡り続けられてきた人とエルフの争いは我々〝人〟の勝利に終わった。
　得たものは大きい、気の遠くなるほど長い、長い戦いを我々の代で終結させることができたのだから。
　だが、同時に失ったものもまた、多かった。戦争の影響で土地はやせ細り、民は飢え、治世は乱れ、多くの命が失われた。
　あれから数年。ようやく、平穏だと口にできるまでには我々を取り巻く環境は回復した。
　だが、しかし！　そんな平穏を壊そうとする存在が現れた。そう、それこそが〝黄昏〟！　我々〝人〟に再び害なす存在が！」

　熱の篭った将軍の言葉が兵士たちの胸を打つ。最高指導者の、英雄の言葉に明かりに惹かれる蛾のごとく兵士たちの視線が集まる。

将軍「彼奴は争いとは無関係な民間人を虐殺し、村や町を幾つも滅ぼした。これを我々は許すのか！？　いや、許すことなどできまい！
　聞け！　無残に殺された民の嘆きを！　恐怖に震え、痛みに耐え、涙を流し、それでも救われなかった無垢な魂の叫びを見過ごすことなどできない！
　諸君、武器を取れ！　この戦いは殺された民に捧げる鎮魂歌だ！　敵を殲滅し、勝利の花束を彼らの墓標に捧げるため、武器をその手に今立ち上がれ！」

　熱を込めた語りが終わり、広場は静寂に包まれる。だが、それも一瞬。誰かが声を上げると、それにつられるように天に向かって次々と声が響き渡る。広場一体を揺らすような叫びの数々。兵士たちは熱狂し、将軍から受け取った言葉に打ち震えた。

男「……すごい」

　そんな光景を見た男は思わず呟いた。人心をまとめあげるカリスマ性もそうだが、彼の一言でこれだけの人間が動くということを認識し、男は衝撃を受けた。

男（これは、下手な考えを実行しないで正解だったかな）

　エルフと旧エルフを奪還する際に力ずくで取り返す手段もあったが、そんな行動を取らなくてやはり正解だったと男は改めて実感した。
　これが〝英雄〟。数々の戦いを経て、神聖視されるまでにその存在を昇華させた、存在というものの一つの極点。

男（けど、僕が辿り着きたいのはそこじゃない。どちらかといえば将軍とは対極に位置する存在だ）

　そう、男が目指すのはあくまでも〝導者〟。人々の人心を掌握し、神聖視されるような存在ではない。
　彼があろうとするのは、人とエルフという違う種族を繋ぐ仲介人。そのために必要なのは、二つの種族に対する深い理解であり、けして他者からの尊敬の眼差しなどではない。
　兵士たちの熱狂冷めやらぬ中、再び将軍が口を開く。

将軍「皆の平和にかける思いを改めて確認でき、私はとても満足している。さて、今からもう一つ別の話をしようと思う。先程から気になっている者も多いだろうことについてだ。
　今、私の隣に一人の青年がいる。彼は一度軍を去った身だが、今回の件についていち早く気づき、こうして我々に迫る危機について忠告してくれた情報提供者だ。
　彼がいなければ、我々はまだこの事態を楽観視し取り返しのつかない状況に陥ってしまっていたかもしれない」

　次々と将軍の口から溢れる賞賛の言葉の数々に男は驚いた。

男（……すごいな。確かに情報を提供したかもしれないけれど、そこまでにどんな強引な手を使ったかなんて微塵も表していない。
　ある意味一軍の将のすることらしいといえばらしいけど、裏で何があったのかを体感した本人としては複雑な心境だな……）

　そんな男の心中を知ってか、将軍はチラリと彼の顔を横目で見た。そして少しだけ愉快そうな顔をしながら話を続けた。

将軍「諸君の中には彼のことを知る者も多いだろう。かつてエルフとの戦争において戦争終結の要因の一つになったと言っても過言ではないある分隊の存在を。
　彼は、かつてその分隊を率いた隊長である男だ。もっとも戦争終結と同時に軍を去ってしまったが……。
　だが、それもこの間までのこと。今回の危機に伴い彼は我々の力になるため再び軍へと複隊してくれた！」

　将軍の言葉に兵士たちが先程よりも更に熱を持った歓声を上げた。まさに今、広場の中の熱気は最高潮にまで高まっているだろう。

将軍「今作戦には彼も参加する。ある部隊を率いる身として」

　将軍の発言に兵士たちのざわめきがより大きなものへと変わる。彼らの中にはもしかしたら自分こそがと思うものもいるのだろう。だが、その反応は次に将軍が発した言葉によって呆然としたものへと変わる。

将軍「彼は今作戦において実験的に投入されるエルフによる部隊の隊長として動いてもらうことになった。なお、この部隊に組み込まれる人間は隊長を務める彼と、彼の補佐をしてもらう騎士の二名のみ。
　……話は以上だ」

　こうして、将軍から兵士たちに向けられた話は終わった。この出来事は彼らの心に驚きと戸惑いを残し、ポツリ、ポツリと広場から少しずつ兵たちは去っていくのだった。

　軍に所属する兵士たちにとって衝撃的な演説から早数日。あの演説の後、すぐさま遠征のための準備を整えた中央軍は本拠地である中央都市を離れ、殲滅対象である〝黄昏〟の元を目指し行進を続けていた。
　その中には当然、男や騎士たちの姿もある。そんな中、まるで不純物のように兵たちに紛れて行進を共にする複数の集団があった。
　周囲からの冷たい視線に晒され、ビクビクと周りの目を気にしながら歩く集団。先日将軍によって発表された〝エルフ〟の部隊がそこにはあった。

男「……」

　そんなエルフたちを率いて歩く男。少し前までは興味と好奇心の視線を浴びせられていた彼もまたエルフたちと同じような扱いを受けているのだった。

騎士「男、その……あんまり気にすんな」

男「ん？　どうかしたの、騎士」

騎士「どうかしたって……。その、お前ももう気づいてるだろ？　今この作戦に参加している他の部隊の奴らがお前のことなんて噂してるか」

男「ああ、そのことか。大丈夫、知ってるよ。〝左遷〟〝裏切り者〟〝エルフにたぶらかされた者〟簡単に言ってそんなところだろ？」

騎士「やっぱり知ってたか。薄情だよな、つい先日まであんだけ都合よく英雄の帰還だとか伝説の部隊長の復帰だとか噂してたくせに」

　そう、今男は他の部隊に所属する兵士たちからあらぬ噂を立てられてしまっていた。将軍の突然のエルフによる部隊の発足発表。そこにかつての戦争終結の立役者の一人である男の就任。
　突然のことに戸惑い、疑問を抱く者も多かった。
　しかし、兵士たちの疑問の声は上がれど、その部隊発足を告げた当の将軍の口からは何も語られることはなく、人々は様々な憶測を立て、より現実的な考えを結論に据えることでどうにか自分を納得させようとした。

　その結果、男自身の過去や今の彼自身の行動、そしてどこかから漏れた情報により、ある憶測が結論に置かれた。
　それは、男が軍所属時に重大な規則違反を犯し軍を追放されたというもの。だが、そのことは一般の兵士には伝えられることなく現在に至った。
　そして、〝黄昏〟という未知の敵が現れた際、いち早く敵の情報を持ってきたことにより名誉挽回の機会を与えられエルフを使った部隊を率いて功績を上げれば、今後の待遇について考えるというものだった。
　彼がやけにエルフと親しくしているのは、追放された先でエルフの娼婦に出会いエルフに対し情を抱いてしまった、あるいは肉体を重ねたことによりたぶらかされたためだと陰で言われている。

男「まあ……ね。でも仕方ないさ。いきなり〝黄昏〟が過去にも現れた敵であって、その時にはエルフと人は協力して倒したなんて言ったところで誰も信じない。
　むしろ、妄言を口にしていると思われて益々兵士たちから奇異な目で見られるだけだよ」

騎士「でも、やっぱり納得いかねえよ！」

男「そうだとしても無理やり納得するしかないんだよ。それに、僕がかつて軍から逃げ出したのは事実だ。誰が何を言おうと、僕は一度は殺されても仕方のないことをしたんだ」

騎士「それはッ！？」

男「名誉挽回？　そうだね、その通りだ。僕はかつて何もかも捨てて逃げ出した。責任も、立場も、そして大切な仲間さえも。
　……ツケを払う時が来たんだよ。不甲斐なかったかつての自分と決別する時がね」

騎士「……男」

男「僕はもう……逃げない！　大切な存在を守るため、重い運命を背負わされた彼女のために」

　そうして男はエルフ部隊の先頭を歩く一人の少女をジッと見つめた。そこには、暗い面持ちで俯きながら行進を続けるエルフとは違い、何かを決意したような強い光を瞳に宿し、男の背を追う旧エルフの姿があった。

旧エルフ「男さん、どうかしましたか？」

　ジッと見られていたことが気になっていたのか、旧エルフは彼の元へと駆け寄った。

男「いや、なんでもないよ。それより、他のエルフたちの様子はどう？」

旧エルフ「……それは、その」

男「昨日から変わらずってとこかな？」

旧エルフ「……はい。皆さんに話をしようと思っても男さんの味方だと知られている私は拒絶されてしまって」

男「そっか。でも、このままじゃ不味い」

　そう言って男は今度は後方を歩くエルフたちの姿を眺めた。馬を使い、荷物を運ぶ人とは違い、彼らは大きな荷物を背負いながら行進をしていた。もちろん、同じ部隊に所属している男と騎士もそれは同じだ。
　唯一違う点があるとすればそれは旧エルフを除いたエルフたち全員の首には見慣れない装置が取り付けられているということだった。

男「あれが原因なのはわかっているんだけれど……」

　己の不甲斐なさを嘆くように男は溜め息を吐き、ギュッと強く拳を握り締めた。
　エルフたちの首に取り付けられているもの、それは魔法による起爆装置だ。戦時中、遠隔魔法による研究により特定の魔法紋を描くことにより遠方にある装置に描いた魔法を発動させる特別な装置が発明された。しかし、それを製造するのには時間が足りず、戦時中に装置が活用されることはなかった。
　だが、戦争も終わりエルフたち奴隷の脱走、あるいは反乱を抑えるという名目でその装置は製造され始めたのだ。これがあることで無用な反発も命を対価にするという脅しをかけられるし、隙を見て逃げられたとしてもある程度の距離なら起爆することにより死を持って制裁を下すことができる。
　もっとも、まだまだ装置自体が製造するのにコストがかかるためそれほど大量に製造されていないが、数名多くても二十にも届かない男が率いる部隊のエルフ程度の人数ならば装置を用意するのは他愛のないことだったようだ。
　逃げることなど許されず、待ち受けるのは未知の敵。前方、後方どちらにも逃げ場のないエルフたちは遠くない未来に待ち受ける死に怯えていた。

旧エルフ「私も『男さんはそんな酷いことはしない！』って何度も伝えたんですけれど頑なに聞き入れようとしてくれなくて……」

男「だろうね。向こうからしたら人間の言うことなんて信用できないだろうし。それに、ここにいるエルフは確か前に旧エルフとエルフが捕まっていた牢屋にいたエルフたちだろう？」

　男の言うように、見れば部隊にいるエルフたちの中には以前男がエルフと旧エルフを助けた際に牢に入れられていた者たちだった。

旧エルフ「はい。あそこで聞いた話だと皆は看守たちから酷い扱いを受けていたみたいで、それもあって余計に人を信じられなくなっていると私は思います」

男「耳が痛いよ、本当」

　どこまでも追ってくる過去の罪に男は自嘲することしかできなかった。そんな彼を旧エルフは悲しそうに見つめていた。
　無論、男はエルフたちに付けられている装置を起動する気など全くない。しかし、装置を外したりでもしたら他の兵士やエルフたちの間に漂う空気をより悪くしてしまい、最悪取り返しのつかない事態を引き起こしてしまう可能性がある。
　装置が防波堤になり、かつての敵に対する憎しみを行動に移せずにいるだけなのだ。それは人だけでなくエルフもまた同じ。命の危険から解放されたと分かれば、彼らがどんな行動に出るか分からない。
　そんな状況を作らせないため、男は悩んだ末装置を取り付けたままにしている。
　だが、そんな彼の心中をエルフたちに察しろというのも無理な話で、こうしてろくにコミュニケーションも取れないまま数日が経ってしまったのだった。

旧エルフ「どうして、こうなっちゃうんでしょうね。人も、エルフも分かり合えるはずなのに……」

　ボソリと呟く旧エルフ。そんな彼女に男は答える。

男「分かり合えるからこそ、だよ。今まで憎しみ合い、殺し合ってきた相手が自分と同じような存在だなんて急に言われても普通は無理だ。
　だって、それを認めてしまったら何のためにその相手と戦っていたのかがわからなくなるから……。
　だからこそ、人もエルフも相手を悪いと決めつけて声高に批判する。そうしなければ戦う意味も憎む理由もなくなってしまうんだ」

　旧エルフにそう告げてから男はハッとした。少し前、ずっと憎み続けた傷エルフとの再会時、エルフに止められなかった自分がまさに〝そう〟なのだと気づいたからだ。

男（ああ、そうか。僕がそうだったように、あいつも……同じなんだ。
　これまで自分がやってきたことを正当化したくて、憎む理由を、意味をなくしたくないからあれほどまでに人を拒絶する。
　『相手の立場になって一度考えてみる』……か。こんな偉そうなことをよくも堂々とエルフに言い切ったものだよ。それがどういうことなのか本当の意味でわかっていなくって、彼女に止められてようやく理解したくせに。
　エルフがいてくれないとそんなことにも気づけないなんて、ホント僕は駄目なんだなぁ）

　今この場にはいない少女のことを想い、男は意識を空へと向けた。彼女は今元気にしているだろうか？　そんなことを考える。
　今回の作戦には参加していない女騎士と女魔法使いにエルフのことを頼んだものの、やはり目の届かないところに彼女の姿がないのは心配なのか男の胸中は揺れていた。

騎士「おい、男。進行速度が遅れてる。このままじゃまた昨晩みたいに他の部隊に難癖つけられるぞ。できるだけ急ごう」

男「あ、ああ。わかった、ありがとう騎士。
　旧エルフ、悪いけれど歩く速度を早めるよう他のエルフたちに頼めるかな？」

旧エルフ「はい、男さん。それじゃあ、また後で」

　そうして、旧エルフは男と騎士の元を離れて後方を歩くエルフたちの元へと向かった。

男（このままじゃ駄目だ。どうにか、この状況を変えられるように動かないと……）

　溜まっていく疲労、頼ることなどできない同類、一向に距離の縮まらない部隊員たち。問題は山積み。だが、それでも泣き言を言っている暇はない。
　決戦の時は今この時も刻々と近づいているのだ。一秒でも早くどうにか問題を解決しなければ〝人〟や〝エルフ〟以前に自分たちの命すら守ることすらできない。
　行進は続く。夜が深まり、その足を止めるその時まで。だが、互いの理解を深める時間など今の彼らにはもはや残されていなかった。
　その晩、休息を取るために野営地を設営していた兵士たち。その中でも周囲を警戒するために馬を使い、索敵していた観測兵が視線の先にとある群体を見つけた。月明かりに照らされ、こちらに向けて進行する多数の影。

観測兵「ぜ、前方に正体不明の敵影多数あり！　繰り返す。前方に敵影多数あり！　詳しい数は不明。だが、一個大隊に匹敵するほどの可能性あり！」

　緊迫する事態を告げる声が周囲へと伝達され、いよいよ決戦の時が訪れた。各部隊の隊長達は作戦会議のために集められ、その他の兵たちは敵との交戦に備えて交代で身体を休ませるのだった。

　窓から見上げる空模様は鉛色をした曇天だった。今にも雨が降りだしそうなジトリとした重苦しい空気。そんな空を与えられた部屋で一人眺め、エルフは溜め息を吐いていた。

エルフ（……男さんたち大丈夫でしょうか）

　男と旧エルフとは違い、戦地へと赴く理由がなかったため、軍施設へと置いていかれることになったエルフ。兵力を残すという意味で残された女騎士や女魔法使いとは違い、本当の意味でなんの力も持たない彼女は、この時になって己の力不足を嘆いていた。

エルフ（私、肝心な時に役に立たないんですね）

　種族上の立場からあまり軽々と外を出歩くこともできないエルフは女騎士や女魔法使いの手が空いていないときはこうして一人で部屋にいることくらいしかできなかった。自分一人では誰かの力になることすらできないという事実がエルフに歯がゆい思いをさせている。
　力になりたい、でもなれない。
　わかっていたこととはいえ、改めて現実に直面するとその事実は思っていたよりも彼女の心を重くした。

　無意識の内にまた溜息が溢れる。もう何度目かになるかわからない行為に気づかいてまた気分が落ち込む。そんな時、不意に扉の外からコン、コンと部屋の戸をノックする音が聞こえた。

エルフ「は～い。どちらさまですか？」

女魔法使い「私です。入りますよ」

　そう言って扉を開け、中に入ってきたのは女魔法使いだった。

エルフ「女魔法使いさん？　どうしたんですか」

女魔法使い「別に。ただ、時間が空いたからここに来ただけです」

エルフ「そ、そうですか」

　女魔法使いはそれ以上何を言うでもなく部屋に備え付けられているベッドに腰掛け、持ってきた本を読み始めた。
　そしてエルフはといえば、そんな彼女に話を振るべきか否か迷っていた。

エルフ（男さんが旅立ってからこうして時間が空いたらいつも部屋に来てくれますけれど、やることといえばいつも本を読んでばかり……。
　う、う～ん。もしかしたら私のことを心配してくれているんでしょうか？）

　現状と彼女の立場を考えればこんな風にのんびりしている時間などないはずなのに、女騎士よりも多く自分の元を訪れる女魔法使いの行動をエルフは不思議に思っていた。
　しばらくの間互いに無言の時間が流れる。その間、チラチラと気づかれないように女魔法使いの様子を伺うエルフであったが、女魔法使いは読書に熱中しているのか彼女の視線に少しも気づかない。
　やがて、意を決してエルフは女魔法使いに声をかけた。

エルフ「あ、あの～。女魔法使いさん」

女魔法使い「なに？」

エルフ「もしかして、気を使って私のところに来てくれてます？」

女魔法使い「なんで私があなたに気を使わないといけないの？」

エルフ「その……心配、してくれてるのかな～って」

女魔法使い「そんなわけないじゃないですか。馬鹿馬鹿しい妄想ですね」

エルフ「ごめんなさい……」

　いつもであれば、ここから二人の言い争いが始まるのだが前述した理由から気落ちしてしまっているエルフはションボリと肩を落として益々落ち込んでしまった。
　そんな彼女の様子が気に入らないのか、女魔法使いはムッとした表情を見せた後、苛立たしげに呟いた。

女魔法使い「いつもの威勢はどこへ行ったのやら。先生がいないからってそうやってウジウジとするのはやめてください。
　置いていかれたのがそんなに不満なんですか？」

エルフ「だって、私こんな時に男さんの力に何もなれませんし……」

女魔法使い「……ハァ。そんなわかりきっていたことに今更落ち込んでいるんですか？　いいですか、できないことを嘆いたところでどうしようもないでしょう？
　それなら、今のあなたにできることでもしたらどうなんですか？」

エルフ「今の私にできること？」

女魔法使い「ええ、そうです。自分の無力さを嘆いて何も動こうとしないのなら、それはただの怠け者です。そんなことをして時間を無為にするくらいなら、今の自分でもできることをしたらどうですか」

エルフ「で、でも今の私にできることなんてあるんでしょうか？」

女魔法使い「知りません。それを考えることからでも始めたらどうですか？」

　そうして女魔法使いは読書を再開した。エルフは彼女に言われたことを頭の中で反芻し、今の自分にもできることを考え始める。

エルフ（力もない、ここでの人との繋がりもない私にできること。それは……）

　そんな彼女の脳裏に一人のエルフの姿が思い浮かんだ。頬に大きな傷を刻んだ一人のエルフの姿が。
　今はそれだけ。未だ彼女は自分の出来ることを見いだせず、停滞を続けていた。
　再び空を見上げるエルフ。相変わらず重苦しい空気を纏った空からはとうとう雨粒が落ち始めた。
　この空の続く先にいる男の無事を祈るエルフ。だが、今この時にも戦場での戦いは激化の一途を歩んでいるのだった。

　曇天の空の続く先にて、雨粒がポツポツと兵士たちの鎧へと落ちてゆく。緊迫する空気、誰もが視線の先の敵に息を呑み、開戦の合図を待っていた。
　未知の敵がどんなものなのか誰もが一度は想像した。だが、これは視線の先に存在するのはあまりにも予想外な光景。
　嘘だ。そう呟くのは簡単。だけど、彼らは軍人。どんな状況でも覚悟を決め、一度敵だと定めたものとは戦わなければならない。
　それが例え、身体の各部を欠損し、生気を失った眼差しでこちらへと向かってくる〝人〟と〝エルフ〟の軍団だとしても……。
　一歩、一歩と徐々に縮まる互いの距離。動揺する部下たちに上官が喝を飛ばしてどうにか落ち着かせようとする。だが、動揺しているのは彼らも同じだろう。
　とうとう敵が戦闘領域へと足を踏み入れた。同時に指揮官の一人が戦闘開始の号令を告げる。
　異様な状況に流されぬよう声を天に轟かせて己を奮い立たせる兵士たち。合図を受け、魔法部隊による攻撃が敵に向かって放たれた。

指揮官A「戦闘、開始いいいいいいいいいいぃぃぃ！」

　それを引き金に一斉に敵へ向かって進撃する兵士たち。敵に向かって進む最前部隊の一つには男率いるエルフ部隊の姿もあった。

男（できるだけ多く生き残ってくれ……）

　未だ恐怖と不安で一杯の表情を浮かべたまま敵目掛けて突進する部下のエルフたちを心配しながら男もまた戦闘を開始した。
　〝軍〟の行動から一拍遅れ、まるで鏡写しのように〝黄昏〟側も動き出した。
　激突する二つの大群。エルフと人以来の大戦闘がこの時を持って再び始まった。

騎士「どうなってんだよ、これは！」

　手に持った剣を流れる水のようにゆるやかに、それでいて鋭く打ち抜き次々と敵を切り裂きながら倒していく騎士。彼が倒していくのは明らかに非戦闘員の外見をした男女たち。
　武器を持つもの、持たぬもの。違いはあれど向かってくる敵にはいくつか共通点がある。
　一つ。彼らから放たれる一撃は熟練の戦士が放つ一撃並に重く、ヘタをすれば一撃で絶命に陥る。今も騎士の隣で鞭のような素手の一撃をくらった兵士の顔面が陥没し、絶命した。
　一つ。敵からは明らかに死臭と思われる死者特有の匂いが漂うにも関わらずその肉体は頑強。まるで死後硬直後の身体を無理やり動かしているようなぎこちなさでこちらに向かって攻撃している。
　得体の知れぬ的に兵士たちの士気がみるみる落ちてゆくのが騎士を含めた場数を踏んだ兵士たちにはわかった。
　そして、更に絶望的な事態が彼らを襲う。

戦闘兵A「た、たすけてくれえええええええぇぇぇ」

　叫び声を上げる兵士の声に騎士が視線を向ければ、そこには先ほど彼が切り倒したはずの敵が腹部から臓物を撒き散らしながら味方の兵士に襲いかかっている光景が見えた。

騎士「おいおい……冗談だろ？」

　すぐさま兵士の元へと助けに向かう騎士。兵士も必死の抵抗とばかりに己にしがみつこうとする敵の喉元に剣を突き刺した。

戦闘兵A「ど、どうだッ！」

　ここまですれば絶命は必須。だが、安心も束の間。凄まじい力で敵は剣を持つ兵士の腕を掴み、その両腕の骨を折った。

戦闘兵A「ぎゃあああああああああああああ」

　悲鳴が周りに響き渡る。両腕を掴まれた兵士は痛みに悶え、咄嗟にその場から逃げようとする。だが、掴まれた両腕はガッチリと固定されており逃げ出すことままならない。

屍人A「オオオォォォ」

　唸り声を上げ、喉を剣で割かれた敵はそのままズルズルと剣の先へと進んでいく。あまりにも非現実的光景。その光景に兵士は絶句し、心を折られる。

戦闘兵A「へ、へへへ。な、なんだよ。なんなんだよおおおおおおおおおおお」

　そして敵の顔が己の眼前へと辿りつく。ガパッと大きく敵の口が開く。先ほどの仕返しとばかりに今度は兵士の喉が噛み切られることになった。
　そして兵士は絶命した。

騎士「チィッ！　間に合わなかったか」

　兵の救援に向かった騎士は助けが間に合わなかったことに苛立ち舌打ちをした。そして、その怒りをそのまま敵へとぶつけた。
　今度こそ一刀両断される敵の胴体。動かなくなった敵と味方を一瞬だけ見ると、騎士は次の敵へと向けて周りを見回した。

騎士「どこもかしこも混戦状態。やってられねえぜ、全く」

　愚痴を呟く暇もなく即座に横から次の敵が襲いかかってくる。今度の敵は鍬を持っている。おそらく生前は農民だったのであろう。

騎士「ったくよ……。ふっざけんじゃねえぞ！」

　死者を冒涜する行為に騎士の怒りが頂点に達する。怒りを力にし、振り下ろされた鍬の柄を持っている剣の腹で受け流し、受け流した勢いを利用して剣の柄を顔面目掛けて勢い良くぶつける。
　グシャリと鼻骨が折れ、顔面が歪む屍人。だが、敵の数は次から次へと増えていく。その中にはさきほど死んだはずの味方の姿もあった。

騎士「クソッ！　何なんだよこれはッ！」

　状況は想像以上に最悪。軍の兵士たちは敵が再び動かぬよう四肢切断くらいしなければならないにも関わらず、敵はこちらの兵士を一人倒せばまた一人戦力が増えるというふざけたもの。

騎士（男、ヤバイぞ。もしかしたらこの戦い、俺たちは……負ける）

　現状に動揺し、思考停止状態で戦う多くの兵とは違い、事態の深刻さに気がついた一人である騎士は次々と襲い来る敵を薙ぎ払うのであった。

　同刻。騎士と同じように敵の異常さ、そして死体を操ると思われる未知の敵の能力による今後の戦況について悟った男もまた背筋に冷たいものを感じていた。

男（マズイ。このまま闇雲に戦ったとしても時間が経過するほどこちらが不利になる。まさか、こっちの味方の死体まで敵になるなんて……）

　そのようなことが起こるかもしれないということはある意味予想できていた。だが、予想はしていても実際にその事態に遭遇した際に冷静でいられるかどうかは話は別だ。
　なぜなら、先程まで背中を預けて戦っていた戦友が次の瞬間には己の命を奪おうと襲ってくるのだ。これで冷静でいられるほうがおかしい。
　事実、彼の周りでも叫び声を上げて戦場から逃げようと試みる兵士もいた。異様な現実を受け入れられず半ば呆然として死んだ戦友に剣を突き立てられ殺される者もいた。
　そして、彼が引き受けることになった部隊のエルフたちも既に半数ほど数を減らしているのだった。

男（わかっていたことだけど、僕が与えられたエルフの大半はロクに戦ったことのないエルフばかりだ。
　万が一ここから反乱が起こらないよう将軍が手配したんだろうけれど、目の前でエルフや旧エルフの同胞が無残に殺されていくのを見なきゃいけないなんてある意味拷問だ！）

　敵の屍人や屍エルフに襲われるエルフたちを助けるため、必死に立ち回る男だが、悲しいことに一人が奮闘してもその結果などしれている。力のないものからふるいにかけられ、一人また一人と彼の目の前で命が散る。

男「やめろ……ヤメロッ！」

　持っていた短刀を向かってくる屍人の首筋に刺し、すぐさまその場を離脱。首筋から血を撒き散らし、それを気にした様子もなく己に向かってくる敵へ炎の魔法を打ち込む。
　対象に魔法がぶつかった瞬間、炎は爆散。熱と、衝撃を周囲へと拡散する。直撃した敵は下半身が焼失し、衝撃の余波を受けた他の敵は大きく後ろへと吹き飛ばされた。
　だが、下半身が消えてもなおズルズルと身体を引きずりながらこちらに向かってくる屍人を見て、男の心に気味の悪さよりもとうとう恐怖が上回った。

男「嘘……だろ。こんなことが現実に起こってたまるものか！」

　声を荒げ、叫ばなければ他の兵士たちのように錯乱してしまいそうになる。それほどまでに今この場で起きている現象は悲惨で、ありえないものだった。

男「こんな、こんな敵と一体どうやって戦えばいいんだ！？」

　絶望的な状況を目の前に突きつけられながら、それでもどうにかするしかないと希望への道筋を見つけようとする男。
　だが、そんなことを考えている暇もなく、彼の視線の先では部隊に配属された自分よりも幼い少年エルフが敵に襲われていた。
　そのエルフは支給された小剣を必死に振り回し、近づく敵へ牽制する。だが、理性も恐怖もない敵の前ではそんな行動は意味をなさず、どんどんと互いの距離は縮まっていった。

男「間に合ええええええ！」

　急いで魔法紋を描き、風の刃を放つ魔法を発動させる男。それを襲われている少年エルフの方へと打ち放つ。同時に、魔法だけで仕留めきれなかった場合の対処を行うため駆け出した。

少年エルフ「やめろ。来るな！　クソッ！　こんなはずじゃ……」

　迫る死を前に思わず喉が鳴り、少年エルフの顔が引き攣る。ガクガクと足を震わせ、それでもまだ死ねないと自分にはやることがあるんだと言い聞かせて必死に生き延びようとする。

少年エルフ「俺は、俺はあいつを……あいつをッ！」

　中央都市を旅立つ前、自分に課せられた使命を少年エルフは思い出す。〝彼〟から命じられた己の使命。それは単なる命令ではなく、少年エルフにとっても命を賭して果たすだけの価値のある命令だった。
　そして、この戦いが起こるまでの間ずっとその機を伺っていた。だが、中々隙を見せない相手を前にしているうちに戦いが始まってしまい、使命を果たす以前に己の命が消えそうになっていた。

少年エルフ「チクショウ……チクショウッ！」

　とうとう己の間合いに敵が侵入する。

――これまでか。

　諦めと共に瞼を閉じる。心の中で最後まで憎む相手への怨嗟の言葉を吐き出し、今世との別れを静かに待つ。
　だが、いつまで経ってもその時はこなかった。不思議に思い、瞼を開けようとするが、その前にグッと強い力で己の身体を後方へと何者かに引っ張られた。
　すぐさま、瞼を開いて己を引っ張る者を少年エルフは確認した。

男「大丈夫か！？」

　そこには彼の所属するエルフたちの部隊を率いることになった隊長の姿があった。周りを見れば、胴体や首を切断されて倒れている屍人たちの姿が確認できる。それだけで少年エルフは自分が彼によって命を助けられたのだと理解した。
　だが、彼は助けられたことへの礼を口にすることもなく隊長である男をジロリと睨みつける。
　男はそれを人間に助けられたことへの不満を抱いているのだと解釈した。だが、今はそんなことに構っていられるほど状況は楽ではない。

男「自分の足で走れるか？　なら、すぐに後方へと退却するんだ。戦況は時間の経過と共に悪化している。ウチの隊ももうボロボロだ。
　おそらくじきに退却の命令が全部隊に下されるはずだ。僕はこのまま他の兵士やエルフたちの救援に向かう」

　そう言って男は少年エルフの元から離れていった。だが、彼はそんな男の背を少し眺めた後、少年エルフは気づかれないよう距離を取りながら彼の後を追い始めた。
　戦闘開始からほどなくして姿を見失った彼本来の〝目的〟。それは牢から出される前、他のエルフを通じて〝彼〟により命じられた少年エルフの使命。そして、彼自身にとってもずっと待ち望み、予期せずして訪れた運命。

少年エルフ「……待っていろ。あの時、俺たちを見逃したことを後悔させてやる」

　戦いは少しずつ終わりへ向けて進んでいく。出発前、誰もが予期しなかった軍の敗北という形へと向けて。

　終結へ向けて少しずつ進む戦闘。あちこちで轟音や怒号が飛び交い、血飛沫が舞う。雨足は徐々に強くなり、雷が雲の中で不気味に光る。
　終わりの見え始めた戦場から少し離れた場所にある軍の救護場では、敵の命を奪う戦場と違い、味方の命を救うための作業が行われていた。
　いや、正確には行われていたはずだった。

軍医A「うわああああああああ。な、なんだこれは！？」

　最初は治療が間に合わず死を迎えた兵士を看取った一人の軍医の叫びから始まった。
　死人を移動させ、新たに運ばれてきた重傷者の治療を行おうとしたところ、先ほど確かに死んだはずの兵士が立ち上がり、軍医へと襲いかかったのだ。首を屍人の両手に絞められた軍医。
　一、二、三。
　ゴキリと言う音が静かに響き、軍医の頚椎が折られる。僅かな静寂、すぐさまの絶叫。一部始終をただ見ることしかできなかった他の軍医や兵士たちは事態を受け入れるよりも先にパニックに陥ってしまった。
　叫び、喚き、ドタバタと簡易テントの周りで人と人がぶつかり、死体が増える。敵が増える。
　一人殺され、味方が減って敵が増える。この場において死体は物言わぬ物体ではなく、生きていた頃の記憶や意思をなくした操り人間という敵になっていく。
　それを理解し、落ち着きを取り戻した一部の兵士たちが動き出す。
　死体を〝殺す〟。その行為はもはや戦いとは呼べなかった。単なる破壊行動。己がそうならないため、敵を増やさないためと言い聞かせ、屍人の身体を剣で切り、魔法で破壊していく。
　そんな光景を屍人から距離を取り、パニックに陥った人々に囲まれながら旧エルフも見ていた。

旧エルフ「こんな……酷い。これが私たちの相手にしている敵」

　恐怖は感じる、もし自分があんな風になったらと思うと身体が震える。死してなお、戦いの果てに命を天へと捧げることになった味方への敬意を払うこともできずに、その身体に鞭を打たなければならない。それが今の彼女たちが直面している事態。
　それは死者への冒涜などという言葉で言い表せるほど生易しいものではなかった。
　〝死〟という概念を覆し、世界の法則すら曲げる敵。そんな敵、〝黄昏〟を彼女は恐ろしいと思う。
　
　……〝だが〟。

旧エルフ「許せない……」

　それ以上に彼女の胸の内から湧き上がったのは怒りだった。
　戦うには力なく、黄昏と関係があるという理由で軍の殲滅任務に同行し、負傷した兵士の治療という建前上の役割を与えられ後方にて待機をさせられていた彼女。
　立ち向かえば、死は免れない。それほどまでに敵と己の力の差は歴然だった。だが、それでも今彼女はこの現象を引き起こしている敵と対峙し、事態を止めたいと思うほどに怒っていた。
　なぜなら、死はこのような残酷で、悲惨なものではないと彼女は知っているから。死を迎えた者の行く先は無。そして、肉体は静かに土の中で眠りにつく。これこそが彼女が知る〝死〟なのだ。
　仮に、死から再び生を与えられたのならそれは喜ばれるものでなくてはならない。でなければ、何のためにその者は死を迎えたのかわからなくなるからだ。
　だが、目の前にて繰り広げられる光景は違う。かつての仲間を襲う屍人の姿は死した者の意思を穢す行為だ。
　こんなことを許していいのか？　いや、許してはならない。
　そう思うものの、彼女には現状に立ち向かう力などない。それが現実。現実はいつだって厳しい。
　でも、それでもと諦めない彼女にもまた、選択の時が訪れる。

褐色エルフ「そう……あなたもようやく決意したんだ」

　声が響く。どこからからか。耳からではなく、脳内へと直接。

旧エルフ「誰？」

　キョロキョロと周りを見回すが、そこにいるのは身を縮め、事態が収集するのを待つ軍医の姿のみ。

褐色エルフ「あなたはもう知っているはずだよ。あたしが、誰なのか。だって、あたしはあなたなんだから」

　瞬間、まるで走馬灯のように様々な光景が彼女の脳裏を駆け巡った。友との旅、敵との戦い、一時の安らぎ、愛した者との別れ。その全てが彼女の知らない誰かの記憶であった。

褐色エルフ「あたしはあなた。かつて同じ〝救世主〟として運命を背負った存在」

　不思議なことに、姿は見えないのに聞こえてくる正体不明の声が近づいてくる。同時に、目の前にボンヤリとモヤのような光が集まりだした。

褐色エルフ「〝黄昏〟に立ち向かうには人だけでは駄目。人とエルフ。この二種族が協力して始めて奴らと戦うことができる」

　凛とした声は徐々に形作られるモヤから発せられていた。そのモヤも不定形から形を定め、褐色色の肌をした一人の女エルフが旧エルフの視線の先に顕れていた。
　だが、彼女以外にその姿は見えないのか誰もその存在に気がつかない。

旧エルフ「あなたは……」

褐色エルフ「あなたならもう理解しているはずだよ旧エルフ。あたしはかつてのあなた」

旧エルフ「私が？」

褐色エルフ「そう。色々と話したいことはあるけれど、今は切迫した状態みたいだし、これだけを聞くね。
　ねえ、この戦いを止めたい？　人を、あなたの愛する彼を助けたい？」

　突然の問いかけにドクンと旧エルフの心臓が大きく跳ねる。

旧エルフ「できるんですか？」

褐色エルフ「あなたが望めば。だけど、対価は必要になる。力を得るということはあなたは完全な〝救世主〟になるということ。
　今のあなたはまだ中途半端な存在。己の内に秘めた力の存在にも気づかず、この世界に蘇っただけのただのエルフ。
　もし、力を望むのならあなたは与えられた〝運命〟を背負わなければならない。それはあなたが愛する彼が望まなかったこと。できる限り戦いから遠ざけたいと思って動いてきた彼の行為を無駄にすること。
　それでも、あなたは力を望む？」

　真剣な眼差しで己を見つめる褐色エルフに旧エルフは黙り込む。彼女の言うことが真実であるのならば、自分には今の状況を打開する力がある。だが、その力を経て戦いに参加することを男は望まなかったという。
　それは、彼が旧エルフのことを大事に扱い、血なまぐさい争いに巻き込みたくなかったということもあるのだろう。
　そのことを理解し、旧エルフの胸が温かくなる。自分は、彼にこんなにも大切に思ってもらえているのだとわかるから。
　けど、だからこそ。男が旧エルフを大切に思うように彼女もまた彼が大事だからこそ。

旧エルフ「私は、望む。力を、この戦いを止めるだけの力を。人を、男さんを助けることができる力を！」

　旧エルフが示した答えに褐色エルフは満足そうに微笑み、彼女へと近づいていく。

褐色エルフ「やっぱり……あたしと一緒だね」

　旧エルフもまた褐色エルフに合わせるように、自然と彼女のもとへと歩み寄っていく。やがて、二人の距離はゼロになった。

褐色エルフ「手を出して」

　言われるがまま旧エルフは褐色エルフの眼前に両手を出した。それに彼女は己の掌をそれぞれ重ね合わせる。

褐色エルフ「いい？　これであたしとあなたは本当の意味で一つになる。肉体の再生による同一化という意味じゃなく、魂の融合という意味で。
　あたしはあなた、あなたはあたし。あなたが経験した記憶はあたしの記憶に、あたしが蓄えた知識や技術はあなたのものに。その逆もまた然り。
　つまり、救世主としての全てをあなたは引き継ぐことができる。そして、その代価は……」

　静かに、褐色エルフが力を得る代価を彼女へと語る。それを聞いた旧エルフは驚きを顕にしたが、それでも笑ってそれを受け入れた。

旧エルフ「それくらい、安いものです。みんなを助けることができるのなら、私は構いません」

褐色エルフ「そう。後悔はない？」

旧エルフ「それで全てが終わるのなら」

褐色エルフ「いい答えだわ」

　重ね合わせた手と手を通じて少しずつ二人は溶け合っていく。暗闇に覆われた空を割くように、同化する旧エルフの体から生み出される一筋の光が空に向かって昇っていく。
　その光景に、その場にいたものは元よりここから離れた戦場に立つ者もまた一瞬、神秘的なその光景に目を奪われた。
　ただ一人、鎧を全身に纏いその光を見つけて憎悪や敵意をより周囲へと発し始めた〝黄昏〟を除いて。
　天へと昇る光は徐々に収束し、旧エルフの身体へと収まる。

旧エルフ「……ふう」

　たった一言。息を吐きだした程度のことにも関わらず、その場にいて彼女を見ていた者全員の背筋がゾクリとした。
　それはまるで歴戦の将が傍に立っているような感覚だった。
　先程まで、何も感じなかったはずの一人のエルフ。それが今やただの人では近寄りがたいと感じるような神秘さと、数々の修羅場をくぐり抜けてきたかのような気配を感じさせた。

旧エルフ「わかる。私が今何をすればいいのか」

　未だに騒ぎの収まらない周り。たまたまなのか、それとも気配の変わった旧エルフに屍人を通して〝黄昏〟が感じた感情の影響が出たのか、数体の屍人が彼女目掛けて襲いかかった。
　獣のように一心不乱に。歯をむき出しにし、知性などまるで感じない勢いに任せた突撃。頭上に飛び上がり、彼女へと強烈な一撃を与えようとする屍人たち。死後間もない彼らの動きは戦場にいる屍人や屍エルフ立ちに比べると素早かった。
　自分に襲いかかる屍人に動じることなく、静かに状況を理解し旧エルフは対処する。両手を宙へとかざし、凄まじい速度で誰にも理解できない魔法紋を描いていく。かつて〝彼女〟が使用した太古の魔法。そして、今は彼女だけが使用することができる〝黄昏〟に対抗する唯一の力。
　紡ぎ終えた魔法紋はいくつもの光の矢を生み出した。そして、それは旧エルフへと向かう屍人に標的を定め、一斉に発射された。
　光の矢が敵を射抜く。射抜かれた敵は衝撃から巻き戻しのように後方へと吹き飛ばされるが、身体を貫いているはずの矢の刺さった部分からは血は一滴も流れない。どころか、光の矢は接触部分から徐々に屍人の体内へと溶けていき、やがて消えていった。
　目の前で起こった光景を誰もが理解できずにいると、糸が切れたように唐突に先程まで暴れまわっていたはずの屍人が動かなくなった。

旧エルフ「今度こそ、安らかに眠ってください」

　今度こそ本当の意味で死を迎えた人々にそう言い残して、旧エルフはこの戦いを止めるための魔法紋を描き出す。

旧エルフ「まだ、駄目。〝黄昏と〟戦うには今のままじゃ……」

　そのことをこの戦場で戦う全ての兵士に伝えるために彼女は動き出す。太古の記憶を引き継ぎ、今を救うための意思を持った本当の〝救世主〟として再誕して。

男「ハァ、ハァ。ちくしょう、キリがない」

　息を切らし、緊張の糸を張り詰め、指先を動かし魔法を紡ぐ。放たれる魔法は敵を裂き、燃やし、吹き飛ばす。けれども、少しでも動ける部位が残っていればそれは男目掛けてゆっくりと少しずつ向かってくる。
　故に、彼は対峙する敵の肉片を欠片も残さずに消し去らなければならなかった。そして、それがどれだけ精神的な疲労を生むか。言わずとも理解できよう。
　己と同じ人の形をした者を、愛する者と同じ姿をした者たちを肉片一つ残さずに殺し尽くす。
　それはもはや狂気。今にも発狂してしまいそうな殲滅行為。命の大切さを知る者であればあるほど、心を壊してしまいそうなこの戦闘はこれまでの渡の戦いよりも辛く、やりきれないものだった。

男（殺しても、生き返る。切っても気にせず立ち向かい、焼き尽くしても肉の焦げた臭いを撒き散らしながら近づく。僕たちを殺して、同類にするために……）

　このままでは全滅する可能性もある。だが、今後のことを考えればそれ以上に防がなければならないことがある。

男（ここで、僕らがもし全滅することがあれば死んだ僕たちの身体は見知った人々、愛した人々を自分の身体で殺してしまうことになる）

　そう、仮に男たちがここで殺し尽くされることになってもその肉体は〝黄昏〟によって操られ、彼らが大切に思う人たちを己の手で殺すことになるだろう。そんな光景を想像するだけで、心が張り裂けそうになるし、それを防ぐためにも男は発狂してしまいそうなこの現実を前にしても必死に歯を食いしばって戦い続けていたのだった。
　だが、張り詰めた糸はいつか切れる。戦闘に次ぐ戦闘で息をつく間もなく、不意打ち気味に思考に空白の時が生まれる。
　見計らったかのように、彼の近くで生まれた死体が動き出し、襲いかかる。動きは遅いものの、威力のある一撃。腹部目掛けて振るわれる、鞭のような腕。
　地面に倒れこむようにして身をよじり、ギリギリのところで男はそれを回避するがとっさのことに体勢が崩れてしまう。それに合わせるように男の頭部へ鋭い蹴りが放たれる。

男（マズイッ！）

　ゾワリと男の背後に身も凍るような感覚が走る。無様に横へと身体を転がし、どうにかその屍人の蹴りを避け、転がった勢いをつけて起き上がる。だが、避けた先にはこのやりとりの間に彼に近づいていた一人の屍エルフの姿があった。
　ほとんど反射的に短剣を持つ腕を身体の前に差し出し防御の構えを取る。だが、その防御すら無視する強烈な一撃に後方へ大きく弾き飛ばされ、受身を取ることもできず男は何度も地を転がった。

男「グッ！？　ウゥッ……」

　呻き声を上げながら、男は力の入らぬ腕で身体を支えてどうにか起き上がろうとする。だが、吹き飛ばされた際に頭を打ったのか彼の瞳に映る世界はぐるぐると回っていた。

男（く、くそ。熱い……。これは、折れたかも）

　肋骨部分から徐々に伝わる熱。ジンワリと、徐々に熱を広げていくそれは先ほどの一撃を受けて飛ばされた時に受身を取れずにいたことによりおそらく骨折したのだろう。
　予期せず距離を取れたが敵の攻撃はこれで終わりではない。朦朧とする意識の中で未だ身動きが取れずにいる男。だが、そんなことは敵からすればどうでもいい話だ。

男（動け、動け、動けッ……。僕はまだ、ここで死ぬわけにはいかないんだよ……）

　乱れる意識を正そうと必死に己の身体に喝を入れるが、力が入らない。

男「チク、ショウ……」

　霞む意識、揺れる視界。もはや終わることしか許されないこの状況。それでも男は必死に足掻いた。

男（起き上がれないなら、這いずってでも逃げろ。無様でも、惨めでも、僕はここで終われないんだ。
　僕の帰りを待っていてくれる彼女たちのためにも……）

　ズルズルと身体を引きずり、少しでも屍人たちから遠ざかろうとする男。しかし、既に周囲は屍人や屍エルフたちで埋められており、逃げ場などどこにもなかった。

男（――終わり、か）

　諦めない心を持ったまま、それでも現実はこれ以上何もできることがなくなったことを悟った男。悔しさを滲ませ涙が溢れそうになる。

屍人「オオオォォォ」

屍エルフ「アアアアアァァ」

　そして死は訪れた。

……

…

…

……

騎士「ったくよ、こんなところで這いつくばってんじゃねえよ！」

　声が聞こえる。いつだって頼りになる友の声が。

男「……騎士？」

　男を取り囲む屍たちを次々と切り倒し、彼の命を救ったのは騎士だった。揺れる視界で彼を見上げるとダラリと片腕を力なく垂れ下げ、それでも剣を持つもう片方の手で必死に敵を切り裂き、退路を作り出す。

騎士「早く立て！　俺だってそう長くは持たねえ。それともお前はこんなところで諦めるほど弱いやつだったのか！？」

　騎士の言葉に答えるように、余力を振り絞りどうにか立ち上がる男。

男「言ってくれるね。だけど……正論だ」

　どうにか起き上がった男だったが、まだ逃げられるほどの状態ではない。そんな彼に襲いかかる屍たち。だが、それを防ぐように騎士が男と敵の間に割って入り、盾となる。

騎士「ッ！　しぶてえやつらだな。おい、男。こいつら纏めてどうにかしてくれよ」

男「待っててくれ。すぐに……やってやるさ！」

　そう言って息を切らしながら魔法紋を描く男。そこにいつものキレはない。思考の回らぬ頭で必死に指を動かし、体内から魔力を練り上げる。二人共もはや満身創痍。いつ倒れてもおかしくない。
　だが、それでも信頼する友のために一人は盾となり時間を稼ぎ、もう一人はそれに応えようと魔法を生み出していた。

男「騎士ッ！」

騎士「応！」

　言葉にせずともわかる互いの意思。騎士は肉迫する屍人を力いっぱい蹴飛ばすと、魔法の構築を終えた男を抱えて全速力でこの場を離脱した。
　それに合わせるように男は距離の離れた敵めがけて魔法を打ち放つ。

男「いけええええええええええ！」

　巨大な魔法紋が先程まで男たちのいた場所に現れ、まるで火山の噴火とも言える巨大な火柱を天に向けて撃ち放つ。超高温の熱に晒された屍たちは欠片も残さず灰塵と貸し、火の粉がハラハラと地に落ちる。
　危機的状況を脱した二人は、そのまま簡易基地へ向けて後退し始める。

騎士「男、まだ自分で走れないか？」

男「いや、もうそろそろ大丈夫だ。悪い、騎士。おかげで助かった」

　そう言って男は己の身体を抱える騎士から離れて自らの足で走り出す。

騎士「気にするな。けど、軍の連中はこのまま戦うつもりか？」

男「それはないと……思いたいね」

　見れば、戦場は敗戦色濃く兵士たちの士気は明らかに低下している。味方がヘルに比例して敵の数は増加していく一方。これで士気を上げろという方が無理がある。
　正式な退却命令はまだ出ていない。だが、それをしないのはこれだけの大軍を率いたにも関わらず敗北したという事実を認めたくない一部の上官たちのプライドが邪魔しているからだろう。しかし、これ以上戦闘を続けるのなら、より犠牲者を出すことになることもおそらく彼らも理解している。
　何か切っ掛けさえあれば軍はすぐさま撤退を開始するはずなのだ。

男「早く、早くしないと……」

　焦る男の心情を理解できるのか騎士も苦い顔をしていた。だが、そんな二人の耳に予期せぬ声が響き渡った。

旧エルフ『軍に所属するみなさん、聞こえますか？』

男「これは……旧エルフ？」

　この場にいないはずの少女の声が聞こえた男は反射的に周りを見回す。だが、どこを見ても彼女の姿は見当たらない。

旧エルフ『私の名前は旧エルフ。今回の作戦に参加しているエルフの一人です。
　今、この戦いに参加している皆さんに警告します。今すぐに戦場から退却してください。繰り返します、直ちに戦場から退却してください』

騎士「これは、魔法か？　以前将軍の演説の時にあった時のような。いや、それにしてはこれは……」

　見れば、騎士や男たちの他の兵士たちにもこの声は届いているようだった。しかし、これは耳から聞こえる声というよりは脳に直接響いているような声だった。

男「そんなことより、どうして彼女が退却命令なんて……」

　そんな男の疑問も次の旧エルフの言葉ですぐに理解できた。

旧エルフ『私は今からこの場に存在する〝黄昏〟の配下、並びに本体の封印を施す結界魔法を発動させます。この魔法に一度閉じ込められてしまったら魔法を解除するか、強制的に破壊される以外に脱出する方法はありません。
　ですが、このまま戦い続ければ皆さんは黄昏と共に結界の中に閉じ込められてしまい敵の犠牲になるでしょう。
　それを避けるためにも退却を。封印の範囲は軍簡易基地前方二十メートルからになります』

騎士「おいおい。これはマジか？　こいつらを纏めて封印するなんてそんな魔法聞いたことねえぞ」

男「けど、彼女が嘘を言っているとも思えない。それに、上官たちもこれを黙って聴いてるはずない。もしかしたら、戦況を惑わすためにこんな虚言を言ってると判断されるかも」

騎士「そりゃマズイな。すぐにでも戻らねえと」

男「ああ、そうだね」

旧エルフ『繰り返します。この戦いに参加されている皆さん――』

　もう一度旧エルフが先ほど口にした内容をこの場にいる兵士たちへ向けて発信する。それを聞きながら、一刻も早く彼女の元へ向かうために男たちは駆け出した。
　見れば、彼らと同じように戦場から退却する兵たちの姿もチラホラと見えた。おそらく彼らは先の見えない絶望的な状況を打開する策が僅かにでも残っていると信じて戦場から離れようとしているのだろう。
　最も、そんな高尚な理由などなく、ただ単に死にたくないというのが誰もの本音だろうが……。

男「ん？　あれは……」

　基地への退却の途中、突然男が動かし続ける足を止め、ある一点を見つめていた。

騎士「おい、男！　どうしたんだよ。早く基地へ行くぞ」

男「待ってくれ、騎士。クソッ！　なんでまだあんなところに……」

　そう言って男は視線の先に見つけた一人のエルフの元へ向けて駆け出した。

騎士「あっ！　ったく、待てよ男！」

　すぐさま騎士も男の後に続いていく。
　痛む脇腹を片手で抑え、男は立ち尽くし荒れ果てた戦場を見つめる一人のエルフの元へと到着した。

男「退却しろって言っていただろう。こんなところで一体何をしているんだ！？」

　それは少し前に男が助けた部下の一人である少年エルフだった。彼は無言のままジロリと男を睨みつける。

少年エルフ「あの時と、同じだ。俺たちが会ったのもこんな戦いの中だった」

男「何を言ってるんだ？　ああ、くそッ！　時間がない、早く逃げるぞ！」

　グイッと無理やり少年エルフの手を掴み、その場から離れようとする男。だが、少年エルフはそれに抵抗するように腕を引き、男をその場に留めた。

少年エルフ「あの時、あの時お前が俺たちを見逃したりなんてしなければ、俺たちはあんな苦しい思いをしなくてもすんだ。妹もまた、死ぬことはなかった」

男「なんだ？　何の話をしているんだ？」

　少年エルフが何を言っているのか男にはまるで理解できなかった。だが、それでも彼の瞳に宿る強い憎悪の感情が自分に向いていることだけはわかった。

少年エルフ「何故あの時見逃したりなんてした。お前が、お前が余計な情をかけなければ俺も、妹もあの時一緒に楽に死ねたはずなのに！」

　男から少し遅れてその場にたどり着いた騎士はすぐさま異変に気がついた。正確には少年が後ろに隠し持っていた小剣を今まさに抜き放とうとしていることに……。

騎士「男、逃げろおおおおおおおおおおッ！」

　叫び声を上げ、男を助けようと走り出す騎士。同時に、少年エルフ、もとい男がかつての戦いで見逃した二人のエルフの一人である兄エルフが小剣を男めがけて振り下ろした。
　一拍遅れて事態に気がついた男は必死にそれを回避しようとする。だが、その一瞬が致命的な時間差になった。
　剣は深々と男の腹部へと突き刺さり、それを見た騎士は怒りのまま兄エルフを殴り飛ばした。

騎士「男おおおおおおおおおおおおおおおおおおおお！」

　叫び声が戦場に木霊する。それからしばらくして旧エルフの結界魔法が発動した。光により作られた結界は戦場を覆い、〝黄昏〟の軍勢を囲って閉じ込めた。天高く伸びていく結界の光は雨雲を裂き、空に光を生み出した。
　こうして、〝黄昏〟と〝軍〟の最初の戦いは終わった。〝軍〟の大敗という形で。
　封印の結界の中、多くの屍たちに囲まれて守られる〝黄昏〟は忌々しげに簡易基地のある方角を、正確にはそこに存在する〝救世主〟へ怒りと憎しみの眼差しを向ける。そして、それに対抗するように〝救世主〟として覚醒した旧エルフもまた〝黄昏〟を静かに見つめていた。
　未だ前哨戦に過ぎぬ〝黄昏〟との戦い。だが、たったこれだけの戦いで多くの兵士たちの心は無残に折られた。
　これより先、人だけで戦えば今回の二の舞になるだろう。〝黄昏〟に勝つにはかつてのように人とエルフが共に手を取り戦わなければならない。
　だが、二つの種族を繋ぐ役割を背負った〝導者〟の意識は今ここにはない。過去の罪が時を越えて彼を断罪し、暗闇の世界へと彼を墜とした。
　彼の安否を心配するエルフは未だ雨の止まぬ空を見上げる。そして、運命を背負うことを受け入れた旧エルフも、固い決意を天に誓うように空を見上げるのだった。

　暗い、暗い闇の中。ふわふわとゆらゆらと力の入らぬ身体で彼は浮遊する。そんな彼の横を光という名の記憶がまるで流星のように過ぎ去っていく。
　怒り、悲しみ、喜び、楽しみ。記憶の中にある様々な光景がパッと現れては消えていく。
　あの時こうしていれば。今のような力があれば。そんな考えがボンヤリと浮かんでは無意味なことだともう一人の自分に否定される。
　何が正しく、何が悪いのか。どんな行動をとるのが真の正解だったのか。
　幼少時、妹などを庇わず醜く己の生を欲して死んでおくべきだったのか。
　少年時、仲間の忠告を素直に聞き入れ、復讐に身を委ねずに幸福の世界に浸っているべきだったのか。
　青年時、かつての自分と重ね合わせた敵種族の兄妹を見逃すことなどせず、ためらわず殺して狂うべきだったのか。
　仮に酒に酔った勢いでそんなことを話したとしても、それを聞いた者はきっとこういうだろう。変えられない過去を悔やんだところで仕方ない。それよりもこれから先のことを考えたらどうだ？　と。
　きっと、それが誰かにとっては正しい考えで、彼にとっては正しくない考えなのだろう。
　選んだ道は正解だと信じていた。けれど、後にそれは同時に不正解だとも判明した。積もりに積もったツケは支払われ、復讐の連鎖が己に届く時がきた。
　〝それでも〟と彼は全身に力を入れる。為すべきことはまだ残っている。ここで死ぬのならばきっと彼の人生は本当に負け犬のそれでしかない。
　愛する者を悲しませ、また新たな復讐の円環を作り出し、己の人生に何の意義も見いだせずに消えていく。
　そんなことは許されない。なにより、彼自身が一番許さない。
　だから……彼は楽になるための道、目を凝らすと薄らと見える〝死〟という名の救いの糸を手に取らない。
　最後の最後まで醜く足掻き、本当の意味で終わりを迎えられた時に〝正しい道〟を選べたと自分自身で納得できるように、彼は現実という先の見えない闇の中へと静かに溶けていった。

　目を開いたという意識は男にはなかった。気がつけば瞼が開いており、無機質な素材で出来た天井が目に入った。錆び付いた刃のように頭は回らず、しばらくしてようやく、自分は今まで眠りについていて今目を覚ましたのだと理解する。

エルフ「……男、さん」

　不意に声が聞こえた。驚き、今にも泣き出しそうに声を震わせて己の名を呼ぶ聞きなれた少女の声。
　未だ回らぬ頭で、それでも返事はしなければとするが自分自身の命令を身体が受け付けない。代わりに生まれたのは弱々しいかすれ声だった。

男「――――ぁ」

　そんな声しか出せない今の自分に失望し、かろうじて言うことを聞く目を使い、己の名を呼んだ少女、エルフの方へ視線を移す。
　身体にかぶせられた毛布越しに僅かに見える少女の顔。それは表現し難いほどクシャクシャに歪んで目元からはボロボロと涙がこぼれていた。

エルフ「よかっ、よかった。わたし、もうおきないかもっ、て。う、うぇぇ、ひっぐ、えっぐ」

　エルフの口からは嗚咽ばかりが漏れて、言葉が繋がらない。おそらく男の身体を拭くために用意した濡れタオルにどんどんと水滴を足していく。
　泣きじゃくる彼女を目にし、少しずつ思考がクリアになっていく。
　〝慰めたい〟。いつものように小さなその身体を抱きしめて安心させたい。サラサラとした触れると心地よい髪を己の手で撫でて優しく諭したい。そう思っても、男の身体は彼の言うことを依然として聞こうとしない。

男「える……ふ」

　掠れた声でどうにか少女の名を口にする。今の自分にできる全力を振り絞り、どうにか身体の一部を強制的に働かせる。
　毛布の中からぎこちなく右手が外に現れる。近くにいるけれど、触れるには遠い少女に届けと手を伸ばす。
　涙に加え、鼻水までズルズルと垂らすエルフは男の手が動いていることに気がつくと、すぐさま彼の横へと駆け寄った。

エルフ「うぅっ、おとござん……。ぶぢで、よがっだでず……」

　どうにか持ち上げた腕を力いっぱい両手で握り締め、祈るような形で彼が生きてくれてたことを感謝するエルフ。温かい彼女の手を頼りなく震える己の手でどうにか握る男。

男「ごめ……んな」

　今まで一緒にいて見たことがないくらいに泣いてしまった彼女に謝らないといけないと思い、どうにか言葉を口にする男。だが、今の彼にはこれだけの行動でも身体の限界だったのか、プツンと糸が切れるように再び意識が断絶する。
　一度は目覚めた彼が再び意識を失ったことに気がついたエルフは、しばらくの間混乱し、どうしたらいいのか判断できず、ウロウロと彼の眠る病室を歩き回りながら泣き叫んでいた。
　その後、男の元へと見舞いにきた女騎士がそんなエルフを見つけ、必死にあやして事情を聞いたことにより、彼の目覚めを知ることになるのだった。

……

…

…

……

　次に男が目を覚ましたのは月明かりが僅かに部屋を照らす夜遅くのことだった。前回とは違い、思考はある程度ハッキリとしており、身体は起き上がらせられないものの少しは手足は僅かに動かせるほどになっていた。
　だが、その代わりに以前は意識できていなかった腹部から発せられる猛烈な痛みを自覚することになった。

男「……うぐっ。……あっつ」

　まるで高温で熱した鉄を常に腹部に押し付けられているような痛みに男は思わず呻き声を上げる。この時、声もまた先ほどよりハッキリと発せられていたのだが、痛みとそれに付随するように発生した熱に意識の大半を向けることになっていた男はそのことに気がつかなかった。
　痛みを意識した男の額には無意識のうちに流していた以上の脂汗が滲み出す。それを拭こうにもそんな余裕が今の彼にある訳もなく不快感ばかりが増していく。
　ベッドの上で身悶え、被せられた毛布を噛んで激痛に耐える。寝返りを打つこともできず、首を左右に振りながら気を紛らわせようとする。
　断続的に続く痛みの波。だが、それもしばらくするとほんの少しだけ和らいだ。どうにか、意識を激痛に耐えること以外に向けられるようになった男は暗くなった部屋に慣れた目で周りを見た。
　すると、男は彼のすぐ隣に置かれた椅子に座りながら毛布に身体を包み、静かな寝息を立てて眠りについているエルフの姿を見つけた。

男「はっ、ははっ……」

　乱れた呼吸をしながら、それでもこの時だけは腹部から伝わる熱や痛みを忘れて彼女との再会できた喜びを噛み締める。

男（どうにか、生き残ったんだ）

　再び戦いに身を投じ、部下を失い、醜態を晒しながらそれでも生き残った。支払った代価は決して軽いものではないが、死んでいなければどうにでもなる。命さえあれば、生きてさえいれば何度でも立ち上がることができるのだから。

男「うっ、ぐぐっ……」

　少しの間傷が痛むのを堪え、男はエルフの方へ向かって手を伸ばした。眠る彼女を起こさぬよう、壊れ物を扱うようにそっとエルフの頬に手を添える。

男「ただいま……エルフ。あっ！？　いててててっ」

　だが、まだまだ無茶をするほど回復したわけではないのか、すぐさま元の体勢に戻り、未だ弱った身体の回復に務める。
　先程までは微かに和らいでいた腹部からの痛みも無理をしたせいか、またしても痛みの波を全身に発し始める。眠りについたエルフを起こさぬようにどうにか声を殺す男。そんな彼の元へ夜遅くの訪問者が現れた。
　キィッと扉が軋む音を部屋に響かせながらゆっくりと中にいる住人を起こさぬよう配慮しながら開かれる。

旧エルフ「ふう。ようやく時間が取れました」

　疲れたようにそう呟き部屋へ入ってきたのは旧エルフだった。彼女はまだ男が起きているとは気づいておらず、男も声をかけようとするのだが痛みに意識を取られて声がかけられないでいた。

旧エルフ「男さん……」

　静かに、音を立てぬように歩きながら男のもとへと近づく旧エルフ。だが、エルフの隣にて男の顔を覗き込むように近づいた時に彼女はようやく男の目が覚めているのだということに気がつく。

旧エルフ「起きていたんですか、男さん……」

　声を出すことができない今の男は旧エルフと目を合わせ、顔を上下に動かすことで肯定の意を表した。そして、彼の今の状態をすぐさま察した旧エルフは日中エルフが使っていたタオルを手に取り、水の入った容器に浸して濡らす。十分に水が染み込んだタオルをギュッと絞り、余分な水分を抜くとそれを持って男の身体に浮かぶ汗をゆっくりと拭いていった。
　ひんやりとした感覚が肌から伝わり、熱で火照った身体を冷やしていく。
　汗をたくさん書いて、身体にまとわりつくベタつきに気持ちの悪さも感じていた男だったが、旧エルフのおかげでそれも軽減されていく。それに満足し微笑むと、旧エルフも彼に向かって柔らかい表情を浮かべて微笑み返した。だが、やはり身体に走る傷みは想像を絶するものなのか、気持ち悪さの軽減と比例するように意識は痛みの波に飲まれていく。

旧エルフ「ごめんなさい。本当なら私もずっとここにいてエルフちゃんと一緒に男さんの面倒を見ていたいんですけれど……」

　シュンとしながら男の身体を拭いていたタオルから手を離し、苦しそうに呻く男の口元にそっと指を押し当てる。

旧エルフ「男さん。私、あなたに大切にしてもらえて本当に、本当に嬉しいです。
でも、だからといって、あなたひとりに全てを抱え込んでもらいたいわけじゃないんですよ？」

　もはや彼女の声は耳に届いていないだろう男に旧エルフは話しかけながら、ツーッと男の唇を指で撫でる。そしてそれを己の口元へと運び、同じように撫でた。

旧エルフ「やっぱり、除け者にされるのは辛いです。私も、エルフちゃんもできるのならあなたの背負っているものを分かち合いたい。
　あなたはきっと私がこんな風に戦いの場に私自らが足を踏み入れるのに反対するはずです。けれど、私も一緒に戦いたい。あなたの力に……なりたい。
　だから、ごめんなさい。いつものように、我侭を言う私をまた許してください」

　旧エルフはそう言って男にそっとキスをした。

旧エルフ「早く、よくなってください。この戦いには〝救世主〟の力だけじゃなく、〝導者〟の力も必要です」

　旧エルフは立ち上がり、男の傍を離れようとする。だが、彼の隣で静かに寝息を立てて眠っているエルフの存在を思いだし、眠りにつく彼女に近づくとエルフの頬に軽く口づけをした。

旧エルフ「エルフちゃん、ありがとう。そして、ごめんなさい。これからも男さんのことをお願いします」

　深い眠りにつくエルフにそう告げ、旧エルフは来た時と同じように音を立てぬように静かに部屋を出ていった。
　男は、その背を追うことも声をかけることもできず再び暗闇へと意識を落とすのだった。

　それから、何日か過ぎた頃。ようやく、状況も少し落ち着きを見せ始めたのか余裕のある時間を見つけては男の部屋を訪れる訪問者が増えてきた。
　彼の看病を担当するエルフはもちろん、女魔法使いはたびたび訪れ、騎士や女騎士も時間のあるときは顔を見せるようにしていた。
　ただ、旧エルフだけはあの日以来一度も訪れることはない。その理由を男は既に騎士によって聞かされていた。
　そして、今もまた空いた時間でベッドに腰掛ける男の元を騎士が訪れ、動けない彼に変わって現状の報告をしている。

男「それで、相変わらず話は平行線のまま？」

騎士「ああ。上はあの戦いでの敗北は何かの間違いだやら俺たちの不甲斐なさが原因だだとか何かと理由をつけて負けを素直に認めようとしないままさ。
　正直こんなことで時間を食っている場合じゃないんだけどな。これだから融通の聞かない権力者ってのは嫌いなんだよ」

男「確かにね。けど、このままじゃ前回の二の舞、いやそれよりも酷い状況になるのはあの戦いに参加した人はみんな理解しているんだろう？」

騎士「まあな。だからこそ上も彼女の言い分に耳を傾けているわけだけどさ」

　騎士が言う彼女とは〝救世主〟として覚醒した旧エルフのことだ。

騎士「にしても、驚いたぜ。話の場を設けてあの子が今後の対策としてエルフの力が必要だと語った時のことはよ」

男「上の人間は将軍以外は誰も話を聞こうとしなかったんだっけ？」

騎士「ああ。けど、彼女はそんな奴らの目の前で堂々と『私の話を聞かないのは勝手ですが、これはお互いの種族の今後のためにも聞いておいて損はないかと思います。
　そうでないのなら、うっかり私が発動している封印が消えてしまうかもしれませんからね』なんて脅しを口にしたんだからな」

男「それは……冷や汗をかくなんてもんじゃないだろうね」

騎士「正直上は彼女が過去の救世主の記憶を引き継いだって話も、〝黄昏〟との戦いにエルフたちとの協力が必要だって話も半信半疑だけどな。
　けど、実際にあの戦いの場にいた連中は彼女が封印の魔法を発動させるのを見ているし、そのおかげで〝黄昏〟の進行を食い止めていられる」

男「けど、その封印ももってあと二ヶ月ほどなんだよね」

騎士「彼女の言う通りならな。もしかしたらもう少し早まるみたいだ」

男「となると、それまでの間にエルフと人との協力関係を成立させておかないといけないってことか」

騎士「だな。けれど、話はそう簡単じゃないだろうな」

男「なにせ、つい数年前まで戦争をしていた相手だ。しかも、終戦後はエルフ族は人によって虐げられてきた。強気で協力を要請すれば仮に黄昏との戦いに勝てたとしても今後に禍根を残すことになるし、弱気になればその分つけ込まれる。
　かといって、動かなければどちらの種族も滅びる」

騎士「仮に協力体制が成立するにしろエルフ側の陣営をまとめる人物が必要になってくる。しかもできるだけ人間側の代表と対等に接することができる人物が。
　こっちに関してもその代表の立場が弱すぎれば協力関係とは言えず服従したようにエルフたちからは見えるし、強すぎれば将来的な反抗勢力の芽だと思われる」

男「難しいね……」

騎士「そもそも、まだ何をするかはわからんがエルフたちを集めるのにも一苦労するだろうしな」

男「そっか。それじゃあ、僕も早く傷を癒して彼女の力にならないとね」

　数日前の夜。一度だけ彼の部屋を訪れた際に旧エルフは男に語った。〝導者〟の力が必要だと。男が真に〝導者〟としての道を進むのならば、まさにここが最初で最大の出来事だろう。
　だが、今の彼は深い傷を負い自分の部屋を移動するにも苦労するありさまだ。こんな状態では力になるどころか逆に足でまといになるのがオチだ。それがわかっているからこそ、今の彼は焦る気持ちを抑えて少しでも傷を治すことに専念していた。
　騎士との話も長くなり、喉が乾き小腹もすき始めた男はベッドの傍に置かれた瑞々しい果実を手に取り豪快に齧った。これは少し前に見舞いに来た女魔法使いが持ってきてくれたものだった。
　シャリシャリと美味しそうにそれを食べていると、先ほどの少し気の抜けた雰囲気とは違い、真剣な表情で男を見つめる騎士の視線に男は気づいた。

男「……どうしたの？」

騎士「言いたいことはわかってんだろ。いい加減、あのガキの処遇を決めたいんだが」

男「兄エルフのこと？　それなら、前に言った通りだよ。処遇も何も、彼は僕に何もしていない。むしろ、敵から僕を庇ってくれたんだ」

騎士「おい、男……」

男「事実さ。ただ、その際避けきれなかった敵の剣が僕に刺さったからこうなっただけ。彼は何も悪くない。だから、この話はこれで終わりさ」

　呆れたように語る男の態度に苛立ったのか、彼の隣で座って話をしていた騎士はガタリと立ち上がり、男の胸ぐらを掴んで顔を引き寄せた。

騎士「いい加減にしとけよ。んな嘘を吐かれても困るんだよ」

男「……」

騎士「お前の言いたいことも確かにわかる。聞いたぞ、あいつ終戦前にお前が逃したエルフらしいな」

男「なんのことだかわからないな」

　とぼける男に対し、騎士は話を続ける。

騎士「お前のことだから昔の自分に重ねて見逃したかもしれない。そんでもって、そいつらにもその後色々あってお前を恨んで行動を起こしたんだろうな。
　それ自体はある意味仕方ないことかもしれない。お前自身も納得してるからあのエルフを庇っているんだろうよ。
　まあ、当然他にも理由はあるんだろうな。エルフに肩入れしているお前が肩入れしているはずのエルフに刺されたら人間側の連中は『ああ、やっぱり』って思うはずだ。他にも、現状で旧エルフちゃんがエルフと人との協力体制を築こうとしているのに自分の状況がそれを邪魔してしまうとでも思ってんだろうよ。
　そして、それは間違ってはない。大局的に見ればお前の判断は正しいんだろうよ」

　男の胸ぐらを掴む力を強め、怒りからか声を震わせながら騎士は語った。

騎士「けどな、そんなこと俺たちからすればなんにも関係ないんだよ。あのガキの事情？　知るかそんなもん。多かれ、少なかれ俺たちはみんな同じ環境で生きてきたんだ。
　戦争時なんて何が起きるか分からない。恨みだってあるだろうけどそれはそいつの都合だろ。
　だからな、男。あのガキは俺からすれば大事な大事な親友をいきなり現れて殺しかけた今すぐにでも八つ裂きにしてやりたい相手なんだよ。言っておくけど、こう考えてるのは俺だけじゃねえぞ？　
　女魔法使いも、普段は滅多に怒らない女騎士でさえ俺の意見に同意してる。だからさ、男。言えよ、あいつに処遇を下すための本当のことをさ。
　言っておくが、俺はあの場にいたから真相は全て知ってる。ここまで処遇を待っているのはあの時点でお前が俺の上官であり、刺された直後に気力を振り絞ってこの事を黙ってるように頼んだからだぜ」

　生半可な理由では引く気がないということが男にも伝わったのか、溜め息を一つ吐くと、彼もまた真剣な表情で騎士に語りだした。

男「……騎士の言い分はよくわかったよ。確かに、僕が騎士の立場だったらきっと同じことを言ったと思う」

騎士「ならッ！」

男「でも、それは昔の話だ。今の僕は違う。
　確かに、騎士の言うこともその気持ちもよくわかるよ。でもさ、それって結局同じことを繰り返しているだけじゃないか」

騎士「どういうことだよ」

男「やったら、やりかえして。血で血を洗って、恨みを買って、売って。それって結局戦争の時とまるで変わってない。まるで、それしか方法がないって思い込んで、そうすることが正しいって思っている。
　でも、そんなこといつまで続ければいいの？　ずっとずっと昔からそんなことを続けた結果が僕たちの世代で形だけの集結を迎えた人とエルフの戦争であり、今の〝黄昏〟との戦いなんじゃないのかな？
　僕はさ、もう嫌なんだよ。目に見えない過去からの制度のように恨みを生み続けるのは。
　だから、周りから非難されても親友たちが納得しなくても誰かがこの流れを止めないといけない。それは僕じゃないかもしれない。でも、自分以外の誰かに任せるなんて楽天的な考えをしていて結局誰も動かないくらいなら僕がしたいんだ」

騎士「……じゃあ、俺たちを納得させるつもりはないんだな？　それならこっちも勝手に動かせてもらうぞ」

男「納得しなくてもとは言ったけれど、納得してもらうために動かないとは言っていないよ。
　あのエルフのことをきっと許せないとは思うけれど、だからといって報復行為だとかそういったことはして欲しくない。結局それじゃあまた向こうの恨みを買って同じことの繰り返しになるから……」

騎士「お前なぁ……」

男「ごめん。無茶苦茶言ってるのは自覚してる。けど、僕にはこうしてお願いすることしかできない。
　頼む……騎士」

騎士「……」

　懇願する男に騎士は彼の胸ぐらを掴んでいた手を離し、黙ったまま彼を見下ろしていた。
　長い、長い沈黙が二人の間を流れた。

騎士「……わかったよ、報復行為はやめておいてやる」

男「騎士ッ！」

騎士「だが、勘違いするな。俺はあのガキを許したわけでもない。もし次に同じことをしようとしたときは止められても殺すぞ？」

男「そうならないように僕の方でも努力するよ」

騎士「お前がしてどうする。するのはあのガキだろ。ったく、今日はもうこれ以上話をする感じじゃねえな。また来るとするわ。
　あ、それと。俺以外の二人にはちゃんと自分で説明を入れておけよ。まあ、あいつらも納得しねえと思うけどな」

男「ああ。ありがとう、騎士」

　そう言って騎士は男の部屋を後にした。そして、部屋に一人残された男はあと二人説得する相手がいるという現実を前にして深い深い溜め息を吐き出すのだった。

……

…

…

……

　男の部屋を出た騎士は扉の横で悲しそうな顔を浮かべ、膝を抱え込んでその場に座り混んでいる一人の少女を見つけた。

騎士「聞いてたんだな。なあ、どうする？　あいつ、このままじゃ遅かれ早かれ死んじまうぜ。正直、一々恨みを買っていたらキリがない。かと言って、あいつの今の生き方を変えることは俺たちにはできない」

エルフ「……私が、私がどうにかしてみせます。どうにかして、男さんの力になって、人もエルフも協力できるようにしてみせます」

騎士「そうか。でも、なんの力もないエルフちゃんがどうやって？」

　真理を突く騎士の一言にグサリと胸を刺されて傷つくエルフだが、それを表に出すことなく彼にこう言った。

エルフ「私を……傷エルフさんのところに連れて行ってください！」

　その一言に騎士は驚きを顕にする。だが、しばらく彼女の提案に対して考える素振りを見せた後、静かに頷き返すのだった。
　再びの決戦まで刻々と時は近づいていく。未だエルフと人は別々の道を歩んだまま、その道が交わることはない。
　しかし、同じ道を歩むことを願う者たちは各々の目的のために動き始め、状況は少しずつ変化していくのだった。

　重苦しい空気が室内に充満していた。中央軍に所属する権力者たちが集まる軍内部の会議室。この部屋には今、一人の不純物が紛れ込んでいた。そして、それがこの場にいる多くの人々の頭を悩ませる事態を引き起こしていた。

傷エルフ「さて、お前たちの話を聞いてやるとしよう」

　会議室に置かれた円卓型の机に両足を乗せ、不遜な態度で室内にいる人々を挑発するのは、本来牢に捕らえられているはずの傷エルフ。そんな彼の態度が気に入らない多くの者は隠すこともせず彼の前で陰口を叩き、ある者は罵倒していた。

将軍「ふむ……。そうだね、それじゃあはじめるとしようか」

　だが、そんな彼の挑発や周りの状況に動じる事なく淡々と話しを進めようとするのは歴戦の将である将軍。彼と傷エルフ、そして他の軍権力者。この場に集められた者たちはまさに今、こうしている間にも迫りつつある危機に対しての対抗策として人とエルフの同盟関係を築こうとしているのだった。

将軍「まずは、同盟締結の際におけるエルフ族に関する扱いを纏めた書類を読んでもらおう」

　そう言って将軍は傍に控えていた部下に指示を出し、傷エルフの元に書類を届けさせる。部下の手にあった書類を乱暴に奪い取ると傷エルフはすぐさまその内容に目を通した。

傷エルフ「……これで全部か？」

将軍「ああ、そうだが。何か問題でもあったかな？」

傷エルフ「いいや。むしろ逆だ。同盟締結におけるエルフ族の奴隷解放。人権の確保、エルフに対し危害を加えることの防止、及びそれを破った際の罰則。その他諸々。
　少しどころかこちらに対して都合の良すぎるものばかりだ。さて？　我々エルフ族を一番に追い詰めた者がこんなにも簡単に掌を返すような行為をするなんて一体どういう風の吹き回しかと思ってな」

将軍「さあ、どうだろうね？　今は個人の些細な感情を優先するべき時ではないように思ったから私は最善だと思う案を講じたまでだが」

傷エルフ「ほお。個人的怨みや憎しみよりも人類全体の命を優先したと？」

将軍「付け加えさせてもらうのならば、一応君たちエルフの命も……だがね」

傷エルフ「ああ、そうだったな。俺たちはこれから同盟を締結するんだもんな」

将軍「その通りだ。それで、他に何も問題はないかな？」

　真っ直ぐに傷エルフの瞳を見据え、貫禄のある鋭い眼差しで彼に問いかける将軍。だが、傷エルフは自分に向けられた鋭い視線をのらりくらりと受け流し、更に質問した。

傷エルフ「くっ、くくく。ああ、確かに問題はないな。……同盟締結期間中の俺たちの扱いに関することは、だがな」

　その言葉にそれまで黙って二人のやり取りを見ていた他の人々の顔色が一斉に変わった。

傷エルフ「おいおい、この程度のことで一々動揺するな。それでもお前たち軍の上層部に座する人間か？　つまらないやつらだな。
　まあ、いい。そんなことよりも、早く答えてくれ。同盟締結中の俺たちの地位向上や被害防止などはわかった。まあ、それが実際に守られるかどうかは後にしておこう。
　問題は、その後だ。かつての戦争相手である俺たちにここまで譲歩した好条件を出すんだ。お前たちはこのまま例の敵相手に屈するつもりはないんだろう。そのために個人の感情を飲み込んでエルフと協力関係を取るんだしな。
　だが、人とエルフ。これまで対立していた種族が一時的に手を取り共通の敵を倒したとしよう。その後はどうするつもりだ？」

将軍「……どう、とは？」

傷エルフ「わからないわけはないだろう？　お互いに恨みを、憎しみを曝け出し命を奪い合った争いからまだ数年も経ってないんだ。
　一度決着はついたとはいえ、その結果にエルフたちが納得していると思うか？　むしろ、今の彼らの現状を鑑みれば不満しかないはずだ。
　強制的な奴隷化。友、家族、愛する者たちの命を奪われ、己の尊厳を奪われ、人にいいように扱われてきた者たちがこのまま黙っているとでも？
　というよりまず同盟を組むとして相手が共通の敵という認識も危ういな。俺たちの敵はいつだって貴様ら〝人間〟だ」

将軍「ほう……。この場でそんな大胆な発言をしていいのかな？　君はもう少し己の立場を理解したらどうだね」

　部屋の入口に立つ護衛兵、そして将軍の傍に控えていた部下が今の傷エルフの発言に憤り、腰に提げていた剣に手をかけようとするのを将軍はやんわりと制した。だが、傷エルフの発言はまだ止まらない。

傷エルフ「俺を討つか？　いいだろう、やってみろ。
　言っておくが俺は既にエルフの代表として貴様ら人と共通の敵〝黄昏〟と戦うための同盟を組むための交渉を行うと事前に部下に伝えてある。もちろん貴様らはそれが誰なのか知りえないだろうがな。
　そしてその情報は既にこの中央都市にいる多くのエルフの耳に伝わっているだろう。そんな俺がこの場で殺されればどうなるかわかるだろう？
　同盟締結のため丸腰で向かった俺を討った貴様らは悪逆非道の徒としてエルフたちに知られることになり、今の己の立場が向上する可能性を信じていた者たちの心を折り、彼らに絶望と怒りを生み出す。
　それは新たな戦火の火種になり、俺は死してなお、彼らの心に火を灯す悲劇の英雄となるだろう」

将軍「なるほど、それも一理ある。だが、ここまでコケにされては我々もうっかり手が滑るなんてことがあるかもしれない。
　それに、こちらはそちらのためを思ってこんなにも好条件を出しているのだがね。やろうと思えば、完全な服従による協力という手もあるのだがね？
　最も、それは今からの君の行動次第だが」

　両者の間に緊迫した空気が走る。結局のところ、これは互いの妥協点をどこに見出すかの探り合いだ。踏み込みすぎれば切り捨てられ、かといって足踏みしたままでは相手の都合のいい考えに解釈される。
　人間側は前回の戦いにおける経験から人だけでの戦いでは〝黄昏〟には勝てないと悟った。そのため未だ半信半疑の者も多いが、かつての〝救世主〟の記憶を引き継いだ旧エルフによる、エルフとの協力体制の成立が不可欠との忠告を受けいれようとしていた。
　しかし戦争に勝利し、エルフより上の立場に立った人間側からしてみれば、多大な犠牲を支払い、手に入れた勝利と栄光を捨てろと言われているようなもの。そう軽々しく受け入れられるはずがない。
　だが、受け入れなければ確実に人類は、滅ぶことになる。そのため、どうにか見栄を保ちながらエルフたちと協力を結ぶ妥協点を見つけなければならなかった。
　対して、エルフたちは人間と比べればかなり楽な立場に存在する。今回、人類はエルフへ協力を要請するという下の立場。現状、敗戦により立場が低下し、人の奴隷と化しているエルフたちからすれば、まさに奇跡とも言えるような好機。
　彼らの協力がなければ人類は滅びる。この条件ならば己の立場の改善など様々な無理難題を押し付けることが可能だ。
　だが、それは同時に諸刃の剣でもある。今の彼らはあくまでも敗者であり、分を過ぎた望みを押し付ければそれを受け入れるどころか、人間側は要請を拒絶し支配による強制的協力関係を生み出す可能性さえある。
　そして、エルフたちにはそれに抗う術も戦うだけの力もない。なにせ、一度終結した大戦により戦う意思を折られた者は思っているよりも多く、下手に逆らわず人に媚を売っていれば最低限の暮らしは営めるという家畜の精神が僅かとは言え彼らの中に根付いてしまったからだ。
　守るべき土地も、戦う力ももはや持たない彼らは、最終的には人間側の要求を受け入れなければならない。だが、全てに頷き、現状に甘えれば今後のエルフと人間の関係は支配するものとされるものというこれまでのものから永遠に変わらないだろう。
　だからこそ傷エルフはそんな状況にならないためにも〝黄昏〟との戦いが終わり、同盟の内容が意味をなさなくなった後でも、エルフの立場が今よりも良いものであるようにするために将軍と駆け引きを行っていたのだ。

傷エルフ「……」

将軍「……」

　話し合いは平行線。立場や責任からどちらも引くことができない。なにせ、己の一言で人、エルフのそれぞれの種族の今後が決まるといっても過言ではないのだ。その責任の重圧さは尋常なものではないだろう。
　だが、彼らは少しでも早く決断をくださなければいけない。残されている時間はもう……残り少ないのだから。

傷エルフ「……ふぅ」

　これ以上の交渉はもはや不利益しか生まないとでも言うように、深く息を吐き出す傷エルフ。吐きだした重い空気と入れ替えに新鮮な空気を身体に取り込み、次の話を口にしようとしたその時。

将軍「ふむ……仕方ない。元はといえば、こちらがお願いする立場なのだ。そちらの願いを聞き入れよう」

　傷エルフが言葉を紡ぐ直前、将軍が彼の呼吸と呼吸の間に割って入り、機先を制した。
　その言葉はこの場にいる全員にハッキリと聞こえていたものの、それを将軍自身が口にしたことがあまりにも予想外であったのか、皆信じられないものを聞いたとでもいうように目を見開き、呆然としていた。
　その中に例外はなく、当然傷エルフも含まれていた。

将軍「そもそも、このまま〝黄昏〟に敗れ、人という種族が滅ぼされることがあれば立場の上も下もないのだ。エルフの人権を保証することで種族の滅びが回避されるのならば安いものだとは思わないかね？」

　不意打ち気味に将軍は隣に座る小太りな将校へと問いかけた。男は、戸惑いつつも、将軍の言葉に対する返答をどう答えるべきか迷っていたが、やや間をおいて、否定的に答えた。

将校「い、いや。それはどうか？　少なくとも私は人だけで十分に奴らに渡り合えると思っている。
　だいたい何故我らが敗戦し、家畜以下の身分に身を落としたエルフなんぞの意見を聴いたり要望を聞き入れねばならんのだ？
　私としては将軍はこやつらの話など聞き入れもせず切って捨てるとばかり思っていたのですがな」

　最初は遠慮がちに意見を口にしていた将校であったが、途中でこれまでの将軍からは考えられない行動の数々を思いだし口にしたり、話を脱線させることで将軍の失態に対し揚げ足を取り、自尊心を満たしていた。
　いざという時に自分の保身しか考えず、現場の責任などから逃れて面倒な仕事は部下に押し付ける。まさに、どこの組織にも存在するような〝膿〟はこういった貶しあいなどに関してはやたらと頭が働くものである。
　現に、その〝膿〟の言葉を聞いたこの場の多くの者は「そうかもしれないな」「確かに今日の将軍はらしくないではないかね？」などと今の自分に都合のいい話へと流されている。
　人とエルフの交渉の場はいつの間にか人と人の醜い内部分裂へと移行していた。

傷エルフ（ふん。やはり人間というものは醜い。互いの利益ばかりを優先し、それが脅かされるのならば例え同種であろうと容赦なく蹴落とす。
　先ほどの将軍の発言には少々驚かされたが、それもどうせ裏があるのだろう。
　それにどうも俺の存在は今のこいつらの眼中にないようだ）

　　やはり、人とエルフはわかりあえることなどない。そもそも、そんなわかりきったことを今更また考えることなど傷エルフにはなかった。
　そう、この前までなら。

傷エルフ（焼きが回ったか……。馬鹿らしい、あんな小娘の戯言を真に受けるなんて、本当に……らしくない）

　人間たちの言い争いをどこか遠い出来事のように眺めながら、傷エルフは枷を嵌められ、暗く冷たい牢に閉じ込められていた少し前までのことを静かに思い出していた。
　ある日を境に、毎日のように何度も何度もたった一人で牢を訪れ、罵倒や嘲笑にその身を晒しながらも諦めず、光の宿った瞳で真っ直ぐに黒く濁った己の瞳を見つめた少女のことを。
　自分ではこの状況で役に立てる力がないのを自覚し、だからこそ力になることができる別の者へと懇願し、結果として代価を支払い契約を結んだ。
　誰かの為にそんなことができるのがどれだけ凄いことか自覚せず、本人はただ愚直なまでに大切な者のためだと信じ……。
　もう取り返すことができない遠い過去。己の中で神聖化され、汚れ切った自分にはふさわしくないと思い出すこともなかった家族や、恋人と共に過ごした明るい日々。その頃の自分はきっとあの少女と同じ瞳をしていたのだろうと傷エルフは思う。
　だからこそ、戦争中に多くのエルフを率いて人と戦い、未だにエルフたちへ多くの影響力を与えることができる彼がこの同盟の代表と決まった時、それまで彼の元を訪れ、人とエルフを繋ぐための手助けをしてもらえないかと頼む少女の願い事を条件付きで聞き入れたのだ。
　しかし、人は醜く、すぐに裏切り心変わりする。信じるだけ無駄だと思っている彼にそのようなことをさせるのだから、代価は重いものだった。
　そしてその代価を彼女が愛する人物は知らない。それは契約に必要なことであるから。

　こうして青年と少女は契約を結んだ。少女は青年の信念を捻じ曲げてまで人に協力をする見返りとして、彼女が愛する者がもし〝裏切った〟際には代価としてその命を目の前で奪われるということ。
　彼女の最愛である者、つまり男はこの契約を知らない。彼はこれから先、どれだけ辛いことがあろうと、悲しむことがあろうと人とエルフを繋ぐ者として生き、両種族の関係がよりよいものになるよう努めなければならない。
　そうでなければ、男は己の心の拠り所である者を目の前で奪われるという最大の絶望を再び味わうことになるからだ。
　……もっとも、そんなことになるなど少女、エルフは欠片も思っていないようであったが。
　そして、そんな彼女の姿が、ただでさえ不本意な契約を結んだ傷エルフを余計に苛立たせたことは言うまでもない。

傷エルフ（人とエルフは共に歩んでいける……か）

　らしくない感傷に浸っていた傷エルフは不意に詰問攻めに合っている将軍と目があった。

将軍「君は……どう思うかね？」

　騒がしい外野を無視し、問いかけられた言葉に彼は答える。

傷エルフ「俺は……」

　そうして人とエルフの会議は長い時間をかけた末、静かに終わりを告げた。

……

…

…

……

騎士「男、準備できたか？」

男「ああ、大丈夫だ」

騎士「そうか。それじゃあ行くか」

　部屋の外、彼の準備が終わるのを待っていた騎士に促され、男は数週間を過ごした一室を後にする。
　兄エルフに刺された腹部の傷は完治したものの、まだ僅かに痛む。だが、そんなことを気にしていたらこれから待ち受ける戦いではまともに動くことすらままならない。
　だから、歩く際の衝撃で痛む傷を無視し、男は先を歩く騎士の後を駆け足で追い、彼の隣に並ぶ。目的地である会議室に向かうためには今二人が歩いている長い廊下を抜けなければならない。

騎士「で？　あいつらの許しは結局もらえたのか？」

男「う、う～んどうだろう。二人共結局納得はしてくれなかったとは思う。けど、何を言っても僕が折れる気がないって悟って諦めてくれたって感じかな」

騎士「ハァ～。だと思ったぜ。どうりで最近女魔法使いの俺に対する当たりがキツイと思ったんだよ」

男「そうだったんだ。鬱憤のはけ口がそんなところにいってるだなんて……」

騎士「ホント勘弁しろよ。お前があのガキの処分を下せと言うだけで済む話だってのによ」

男「いや……ホントごめん。でも、それは許可できないって言ってるだろ？」

騎士「ったく、これだから。女騎士を宥めるのも大変だったんだぜ。あいつお前がヤバイ状態の時は情緒不安定になってたし。
　容態が落ち着いてからもお前がそんなこと言ってるから怒りとか鬱憤をどこに晴らしていいのかわからなくて、素振りをして頭を真っ白にすることで何も考えないようにしてたしよ」

男「それはなんというか……女騎士らしいね」

騎士「おい、冗談じゃねえんだぞ。お前もうちょっと当事者の自覚持てよな。俺たちじゃなかったらこんな風になってねえんだぞ」

男「うん、ごめん」

　騎士の厳しい言葉に自然と謝罪を口にする男。だが、その口元は緩んでいた。

騎士「その割には反省の色が見えないんだけどな」

男「そんなことないよ。本当に手を出さずにいてくれて感謝してる。でもさ、それってみんなが僕の意思を尊重してくれたんだろ？
　そんな仲間を持てたのがさ、ちょっと嬉しくて……」

騎士「……」

　照れくさそうに頬を掻きながらそう答える男に騎士は呆れ混じりに呟く。

騎士「ホント、青くせえ奴。全く、昔はイジイジして根暗だったやつがどうしたらこんな堂々とクサイ言葉を吐けるようになるのやら」

男「僕以上に青臭い友達がすぐ近くにいたんだよ、きっと」

騎士「うっせえ！　人の独り言をこっそり聞いてんじゃねえよ！」

　久方ぶりの明るい会話が二人の間でリズムよく続く。ここ最近は民衆へと広まった噂の収拾や今後の対策に追われて誰もが暗い面持ちで過ごしてばかりだったため、こうして笑顔を浮かべて過ごすことも少なかった。
　だが、それができるのもあと僅か。この先も笑顔をずっと浮かべてくだらない話を続けることができる未来のために、二人の表情は真剣なものへと徐々に変わっていく。

男「……準備はできたんだね」

騎士「ああ。後は俺とお前が合流して今作戦の要になる人物は全員揃う」

男「そう。……そういえばさ、旧エルフは元気にしてる？」

　病室での一件以来今の旧エルフの立場上軽々しく会うこともできず、一度も言葉を交わせていない男は彼女と会う機会が多かった騎士にそう尋ねた。

騎士「さあ、どうだろうな。どうせ今から会うことになるんだ。自分の目で確かめたらどうだ？」

男「それも、そうだね」

　そうして彼らは目的地へと辿りついた。簡素な装飾が施された巨大な扉。その扉越しからでも中にいる人々の緊張が伝わってくる。

騎士「行くか」

男「ああ」

　扉の取っ手に騎士が手をかけ、ゆっくりと開いていく。その先にいたのは……。

女騎士「遅いぞ、二人共」

女魔法使い「遅刻ですよ、先生」

旧エルフ「……」

傷エルフ「……ふん」


　男にとっては見知った顔ぶれが数名と、その他に見知らぬ顔が多く会議室に置かれた席に座って彼と騎士の入室に注目していた。軍にいた頃には遠目でしか見たことのない階級の者が多く集まっていることにも驚いた男だったが、それ以上に彼の心を揺らしたのは。傷エルフを含めた数名のエルフがこの場にいるということだった。
　事前に騎士からエルフ側の代表として彼が選ばれことを知らせれていたものの、やはり実際にその光景を目の当たりにすると驚きが隠せない。そんな男の心情を読み取ったのか、挑発的に傷エルフが憎まれ口を口にした。

傷エルフ「なんだ？　どうせなら一生あの牢に繋がれていて欲しかったか？」

　彼の言葉にその場にいた人々の注目が一斉に集まる。もちろん、挑発された男に対しても。
　だが、男はその挑発に対しニコリと笑みを作ってやんわりとした態度で返事をする。

男「もしお前が人を傷つけるのならそう思うかもしれないな。けど、今の僕たちは同じ敵を倒すために協力する〝仲間〟だろ？
　これからは嫌でも背中を預け合うことになるんだ。そんなこと思うわけないさ」

傷エルフ「……ふん、偽善者が。やはり、お前は気に食わない」

男「そりゃ、どうも。僕だって自分が善人だなんて思ってないさ。
　初めから全てのエルフに僕のことを認めてもらえるとは思っていない。実際、僕はエルフたちに対してとても酷い行いをしてきたから……。
　でも、だからといってエルフたちに僕という人間を認めてもらうための努力をやめる気はない。例え偽善者と言われようとね」

　対立をしているつもりはなくとも端から見ればそのように見える二人のやりとり。過去のしがらみからおそらくこの二人が和解することはできないのだろう。
　だが、和解はできずともお互いに歩み寄ることはできる。だからこそ、長い歴史の中で戦い合ってきた人とエルフは今こうして同じ場所に立っているのだ。

将軍「……最初からそういがみあわなくてもいいだろう。今作戦は人とエルフが協力しなければ成功しないものなのだ。
　仲良くしろなどとは言わない。お互いそう簡単にこれまで争ってきた相手を受け入れることなどできないはずだからね。
　だが、我々はこれから失敗の許されない戦いに赴くのだ。せめて、今くらいは過去を心の内に深く仕舞い、全力で協力し合ってはどうかな？」

　雰囲気の悪くなり始めた空気を一新するように将軍が男と傷エルフに、というよりはこの場にいる人とエルフに向けて言い放った。
　男はそれに黙って頷き、傷エルフは悪態を付きながらもそれ以上は何も言うことはなかった。

将軍「ふむ。それでは、集まるべき者は揃ったことだ。そろそろ、対〝黄昏〟戦における我々が行うべき作戦について話し合うとしよう」

　いよいよ対〝黄昏〟戦における作戦説明が始まる。男と騎士は他の者たちと同じように、すぐさま空いている席へと座った。
　騎士は女騎士の隣に、そして男はまるで彼のために初めから用意されていたかのように、久しぶりに顔を見た旧エルフの隣へと。
　先ほどの入室の際に男が気づいたことだったが、どうも旧エルフはどこか男に対する接し方がよそよそしかった。それは隣に座った際にも感じられることで、彼女が決して男と視線を合わせようとしないことからも分かった。
　彼女が何故そのような態度をとるのかは男にはわからない。だが、旧エルフのことだからきっと何か事情があるのだろうと男は考えた。だからこそ、彼は何も言わずただいつものように旧エルフへ向けて優しく微笑んだ。
　そして、そっけない態度をとっていてもやはり男の存在が気になるのか、チラリと彼の様子を伺う旧エルフは、自分に向かって笑みを向ける男の姿を見て、酷く動揺した。
　それまで必死に取り繕っていた仮面は彼の笑顔を見た瞬間に剥がれ、誰にも言えない秘密を抱え込んだような、それでいて今にも泣き出してこの場から飛び出してしまいそうなほど辛い表情が彼女の顔に浮かび上がる。
　だが、それを無理やり己の内へと押し込め、すぐさま平常を装った。

男「……旧エルフ？」

　何か言葉をかけなければと男が旧エルフの名を口にしたと同時に、将軍による対〝黄昏〟戦における作戦の説明が始まった。
　旧エルフの様子が気がかりであった男であったが、作戦を聞き漏らす訳にもいかず、気持ちを切り替えて話に集中した。
　そして、長い時間をかけた将軍による説明が終わり、その作戦に対する意見をこの場に集まった各々が述べていき、その日の会議は終わりを告げた。

　一同解散となり、次々と室内から人やエルフが出ていく中、男と旧エルフの二人は最後まで会議室に残っていた。
　久しぶりに二人きりになった彼ら。積もる話はたくさんあるが、どちらも話を切り出す様子はない。
　長い、長い沈黙が二人の間に漂う。そんな中、男は隣に座る旧エルフにそっと手を伸ばし彼女の手に己の手を合わせた。
　そんな彼の行動に旧エルフはハッとした様子で、男の顔を見た。同時に、己の内に溜め込んでいたものがとうとう表に溢れ出たのか、目尻に涙を浮かべて彼に向かって抱きついた。
　急に抱きついてきた旧エルフに男は驚くが、そのまま彼女の身体を受け入れ、その背に両手を回して抱きしめる。

旧エルフ「ごめんなさい、男さん。少し、ほんの少しの間だけこうしていてもいいですか？」

男「うん。旧エルフの気が済むまで……」

　それ以上何も聞くことなく男は黙って彼女を受け入れ続けた。そんな男の頭越しにポタポタと旧エルフは涙を流す。けして、彼にはその涙を見せまいと言うように嗚咽を漏らすのを堪え、泣き続けた。
　彼女がこの時何を抱え込んでいたのか、そして何故このように涙を流すのか。その理由を男が知るのはもう少し後になってのことになる……。
　その晩、泣き止んだ旧エルフを連れて会議室を後にした男は彼女と一緒にエルフの元へと向かい、かつてのように三人で共に食事をとった。
　それは、とてもありきたりで、平凡で、でも彼らにとってはとても幸せな一時の出来事であった。

　死臭漂うかつての戦地に今、再びの戦いを挑む者たちが集っていた。その数は前回よりも多く、今度こそこの戦いに終止符を討たんと着々と皆準備を整え、来るべきその日のために動いていた。
　旧エルフの封印の影響で、敵の傀儡に回ることを免れた者たちを、土葬ではなく火葬することにより弔い、封印地から遠く離れた場所に本格的に拠点を築き上げた。そこにいる者たちは剣を磨き、精神を研ぎ澄ませ、覚悟を決めていく。
　だが、封印された光の中にかつての仲間がいるかもしれないという事実が彼らの覚悟を弱くする。
　討てるのか？　いや、討たねばならない。
　そうして彼らは周りの者と励ましあい、明るく振舞うことで折れそうな弱い心を必死に強く保っていくのだった。
　一見すると順調に決戦の準備が進んでいるように見える拠点地域。だが、それは形だけの話でそこにいる者たちの心境は誠に複雑なものだった。
　何故なら今の彼らが住み、戦いの準備を行っているその場には〝人〟だけではなくかつての仇敵である〝エルフ〟たちの姿も多くあったからだ。
　仕方ない。人類全体の未来のため、上の人間から告げられた事実や実際に前回の戦いに参加した者たちは彼らの協力が必要であるということは、頭の片隅では理解できている。
　だが、この間まで敵であったものに対し、僅か数週間という短い時間を同じ場所で暮らしたからといってそう容易く己の背を預けることなどできない。
　それはエルフ側も同じ考えであるのか、両者は同じ空間に存在しながらもピリピリとした空気を発し、関わることを意図的に避け続けてきた。
　しかし、そんな状況を続けて〝黄昏〟に勝てると思えないと考える者は少ない。何か切っ掛けがあれば彼らもおそらく彼らは動けるのだろう。
　そして、その切っ掛けを作るために男たちは動こうとしていた。

男「……演説ですか？」

将軍「そうだ。聞くまでもないことだが〝黄昏〟との決戦に備えてこの場に軍の兵士や傷エルフの招集によって多くのエルフが集まっていることは君も知っているだろう。
　だが、今のままでは彼らが協力して〝黄昏〟に立ち向かえるとは到底思えない。心のどこかで協力をしなければと皆思っているのだろうが、そのための一歩を踏み出せずにいる。
　そこで君には彼らにその切っ掛けを与えてもらいたいのだよ」

　拠点に作られたテントの一つ。その中で将軍と男は、この戦いの行く末を左右するエルフとの協力体制について話し合いを行っていた。

男「ですが、私が演説をしたとしても聞き入れてもらえるでしょうか？」

将軍「そればかりはやってみなければわからない。
　だが、真摯な姿勢で投げかける言葉は空虚な戯言を吐くよりはよっぽど相手の心に届くものだと私は思っているよ。それは人であれ、エルフであれ……ね。
　それに、この演説は君一人だけで行うものではないのだ」

男「というと？」

将軍「実は君以外にもう一人、傷エルフにも演説を頼もうと思っている。人間側からすれば腹の立つ敵種族の代表と捉えられるかもしれないが、あれで彼は有能だ。
　この短期間の間に腕利きのエルフの多くをこの場に集めたことから、彼が戦時中どれだけ仲間に慕われ、尊敬されていたかよくわかる。
　その彼が人間と同等の立場で言葉を投げかければ、少なからず何かしらの変化が現れると私は考えていてね」

男「確かにあいつはエルフの陣営からは随分と慕われているみたいでしたね」

　この拠点に赴く際、どこからか集めてきた多くのエルフに囲まれて道中を進んでいた彼は、男が見たことのないような気さくな態度を他のエルフたちに見せ、笑顔を浮かべることが多かった。
　その中には男によって罪の真相を隠され、無罪のまま放免されている兄エルフの姿もあった。

将軍「君がエルフに肩入れすることに疑問を抱く兵士たちは多いが、それでも君はかつての戦争における人間側の立役者の一人だ。そして、傷エルフは敗戦こそすれ、現エルフ側の希望。
　この二人が同じ場所に立ち並んで人とエルフの協力体制について語ればエルフや兵士たちに起こる影響も大きいはずだ」

男「……あいつはその提案を聞き入れたんですか？」

将軍「彼は快く引き受けてくれたよ。もっとも、本心は別だろうし、何か裏で考えてはいるだろうが、最終的にはこちらに協力すると私は思っている。
　どのみち、この戦いに勝てなければ人にも、そしてエルフにも未来はない。エルフの屍を使役しているところを見ても〝黄昏〟が彼らを生き残らせるとも思えないからね」

男「そうですね。……わかりました。その役目謹んで引き受けさせていただきます」

将軍「よろしく頼むよ。ちなみに演説は明朝だ、それまでに話す内容をしっかりと考えておいてくれたまえ」

男「はい。では、失礼します」

　そう言って男は将軍の元を後にし、己に当てられた宿舎へと向かった。
　道中ふと空を見上げると、ベタつく空気と共に雨雲がこの場所に近づきつつあった。その光景は嫌でも前回の戦いを思い出す。

男（あの時とは違う。今度こそ、僕たちは……勝ってみせる）

　〝黄昏〟との戦いへの意気込みを静かに胸に刻み、男は明日の演説で話す内容を考えながらその日を終えるのだった。

……

…

…

……

翌日、とうとうその時がやってきた。拠点から少し離れた空き地には多くの人々、そしてエルフが集まっている。
　そんな中、男と傷エルフは演説台の前に立ち、目の前に待つ多くの兵士たちへ、言葉を送る時を待っていた。

男（……すごい数の視線が突き刺さる。やっぱりこういう場は慣れないな）

　緊張から掌に滲む汗を何度も服で拭い取り、昨晩考えた演説内容を男は反芻していた。
　チラリ横を見ると傷エルフはたいして緊張もしていないのか、いつもの不遜な態度のまま己の番が来るのを待っていた。
　何度も視線を送っていたためか、男の様子に気がついた傷エルフは、同じように横を向いた。そして、自分とは対照的に緊張した様子の男を見て、彼は小馬鹿にしたような笑みを浮かべるのだった。
　そんな傷エルフの態度に僅かに苛立った男だったが、結果として緊張がほぐれ、先ほどとは違い落ち着いた態度でいることができた。

将軍「さて、そろそろ始めよう」

　予定の時刻になり、将軍の声がこの場にいる全員に届くほど響き渡った。おそらく拡声魔法が使われたのだろう。

男（来たか……）

　一度は落ち着いた鼓動が再び忙しなく音を立て始める。大きく息を吸い込み、吐き出す。何度かの深呼吸を繰り返し、無理やり鼓動を抑え付ける。

将軍「今日、ここに集まってもらったのは他でもない。来るべき〝黄昏〟との再戦に向けて、我々はより一層の相互理解を深めなければならないと判断したからだ。
　だが、かつての敵である者にそう簡単に心を許せというのも難しいだろう。
　だからこそ私は君たち人とエルフ、その両方からそれぞれ代表を選び、皆の前でこの戦いにおいてそれぞれの想いを代弁してもらいたいと思う。
　その二人とは傷エルフと男。
　まず最初に傷エルフ。君から皆へ向けて想いを語ってもらいたい」

　将軍からの指名を受け、傷エルフがゆっくりと壇上へと昇っていく。その姿はとても敗戦した種族のものとは思えぬほど堂々としたもので、静まり返ったこの場の注目を一身に集めた。
　壇上に昇り終えた傷エルフはひと呼吸し、語り始めた。

傷エルフ「……まず最初に言っておく。人間共、俺は貴様らのことを今日この時も未だに許したことはない。
　貴様らは協力などと不抜けた考えを抱いているようだが、我々エルフにとってはそのようなつもりはない。
　貴様らが泣いて縋るから仕方なく力を貸してやるというだけの話だ」

　傷エルフの初っ端からの衝撃的発言に人間側の兵士たちは驚愕し、エルフたちは待っていたとばかりに歓喜の声を顕にした。

傷エルフ「いいか？　今この時も、そして戦いが始まったとしても貴様らの心に刻んでおけ。我らエルフに貴様たちがした仕打ちの数々を。
　敗戦種族として恥を晒し、屈辱に耐え、それでも俺たちは今日まで生きてきた。
　お前たちにされた卑劣で非道な行為を、俺たちは片時も忘れたことはない。
　今こうしてお前たち人と同じ場に立っていることなど本来ありえないことなのだ。
　だが、我々の待遇を変えてやるという将軍からの提案で、我らは人の窮地に手を貸しているのだ。そして、この戦いが終われば貴様ら人と我らは対等。
　それを理解せず、これまでと同じ態度のままでいるというのならば、我らは〝黄昏〟と同じく貴様らに再び敵対する者となるだろう」

　傷エルフの言っていることはまさに彼の真意であり、本来彼があるべき姿なのだろう。そんな彼の人に対する発言に我慢の限界が来ている者も多いが、この場で事を起こしでもしたらエルフとの協力関係は即座に破断することになることを誰もが理解しているため、皆黙って彼の言葉に耐えていた。
　そんな彼らを愉快そうに眺めながら傷エルフは話を続けた。

傷エルフ「我らが同胞よ。よくぞ今日この時まで耐え忍んだ。
　時は来た！　今こそ我らエルフの力を愚かな人に示し、再び気高きエルフ族の権威を取り戻すのだ！
　そして、そのためには我らエルフの同胞によって封じ込めている黄昏共を駆逐しなければならない。
　戦え！　そして勝利をこの手に掴むのだ！　その時我々は真の意味での自由をまたこの手に掴み取ることになる。
　惰弱な人間に我らエルフの崇高な力を分け与え、格の違いを見せつけてやれ！」

　そう言い残し、傷エルフは壇上を後にした。そして一拍おいてエルフたちの大歓声が彼に向かって次々と聞こえてきた。
　その様子を間近で見ていた男は心底苦い顔をし、

男（やってくれたな……おかげで昨日考えていた演説内容が全部無駄になったじゃないか）

　と心の中で愚痴をこぼした。そもそも、この演説はエルフと人の両種族の信頼関係を築くために行われたものであったのだ。
　にも関わらず、このような演説をされてしまってはエルフに対する人の印象は益々悪くなり協力どころではなくなってしまう。
　男の隣へと戻ってきた傷エルフはしてやったりと、忌々しいほど得意げな笑みを見せている。
　それを見た男は、これは自分に対する挑発だと思った。ある意味傷エルフは自分を試しているのだ。人とエルフを繋ぐというのなら、これくらい切り抜けて見せろと。

男「……ふう」

　心底相性が悪い相手だと隣に佇む傷エルフを苦手に思い、今度は男が壇上へと進んでいく。
　傷エルフの後だけあって、雰囲気は最悪。エルフたちの態度は拒絶的で、人間側は彼の行動を静かに見守っていた。
　しかし、そんな雰囲気の中でも男は静かに、しかし透き通るような声で彼らに向かって語りかけ始めた。

男「先ほどの彼の発言には過激なものが多くあったと思う。そのことを喜ばしく思う者もいれば、腹立たしく思う者もいるだろう。
　けれど、正直な事をいえば僕は彼の言っていることが別に間違っていることだとは思わない」

　先ほどとは逆に人間側に味方する発言が飛び出ると思っていた人やエルフは、男が放った言葉にこれまた驚き、言葉を失った。

男「そもそも、彼らエルフがそう思うのは当然のことだ。敗戦種族だから僕ら酷い扱いを受けてきた。そんな彼らが今よりも良い立場を望むのは当然のことだ。そして、彼らからすれば今回の件はまさに好機。喜ぶのも当たり前だ。
　けど、そう思うのなら全力で協力してくれと僕は言いたい。今この時ばかりは過去を持ち出さず、未来の自分たちのためにも人に協力して欲しい。
　厚かましいと感じるかもしれない。けど、意地を張ったところで立場がよくなるか？　そんなはずない。むしろ印象は悪くなるだけだ。
　なら、互いの手を取り合うための一歩を踏み出してみないか？　それはエルフだけじゃなく人も同じだ。
　滅びを前にしても張らなきゃいけないような意地があるというのなら話は別だ。家族や、恋人、友人。無駄な意地を張ったせいで自分の大切な者を失っていいというのなら好きにすればいい。
　けど、経験者として言わせてもらう。無駄な意地を張ったせいで大切な存在を失った後悔は、きっと死の直前まで君たちを追い詰める。
　毎日、毎日寝ても覚めても後悔に苛まれることになる」

　そう言って男は壇上の近くにて彼を見守る旧エルフへと一瞬視線を移した。

男「確かに僕らは少し前まで殺し、殺されと血で血を洗うような関係だった。だが、今はどうだ？　それぞれに目的は違えど、肩を並べ同じ場所に立っている。
　戦争中ならこんな風に協力体制を築くだなんて誰も考えなかったはずだ。たとえ、滅びが近づいていたとしても……だ。
　未来は誰にだって分からない。仮にこの戦いに勝ったとしても、もしかしたら人とエルフはまた争いを始めるかもしれない。
　けど、そうならないかもしれない。これほど強大な敵を僕たちが力を合わせて倒すことができるのなら、きっとその手を取り合ってより良い未来を作れるとは思わないか？
　できることならば、僕はそんな未来が訪れることを願う。そして、そのためにはまず〝黄昏〟を打ち倒さなければならない。人も、エルフも関係ない、僕たち全員の明日を守るために。
　……戦おう。そして掴み取ろう、未来を。その時僕は両種族に新しい関係を築き上げることができると信じている。
　今は無理でも、君たちの中の一人でも多くがいつか僕と同じ想いを抱いてくれることを願う」

　そう言い残し、男は壇上を後にした。拍手はない、歓声もない。ただただ、皆が静かに彼の話に聞き入っていた。
　共感とまではいかずとも、きっと今彼らの胸の内には男が送った言葉の数々が心に響き波紋を生んでいるのだろう。
　そうして対照的な二人による演説は終わった。集まった一同は解散し、男と傷エルフもまた己を待つ者たちの元へと向かっていく。
　傷エルフは迎えに来た他のエルフたちと共にこの場を去り、男は彼の元へと駆け寄ってきた旧エルフの手を取ってこの場を後にした。
　それから決戦までの数日は瞬く間に過ぎていった。だが、その数日の間にエルフや人は喧嘩したり、言い争いをしたり、関わりあうことを避け、無関心でいたそれまでとは違う変化を少しずつ見せていった。
　あの日の演説で何かが変わった。こうして不器用な形ながらも切っ掛けは得られた。残すは彼ら全員を信じて〝黄昏〟との戦いに臨むのみ。
　落雷が鳴り響き、雨粒を纏った黒雲が空に漂うその日。天へと立ち昇る光の結界は効力を失い、黄昏を閉じ込めていた檻はあっけなく崩れさった。新鮮な血肉を求める亡者達は我先にと前進していく。
　二度目となる運命との対峙。滅亡か、生存か。未来を懸けた最終決戦は耳をつんざくほど大きな落雷を合図に幕を開けた。

　叫び声が空に向かって響き渡る。先制攻撃の遠距離魔法が人間、エルフ側から一斉に黄昏たちに向かって撃ち放たれる。
　圧縮された空気の塊、灼熱の炎、冷気を纏った氷の刃。それらはゆっくりと更新する屍人や屍エルフめがけて凄まじい速度で飛んでいった。
　そのほとんどが敵の肉を抉り、骨を砕き、黒く澱んだ血を宙に撒き散らし、敵の動きを僅かに止める。だが、これまで誰も届かせることのなかった〝黄昏〟本体へ攻撃。敵全体目掛けて放つと見せかけた攻撃の中に本命の魔法を混ぜ、〝黄昏〟の位置を感知している旧エルフによる指示の下、それを撃ち放った。
　結果、望遠鏡で敵を確認する偵察兵の報告により〝黄昏〟らしき物体への魔法の着弾を確認したとのこと。
　風の魔法により宙へ砂塵が舞い、無軌道に撃ち放たれ、衝突した炎と氷の魔法が生み出した水蒸気が視界を遮る。
　視界が開けるのを待ち、敵の状況を確認しようとしたその時、砂塵や水蒸気の壁を打ち破り、数えられないほど多くの黒い光が男たちの元へと飛んできた。

騎士「何ッ！？」

傷エルフ「チィッ！」

　直撃コースにいた騎士や傷エルフは咄嗟にそれを回避する。だが、避けきれなかった兵士たちは正体不明の黒光に身体を貫かれた。しかし、兵士の身体を貫いたと思われたそれは傷跡を残すこともなく、瞬きするほどの一瞬でその者の体の中に吸い込まれていくかのように消えていった。
　初めは一体何が起こったのかわからなかった多くの兵士だったが、数秒後、黒光に身体を貫かれた兵士たちは一斉に内部から幾多もの黒い光でできた刃で内部から貫かれた。

女魔法使い「じょ、冗談じゃないですよ！」

　敵による未知の攻撃に驚愕と悲鳴の声が戦場に木霊した。それぞれの隊を率いる上官たちはそれぞれの隊にすぐさま散開の命令を下した。
　先ほどの攻撃、味方が近くにいればいるほど黒光が当たった際の被害が大きくなる。しかも、当たった当人の救出は不可という常識外の攻撃。

男「……チッ！　やっぱり旧エルフの言っていた通りだ。〝黄昏〟の奴、時間が経っている分だけ成長している」

騎士「封印していてたからもしかしたらって思ったが、そう都合よくいかないみたいだなッ！」

　徐々に晴れ始めた視界の先、多くの屍人と屍エルフに取り囲まれて守りを固めている〝黄昏〟本体に鋭い視線をぶつける二人。直撃したと思われた先ほどの攻撃は当たっていないのか、〝黄昏〟本体もその周辺の屍人たちも無傷だった。

女騎士「無傷……。男、これももしかして彼女の言っていた？」

男「ああ、そうだ。〝魔法無効化能力〟だ」

　事前に知らされていた〝黄昏〟の固有能力を男は思い出す。あらゆる魔法を無効化する目に見えない障壁のようなものが〝黄昏〟の周囲には張り巡らされているということ。
　死者を操るという能力も含め、あくまでそれは過去の〝黄昏〟の能力であった。そのため今回の〝黄昏〟もその能力を有しているかどうかはわからなかったが、今の出来事でそれも判明した。
　ただ、それよりも危惧すべき事は先ほど放たれた黒光。これは旧エルフも知らなかった今回の〝黄昏〟の持つ新たな能力だ。それだけに現状対抗策はなく、あれに対しては絶対に回避を行わなければならない。

騎士「どうする！　作戦通りなら近づけば近づくだけこっちが不利だぞ！」

男「そんなことを言ったところで今更どうにかなる問題じゃないだろう！
　……将軍！」

　焦る仲間に落ち着くよう叱咤しつつ、男はこの作戦の最重要人物である将軍に問いかける。

将軍「……不測の事態など戦場ではいつだって起こりうるものだ。今、この時を逃せばおそらくもう二度と我々に〝黄昏〟を打倒する機会は訪れないだろう。
　全員、覚悟を決めたまえ。作戦は続行！　進軍するぞ！」

　将軍の一言で、男たちを含めた全員が大声を上げ、〝黄昏〟目掛けて進軍を始めた将軍の後を追い始めた。

旧エルフ「……それでは、私の方も動きます。エルフの皆さん、事前に伝えた魔法を発動させてください！」

　脳に直接響く〝救世主〟の声。彼女の言葉に戦場に立つエルフたちが全員頷く。

旧エルフ「いきます！」

　そうして、旧エルフは両手を使い、幾何学模様の魔法紋を描き出した。滑らかに、美しく、常人には理解できない領域の魔法が空中を滑り紋様を描いていくと共に作り出されていく。
　それに続くようにエルフたちもまた旧エルフの描くものに似た紋様を描いていく。
　紋様の完成と共に何もない虚空からいくつもの光が空に向かって飛び立ち、エルフたちの描いた紋様の中へと収束する。収束した光は僅かな時を置いた後、さらに多くの光を生み出し、戦場をかける人やエルフの身体に飛んでいった。
　衝撃はない。ただ、眩い光が兵士たちの身体の中に入っていったのみ。だが、それこそが対〝黄昏〟戦において必要不可欠となる魔法だった。
　エルフにのみ使える特別な魔法。死者を操る〝黄昏〟の能力を無効化し、死してなおこの世に留まる者たちへ安らかな眠りを送ることができる力を与える魔法。
　数では劣り、単独では〝黄昏〟と戦うことができないエルフ族。数では優れど、〝黄昏〟と戦う手段を持ち得ない人類。
　この二種族が協力して始めて成立する〝黄昏〟に対する唯一の対抗策がこれだった。

旧エルフ「この魔法を使っている間、エルフは他の魔法を使用することができません。
　武器を使った戦闘は可能ですが、魔法を使うことができる人間の皆さんに主な戦闘を任せることになります！」

　再びの旧エルフの声。以前とは違い、不滅の敵である〝黄昏〟への対抗策を得た兵士たちの不安は薄れ、先ほどの敵の攻撃で生まれた動揺などかき消すほど士気を高めた。
　そして、この戦いの要として〝黄昏〟を直接叩くために将軍選ばれた精鋭たちも、旧エルフが作り出した光をその身に宿し、群がる死者を次々と眠りに導きながら〝黄昏〟へと続く道を作り出していた。

男「騎士、右！」

騎士「おうよ！」

女騎士「女魔法使い、援護をお願い！」

女魔法使い「了解です！」

傷エルフ「ふん、貴様ら。後ろの心配も少しはしたらどうだ？」

将軍「誰か老体の私の心配をしてくれてもいいものを……」

　最前列に将軍。その後に騎士と女騎士が並び、二人を援護するように男と女魔法使いが控え、殿に傷エルフが控えている。
　武力と魔法。それぞれ最高峰の実力を兼ね備え、その部門においては並び立つものなど殆どいない彼らこそ〝黄昏〟と戦うために組まれたおそらく最初で最後の最高の部隊だろう。
　中でも、やはり英雄と呼ばれるだけある将軍は全盛期を過ぎているにも関わらず、彼が持つ特有の魔法である破砕による敵の撃退が目を引く。
　死者を眠りにつかせる旧エルフの魔法など必要とでもしないかのような消失系の魔法は襲いかかる敵を次々と消滅させ、〝黄昏〟へと続く道を作り出す。

騎士「反則的だろあの魔法。こんなん一個人が使っていいものじゃねえ」

男「だね。敵に回せば恐ろしい魔法だけど、味方だとこれほど頼もしいものもない」

将軍「君たち、褒めすぎはよくない。これだって、一応魔法を作り出すための時間は必要なのだ。その隙を狙われれば私だって危ないし、遠距離戦には全く向かないという弱点もある。
　あくまで、魔法が発動する対象は私が直接触れたものに限られるのだからね」

女騎士「なら、私たちの為すべきことは」

女魔法使い「遠方からの将軍に対する攻撃を防ぎ、近接戦闘では将軍が魔法を生み出す時間を作ることですね！」

傷エルフ「……そんなことをしているくらいなら、俺が手を下したほうが早い！」

　まるで将軍に対抗するように傷エルフが風の魔法を作り出し、彼らの周囲を取り囲もうとする死者の群れめがけて撃ち放った。
　巨大な風の刃が多くの死者の身体を切り裂き、永遠の死を与える。しかし、合図も行われず発動した魔法は危うく男たち一行の身体も引き裂くところだった。

騎士「おい、やるのなら声くらいかけろ！　危うくこっちまで巻き込まれるところだっただろう！」

傷エルフ「知るか。こんなことで死ぬような奴なら用はない。それに、俺は貴様らが死んだところでどうでもいい」

騎士「この！　減らず口ばかり叩きやがって！」

　他のエルフたちとは違い、ただ一人〝黄昏〟用の魔法を発動させていない傷エルフは、男たちと同じように通常の魔法を発動し、一応の形ではあるが彼らの援護に回っていた。
　もっとも、それは彼の態度と同様に男たちにとって危ないものではあるが……。
　しかし、そんな言い争いをしながらも着実に男たちは〝黄昏〟との距離を縮めていた。そして、ついに彼らの視界の中に〝黄昏〟の姿が捉えられた。

女騎士「あれが……」

　古めかしい甲冑で全身を纏う〝黄昏〟。思っていたよりもその体躯は細く、近くで見れば弱々しさを彼ら一行に感じさせた。だが、見かけとは違いその身体から発せられる殺気や人とエルフに対する憎悪は凄まじい敵意の塊で、思わず後ずさりしてしまいそうなほど強大だった。

黄昏「オオオオオオオオオオオオオッッ！」

　己のパーソナルスペースに踏み込んだ外敵の存在が不快なのか、これまで誰も聞いたことのなかった〝黄昏〟の地から響くような叫び声が周りに響く。
　ただの咆哮にも関わらず、大気が震え、戦場の空気は一変した。それまでエルフたちの魔法により対抗手段を得た人間たちの攻勢で劣勢気味だった屍人や屍エルフたちであったが、今の〝黄昏〟の咆哮によりまるで士気を上げたかのように鈍重としたこれまでの動きから一変した。
　鈍重な動きではあるが一撃自体は重いこれまでから筋繊維が切れるほど力を込めた俊敏な動きによる強烈な一撃を与えるようになったのだ。
　これも〝黄昏〟の能力なのか、筋肉が断裂してもすぐさま再生し、敵により〝死〟を与えられるまではその身をどこまでも犠牲にする兵隊が一斉に生まれた。
　敵の豹変に驚く兵士も多かったが、どうにか体制を崩すことなく均衡を保っている。しかし、おそらくそれが崩れるのも時間の問題だろう。体力に限りのある生者とは違い、向こうはそれに制限がない。
　兵士たちの多くが精根尽き果て、倒れる時こそ勝敗は決する。その前に生者側が勝利するには男たちが〝黄昏〟を討たねばならない。

将軍「行くぞ！」

　周りの屍人たちの変貌とそれが〝黄昏〟の影響によるものと即座に気づいた将軍は一同に声をかけ、一刻も早く敵の頭を討たんと進撃する。
　だが、ある一定の距離まで彼らが踏み込んだその瞬間、それまで使えていた魔法が使用できなくなったのだ。

女魔法使い「これはッ！？」

男「くそっ！　どうやら〝黄昏〟の魔法無効化領域に入ったみたいだ！」

　真っ先にその事態に気がついた男と女魔法使いはすぐさま後方へと下がり、魔法が使用できる領域から進撃する仲間の支援を行った。
　その間にも将軍たちは肉迫する屍人たちと交戦を続けている。この場にいる屍人たちは生前名のある戦士だったのか、その腕前はこれまで打ち倒してきた雑兵とは違い、それぞれがとてつもなく強い。

騎士「このッ！」

女騎士「こいつら……強いッ！？」

　剣と剣を交わらせ、火花を散らす騎士たち。その姿に余裕はなく、全身全霊で目の前に立ちふさがる強敵との戦いに集中していた。
　そして、それは傷エルフも同じであり……。

傷エルフ「全く、不甲斐ない。我が同胞を何が悲しくてこんな得体のしれない相手に死んでなお、操られなければならないのだ」

　二本の短刀をその手に持ち、対峙する屍エルフの一人と向かいあう傷エルフ。その瞳に宿る感情は怒りや悲しみが入り混じったものだった。

屍エルフ「アアアアアアァァ」

傷エルフ「今、楽にしてやる」

　舞うように、次々と手に持った短剣で敵を切り裂いていく傷エルフ。だが、敵もやられるだけではないのか、受ける傷などお構いなしに傷エルフとの距離を縮め、鍛え上げられた肉体から放つ一撃を叩き込もうとする。一進一退の攻防がそこでは繰り広げられていた。
　そして、残された将軍は当初の目的通りついに対峙した〝黄昏〟を前にし、

将軍「さて、若い者の期待に応えるのも年配の努めというものだ。
　……行かせてもらおう」

　それまで魔法ばかりで使用することのなかった腰に提げた長剣を抜き放ち、〝黄昏〟目掛けて駆けていった。

　〝黄昏〟との距離を詰め、上段からの重たい一撃を打ち込む将軍。〝黄昏〟はそれを手甲にて防ぐと、反撃に甲冑の隙間からいくつもの黒光を外に向けて放った。
　将軍だけでなく、その場にいた全員がそれに気がつき回避行動を取る。中には回避が間に合わず、とっさに敵を黒光の射線上に吹き飛ばし、己の盾にする者もいた。

騎士「よっしゃあ！」

　そのひとりである騎士は黒光が屍人の身体の中へと吸収されたのを確認し、思わず叫び声を上げた。だが、喜びも束の間。黒光により爆散すると思われた屍人の身体への変化は起こらず、むしろ先程よりもさらに力を増して騎士めがけて襲いかかってきた。

騎士「おい、反則だろ！　こいつらにはあの光は効かねえのか！？」

　旧エルフの放った対〝黄昏〟用の光の魔法が彼女固有の魔法だとすれば、〝黄昏〟の放つ黒光はまさにその逆。
　〝救世主〟とそれに与するものにのみ害を与え、己の操るものに力を与えるというもの。どちらも常人では使うことなど叶わない反則的な魔法だ。

男「これは益々時間がかけられないな。将軍、今から僕と女魔法使いで援護に回ります！　隙を付いて〝黄昏〟を討ち取ってください！」

　そう言って男は女魔法使いに合図を送ると、将軍をサポートするために新しい魔法を描き始めた。

将軍「頼む！」

　将軍はそれに頷くと、時間を稼ぐために〝黄昏〟へ猛攻を加え始めた。〝黄昏〟の纏う硬い鎧の前に何度も切り込みを行った将軍の剣の刃が欠けていく。だが、向こうも無傷とはいかないのか幾度もの斬り込みや打ち込みにより鎧の所々がへこんでいた。

女魔法使い「先生！」

　そして、将軍の猛攻の最中に魔法の準備を終えた女魔法使いと男はこの場にいる全員に一斉に合図を送った。

男「みんな！　一度敵から距離を取れ！」

　指示を飛ばすと、その場にいた全員が即座に敵から離れた。そして、それを見計らった男と女魔法使いは今の彼らにできる最大の魔法を敵目掛けて撃ち放った。

女魔法使い「あああああああああああああああ！」

　女魔法使いの上空には小さな太陽とも思えるような灼熱を発する火球が現れた。それを〝黄昏〟から離れた屍人たち目掛けて投げ込むと、鼓膜を麻痺させるほどの轟音と爆発が生まれ、地面が溶けるほどの高熱が生んだ蒸気が〝黄昏〟を含めた周辺の敵を巻き込んだ。

男「これで、どうだああああああ！」

　さらに追撃をかけるように、男はかつての戦いの中で編み出した血を使った魔法を発動させる。周囲に散布していた敵、味方両名の血が彼の元へと集まる。
　上空へと腕をかざし、それを地面へと押し付けると、屍人の周囲にいくつもの血柱が生まれた。それは一瞬にして男の元を飛び出し、蒸気の中に隠れた数多くの屍人を串刺しにした。
　静寂がその場に現れる。不安と期待。戦いの終わりがすぐそこまで近づいていることを彼らは確かに感じていた。
　だが……それは敵にも言えることだったのかもしれない。

女騎士「不味い！　女魔法使い！」

　最初に状況の変化に気がついたのは女騎士だった。視界を遮る白い蒸気の中から突如飛び出してきた黒い影。それは女魔法使い目掛けて一直線に飛び込んでいく。
　気がついたときには既に女魔法使いの眼前に溶けた鎧を身につけた〝黄昏〟が現れていた。

女魔法使い「えっ？」

　事態を把握できず、間抜けな声を上げた女魔法使いは腹部へと強烈な掌打を打ち込まれていた。皮肉にも彼女が先ほど放った魔法の余波で生まれた高熱により、鎧が溶けるほどの熱を持ったまま与えられた一撃は、より大きなダメージを女魔法使いへと与えた。
　その威力の高さから、後方へと大きく吹き飛ばされた女魔法使いはゴム球のように何度も地面を跳ね、衝撃が吸収されきったところで停止。ピクリとも動くことなくその場に倒れた。

女騎士「きさまああああああああ！」

騎士「テッメエエエエエエエエエエエ！」

　大事な仲間をやられた怒りから、すぐさま騎士と女騎士が〝黄昏〟へと突っ込んでいく。だが、怒りに我を忘れた二人は〝黄昏〟の身体から放たれようとしている黒光に気づかない。

男「二人とも、避けろおおおおッ！」

　男の発した声で、一瞬冷静に返った二人だったが、回避を取るにはもはや時間が足りなかった。覚悟を決め、相打ちするつもりで〝黄昏〟へとそのまま突進する。
　左右両方から鎧の隙間を縫い、〝黄昏〟の腹部に二人の剣が突き刺さる。だが、それと同時に〝黄昏〟の脚部から放たれた黒光が突撃した騎士と女騎士の左足と右足をそれぞれかする。
　黒光は二人の内部へと侵入。しばしの時間をおいて爆散した。

騎士「グッ、アアアアアアアアアア！」

女騎士「アアアアアアアアアアッ！？」

　肉を抉り、骨を砕くその一撃に二人は叫び声を上げた。見れば、黒光の当たった二人の足は横半分ほど肉が削がれていた。
　身動きも取れず、〝黄昏〟の眼前にて項垂れる二人。もう一度先ほどの黒光が放たれれば今度こそ絶命は免れない。

男「――ッ！」

　それに気がつき、今度は男が二人を助けるために〝黄昏〟の元へと向かう。だが、そんな彼よりも早く二人の救援へと向かった影があった。

傷エルフ「この馬鹿どもが！　後先考えずに突っ込むからこんなことになるんだ」

　相変わらずの憎まれ口を叩きながらも、誰よりも先に二人を助けるために動き出した傷エルフ。そんな彼の行動に思わず男は驚きを顕にするのだった。
　〝黄昏〟の身体から再び黒光が放たれようとしている。駆ける男と傷エルフ。黒光が放たれる刹那、滑り込むようにして騎士と女騎士の身体をそれぞれ抱きとめ、二人を回収すると同時に〝黄昏〟の黒光が飛んでいく。
　間一髪、仲間の死を防いだ男たち。心臓は破れそうなほどバクバクと鼓動し、背後まで近寄ってきた絶望と不安で口はカラカラになっている。

将軍「ここまで……のようだな」

　知らず身体から湧き出る恐怖に身動き取れずにいる男たちを安心させるように将軍が声をあげた。

男「将軍？」

将軍「君は彼らを連れて一度撤退しろ。作戦は失敗だが、まだ軍は瓦解したわけじゃない。体制を立て直せば、おそらくもう一度くらいはまともに戦うことができるだろう。
　こいつは……私が食い止める」

男「そんな……何を言っているんですか！」

将軍「早く行きたまえ。それとも、周りが見えていないのかね？」

　将軍に言われ視線を周りへと移すと、いつの間にか男たちの周りに多くの屍人たちが近づき始めていた。

将軍「わかるだろう？　このままでは全員死ぬことになる。だが、今ならまだ間に合う。
　行きたまえ。君たちにはまだ若い。今はダメでもまだ〝次〟がある。
　若き兵士のために死ねるのならば、それは老兵の本望だ」

男「……ううっ」

　将軍の言葉に男の心は酷く揺れた。過去を変えたくて、明るい未来を作りたくて動いてきた。その結果、人とエルフが協力する新しい明日への一歩を生み出すことができた。
　だが、今彼らに訪れている危機はどうしようもなく男を捕えて離さない過去からの呪縛そのものだった。
　愛する者、大切な仲間の危機。己の命を助けるために大切な誰かが犠牲にならなければいけない状況。

男（またなのか？　また、僕は同じ過ちを犯すのか？）

　決断するための猶予はもうあまり残されていない。
　
　――撤退か、死か。
　
　選ぶことなどできない選択に憤った男は天に向けて咆吼した。

男「ちっ、くしょおおおおおおおおおおおおお！」

　だが、そんな彼の悲痛な叫びに応える声があった。

旧エルフ「……大丈夫ですよ、男さん」

　声と共に男たちと屍人たちを遮る結界が現れる。〝黄昏〟をその場に残し、空間を隔離する光の魔法。
　驚き、振り返ればそこには本来遥か後方にいるはずの〝救世主〟の姿があった。

男「旧……エルフ」

　信じられないものを見たかのように、唖然とした様子で呟く男。そんな彼に向かって旧エルフは微笑みながら力強い口調で返事をする。

旧エルフ「ここからは、私も戦います！」

　〝黄昏〟を睨みつけ、毅然とした態度で対峙する〝救世主〟。忌々しい仇敵の姿に〝黄昏〟は再び咆哮する。

黄昏「オオオオオオオオオオオオオォォォ！」

　それまでとは比較にならないほどの大きな咆哮。それに臆することなく、旧エルフもまた声を荒げる。

旧エルフ「来なさい、〝黄昏〟！　この場所があなたの終着点です！」

　そうして〝黄昏〟と〝救世主〟の戦いが始まった。

　近くにいた男たちには目もくれず、一直線に旧エルフの元へと飛び込んでいく〝黄昏〟。形状の変化した鎧を揺らしながら、旧エルフの身体を捕らえようと黒光の漏れた腕を伸ばす。
　旧エルフはそれに対し、先ほど空間を断絶した光の魔法を〝黄昏〟の周囲に顕現させ、捕獲しようとする。
　だが、〝黄昏〟は旧エルフの考えに気がついたのかジグザグと回避行動を取りながら彼女に近づいていき、次々と現れる結界を避けていく。

旧エルフ「この！　ちょこまかと」

　〝黄昏〟との距離が縮まったため、旧エルフは即座にその場を離脱。敵との距離を取ろうとする。だが、そんな彼女に〝黄昏〟は黒光を放ち、追撃する。
　空に放たれた黒光が流星群のように流れていき、旧エルフの周囲へと落ちていく。それに対し、旧エルフは光の結界を己の頭上に何重にも展開し、防いでいく。

旧エルフ「うっ……くぅっ！」

　均衡する光と闇。少しでも気を緩めれば黒光は結界を破り、彼女の身体を容赦なく打ち砕くだろう。

男「旧エルフ！」

　〝黄昏〟と旧エルフとの攻防の中、一人吹き飛ばされた女魔法使いを助けに向かい、彼女の無事を確認した男は、旧エルフが危機に陥っていることに気づく。
　だが、女魔法使いを放って旧エルフの援護に向かうこともできず、ひとまず騎士と女騎士の安全を確保している傷エルフの元へと急いだ。
　そんな中、一人手の空いている将軍は二人の攻防の隙を伺い、〝黄昏〟の身体から放たれる黒光が止んだ一瞬を見極めると、急襲。

将軍「ここだ！」

　鎧の継ぎ目を狙い、下段から剣を振り上げた。遠心力も加わったその一撃は〝黄昏〟の鎧を砕き、左腕を切断した。その影響で集中が途切れたのか、旧エルフを襲っていた黒光は消失し、旧エルフはすぐさまその場から離脱した。
　だが、これまでの攻防で欠けていた将軍の剣もついに限界を迎えたのか、〝黄昏〟の腕を切ると同時に折れてしまい、使い物にならなくなってしまう。
　腕を切られた〝黄昏〟は、まるで怒り狂ったかのように発狂し、将軍の身体を残った右腕で掴むと、力任せに振り回し、傷エルフと合流した男たちの方へと投げ飛ばした。

傷エルフ「チィッ！」

　それを見た傷エルフは舌打ちしながらも、飛ばされた将軍の射線上へと割り込み、彼の身体を受け止めると共に吹き飛ばされた。その際には、その身を犠牲にして可能な限り衝撃を殺した。
　だが、凄まじい勢いで飛ばされた人一人を受け止めた代償に、彼の腕はあらぬ方向へと曲がった。
　将軍も老体に無理をさせたツケが来たのか、もはやまともに動ける状態ではなかった。

男「傷エルフ、お前……」

　二人の元へと駆け寄った男だが、そんな彼を傷エルフはジロリと睨みつけた。

傷エルフ「勘違いするな。俺はあくまで義理を果たしただけだ。約束を……したからな。
　この戦いで貴様らに恩を売っておくに越したことはない。今後のエルフたちのためにも」

男「ああ……そうだな。そういうことにしておくよ」

傷エルフ「ふん。やはり嫌なやつだよ、お前は」

　女魔法使い、騎士、女騎士、将軍、そして傷エルフ。多くの仲間が倒れ、残されたのは男と旧エルフのみ。だが、〝黄昏〟も多くの攻撃を受け、片腕を失い、もはや満身創痍に見える。

男「決着を、つけてやる」

　男の元へと合流した旧エルフと共に〝黄昏〟を見据え、固い決意と共に男は呟く。仲間たちが作り上げた新しい未来へと続く道を男は走っていく。
　そして、そんな彼の隣に寄り添うように旧エルフも彼の後に続いていく。
　人とエルフ。交わることのなかった両種が手を取り、強大な敵へと立ち向かう。その光景を見た〝黄昏〟は吠え、男と旧エルフ目掛けて駆けてゆく。

男「うおおおおおおおおおおお！」

黄昏「オオオオオオオオオオオ！」

　〝黄昏〟から放たれる死の黒光。それに対し、男は回避行動を取らなかった。共に敵に立ち向かう最愛のパートナーがそれを防ぐと信じていたから。
　光の結界が黒光を防ぐ。結界の脇をすり抜け、男は無防備となった〝黄昏〟の内に侵入する。

男「ハアアアアアァァッ！」

　〝黄昏〟の腹部に残された騎士と女騎士の剣。男はその片方を抜き放つ。激痛に悶える〝黄昏〟は黒光を纏った右腕を男の顔面へと振り下ろした。
　それに合わせるように男は剣を振り上げ〝黄昏〟の腕を弾く。同時に剣を手から離し、〝黄昏〟に刺さったもうひと振りの剣を抜き、弾いた右腕を切り落とす。
　そして、ダメ押しとばかりに兜に上段からの一撃を与える。衝撃に耐え切れなかった剣は砕け、男の手はビリビリと痺れた。
　だが、男は痺れる手に無理やり力を込め、腰に装着していた短剣を抜き放ち、トドメの一撃を〝黄昏〟目掛けて打ち込んだ。
　貫かれる〝黄昏〟の頭部。生暖かい血飛沫が彼の顔に吹き飛ぶ。
　戦いの終わりを感じるその刹那、男は見た。兜を破壊したことにより、現れた〝黄昏〟の素顔を。
　そこには憎悪に顔を歪め、生きとし生けるもの全てを憎む男の姿があった。
　その男の耳は特徴的なエルフのものによく似ており、それでいてエルフよりも短かった。
　ゆっくりと、〝黄昏〟の身体が後ろへと倒れていく。同時に、〝黄昏〟の身体からこれまで以上の黒光が発生した。
　光は外へと放たれることなく内へと収束していき、〝黄昏〟の身体は鎧が地面につく頃には欠片も残さず消えていた。
　その光景を、男は静かに眺めていた。

旧エルフ「……男さん」

　そんな彼の元へと旧エルフが歩いてくる。

男「旧エルフ……君は、知っていたのか？」

　そんな彼女を見て、男は先ほど見た〝黄昏〟の正体について問いかけようとする。だが、彼女は何も言わず首を振った。

旧エルフ「男さん、〝黄昏〟は正体不明の魔物。きっと、それが誰も傷つかない結末です」

男「でも、あれは……」

旧エルフ「〝黄昏〟は、あれの正体を知るのはきっと〝救世主〟と〝導者〟だけでいいんです。私たちが背負うのは希望であり、罪です。
　歴史の因果の中に生まれた〝黄昏〟という魔物。それを生み出したのはかつての人とエルフなのですから」

男「……それが、過去の〝救世主〟や〝導者〟が選んだ道か」

旧エルフ「ええ。そして、この魔物を生まれることはもうありません。だって、男さんがそうならない未来を作ってくれるって、私は信じていますから」

男「ああ。そうだな……」

　空を見上げれば、いつの間にか黒雲の隙間から顔をのぞかせるように、いくつもの光が大地に降り注いでいた。
　〝黄昏〟の死と共に屍人たちは事切れ、それが戦いの終わりと悟った兵士たちの歓声が戦場に響き渡る。
　意識を取り戻した女魔法使いと痛む体に鞭を打ちながら歩く将軍に肩を貸してもらう女騎士と騎士。その後ろから少し距離を開けて傷エルフが続く。
　こちらへ向かう仲間たちを男と旧エルフは待っていた。そんな二人の手はいつのまにか結ばれ、強く握り締められていた。
　……こうして、〝黄昏〟との戦いは終わった。〝救世主〟と〝導者〟は新たな歴史を作り、その伝説は後世まで語り継がれていくことになる。
　それは書物や人を通じ、やがて各地を渡る吟遊詩人たちによって語られ、長い時代を経てなお、人々の記憶に残っていく。
　過去の呪縛は解け、人とエルフは新たな未来へ向けて歩みだす。その道は険しく、苦しいもの。
　だが、彼は諦めない。かつてのようにまた、両種族が共に笑って過ごせる未来へ向けて進んでいくために。

エルフ「……そ～っ」　男「こらっ！」　after story 未来編　――完――