あやめ速報-SSまとめ-

俺は唾を飲み込み、扉が開かれるのを待つ。

早く、早く開けないか、何をもったいぶっているんだ。

驚くほど、扉が開くのは遅かった。

……いや、俺が時間を長く感じているだけか。

だって俺がここまでの考えをするのに、多分まだ3秒程しか経っていないからだ。

里志や伊原の動きも、扉同様遅かったのでそういう事なのだろう。

しかし、時間は確実に刻まれている。

ようやく、そいつの体が隙間から見える。

制服は……女子の物だった。

つまり、それは……！

入須「……どうした、揃いも揃ってそう見られては、私も恥ずかしいのだが」

なんという事だ、ここまで必死に考えていたのに……この野郎。

奉太郎「……なんだ入須か」

入須「おい、今何て言った」

……つい言葉が漏れてしまったのだ、それを聞いていたとは嫌な奴だ。

里志「入須先輩、こんにちは」

里志「にしても……ホータロー、今のは流石にどうかと思うよ」

摩耶花「今の折木の顔、少し面白かった」

摩耶花「しかも、先輩の事呼び捨てにするなんて考えられないわ」

こいつらも多分、俺と同じ事を思っていたのに……薄情な奴らだな。

……いや、俺一人を犠牲にすればそれでこの二人は助かるんだ。

なるほど、これが生存本能と言う奴だろうか。

……少し違うか。

奉太郎「いや、あの」

奉太郎「……すいませんでした」

俺が取ったのは最善の選択だった。

とりあえず謝っておけば、入須もそこまで気にしないと思う。

入須「全く、君は普段からそんな風に思っていたのか」

奉太郎「……そんな訳、無いじゃないですか」

俺はこれでもかと言うほどの爽やかな笑顔を入須に向ける。

入須「……なんだその顔は、私を馬鹿にしているのか」

当の入須はそれを爽やかな笑顔だな、とは思わなかったが。

入須「……まあいい」

入須「君達、全員が残念そうな顔をしたのには見当が付く」

里志や伊原も顔に出していたらしい、それなのに俺だけに物を言うとは……やはり、嫌な奴だな。

入須「……千反田が来たと、思ったんだろう」

その入須の予想は、素晴らしくも当たっていた。

里志「……はい、入須先輩の言う通りです」

里志「間違いなく、僕達はそれに期待していました」

摩耶花「……」

里志は大体いつもの調子で、伊原は黙って首を縦に振り、それぞれ入須の質問に答えた。

奉太郎「……それで、用事はなんだったんですか」

奉太郎「あなたが古典部に来るとは、珍しい」

里志や伊原に反し、俺は悪態を付き入須に返答を促す。

入須「君は変わらないな」

入須「古典部へ来た理由か……」

入須「……そうだな、折木君が」

入須『入須先輩、わざわざ足を運んでくれるなんて光栄です』

入須「とでも言ったら教えようかな」

……絶対に言ってやるもんか。

奉太郎「俺がそれを言うと思いますか」

入須「いや、思わんよ」

奉太郎「……」

こいつは、何を考えているんだ。

俺には見当が全く付かない。

入須「でもな、私がある一言を言えば」

入須「君は間違いなく、さっきの台詞を言うだろうな」

ある一言……？

奉太郎「言わせてみてくださいよ、俺に」

そう入須を挑発すると、入須は若干もったいぶりながら口を開く。

入須「……千反田の事だ」

奉太郎「……」

俺は少し考える。

確かにその入須の言葉が本当なら、俺は間違い無くさっきの台詞を言うだろう。

しかし……しかしだ。

入須は本当に、千反田の話で来たのだろうか？

……俺には分からないが、多分。

入須はそんな冗談を言う奴では無いと言う事くらいは、俺にも分かった。

奉太郎「……分かりました」

奉太郎「入須先輩、わざわざ足を運んでくれるなんて光栄です」

入須「……くっ」

今こいつ、笑ったよな。

俺はバツが悪そうに、視線を入須から逸らす。

里志「……」

摩耶花「……」

里志と伊原は、何か笑いを必死に堪えている様な表情をしていた。

……揃いも揃って、こいつら。

入須「……まさか本当に言うとは思わなかったよ」

入須「言わなくても、話はする予定だったんだがな」

……やはり苦手だ。

奉太郎「それで、その千反田の話、してもらいますよ」

入須「ああ、そうだな」

入須「……私から聞くよりも」

入須「本人から聞いた方が手短に済むだろう」

何を言っているんだ、こいつは。

しかし俺の思考は止まっても、入須の動きは止まらない。

入り口の扉から少し離れ、何やら顔だけを廊下に出して合図をしている様に見えた。

そして、次にその扉から現れたのは……

える「……あの、こんにちは」

俺が、俺が一番会いたかった人だった。

……あの日、千反田は確かに言った。

さようなら、と。

そして俺は結局、最後まで言葉を掛けられなかった。

足があんだけ動かなかったのは初めての経験だった。

しかし今も、足が勝手にこんだけ動くと言うのも、初めての経験だった。

奉太郎「……千反田！」

俺はそのまま、千反田の近くまで行き、千反田を抱きしめる。

奉太郎「本当に、千反田なんだな」

奉太郎「いつもの、お前なんだな」

える「え、あ、は、はい」

その返答は、確かにいつもの千反田だった。

える「あ、あの！」

そして千反田は声を強くして、俺に申したい事がある様子だった。

える「……えっと、少し、恥ずかしいんですが……」

俺はその言葉で我に帰る。

入須は眉をひそめ、首を横に振っている。

これに台詞を加えるなら、やれやれとか、全く君はとか、そんな所だろう。

里志はいつもより更に笑っていて、若干その笑顔が引き攣っている様にも見えた。

伊原はと言うと、顔を手で覆ってしまっている。

俺はそんな周りの奴らの反応を見て、初めて自分が千反田を抱きしめている事を恥ずかしく思った。

奉太郎「……す、すまん」

える「ふふ、いいですよ」

千反田は本当に、千反田だった。

いつもの笑顔が、それを俺に教えてくれる。

そしてゆっくりと千反田は部室の中に入っていく。

える「……ありがとうございます」

俺の横を通り過ぎるときに、確かに千反田はそう言っていた。

そのまま自分の席、いつもの席に千反田は座る。

入須「……それじゃ、私はこれで失礼するよ」

える「ええ、ありがとうございました」

……結局、入須は何をしに来たのだろうか？

いや、そんな事はどうでもいい、今は……！

奉太郎「聞いても、いいか」

える「……ええ」

奉太郎「何故、学校に居る？」

える「……ふふ、私でも予想できました」

える「折木さんの言う事を予想できたのは、少し嬉しいです」

奉太郎「……そりゃ、どうも」

える「……お話しましょうか」

里志「……うん、僕も気になるな」

里志「なんで千反田さんが今日、学校に来たのか」

摩耶花「私も、今思っている事が当たって欲しい」

摩耶花「……会いたかったよ、ちーちゃん」

こういう時、里志は結構凄いと思う。

全くもって、動揺している様子には見えなかったからだ。

伊原はそれとは逆で、今にも泣き出しそうな顔をしていた。

伊原が言いたかった事は恐らく、千反田が本当に戻ってきたのか、という事だろう。

……俺は、どんな顔をしていたのかは分からない。

自分の事は難しいからな、仕方ない。

える「あ、それよりも先に」

える「入須さんと一緒に来た理由から、お話した方がいいかもしれません」

意味があったのか、入須が同行していたのには。

える「実はですね……少し、一人で来るのが気まずくて」

奉太郎「……」

える「え、ええっと」

奉太郎「なんだ、気まずくて……の後は？」

える「い、いえ。 それだけです」

奉太郎「……はあ」

こいつは本当に変わらないな。

奉太郎「お前が入須と来た理由は分かった」

奉太郎「……それよりも、なんで今日来たんだ」

える「……やはり、言い辛いですね」

そう言い、千反田は顔を伏せる。

千反田を除く三人は、黙って千反田の言葉を待っていた。

やがて、顔を上げると……千反田は再び口を開く。

える「実は……」

える「その、父の容態が戻りまして」

里志「ええっと……」

摩耶花「……つまり、どういう事？」

える「あの、私も驚いたんですよ」

える「……結論から言いますと」

える「えっと……高校を辞める必要が、無くなりました」

里志「……と、言う事は」

摩耶花「……えっと」

える「あの、ですから」

える「皆さんとまた一緒に、居られます」

摩耶花「つまり……」

里志「ううん……」

える「あ、あの！」

駄目だ、こいつらに任せていては多分……日が暮れてしまう。

かくいう俺も、状況をうまく飲み込めては居なかったが……まとめるくらいの事はできるだろう。

奉太郎「つまり」

奉太郎「千反田の父親は無事に千反田家を収める役目に戻り」

奉太郎「そしてそのおかげで、千反田も学校を辞める必要が無くなった」

奉太郎「また一緒に、古典部で活動できる」

奉太郎「……って事か？」

なんだ、俺も結局最後は本人に答えを促しているではないか。

……それより俺がまとめた事、合っているのだろうか。

える「ええ、そうです！」

える「……折木さんが居て、助かりました」

える「私本当に、父親の体調が直ったときですが」

える「あまりこう思ってはいけないのは分かりますが」

える「どうしようかと、思っちゃいまして」

える「折木さんにあれだけ言っておきながら、どうしようかと……」

……なんだ、俺がこの冬休みに散々悩まされた事は無駄だったという事か。

奉太郎「そう、か」

くそ、千反田に俺の冬休みを無駄にされてしまったではないか。

里志「……僕は、なんとなくこうなるかと思っていたよ」

それに加え、新年の気分も最悪だったではないか。

摩耶花「本当に！ 本当に良かったよ、ちーちゃん」

そしてついさっきまでも、最悪の気分だったではないか。

だが。

今は、とても良い、心地良い気持ちだった。

奉太郎「本当なんだな、千反田」

える「ええ、私一人では、とてもここまで来れなかったですよ」

える「……皆さんに、どんな顔をしていいか分からず……」

奉太郎「そんな事、どうだっていいさ」

える「そう、ですよね」

なんだか俺が随分悩まされていた時間が全て無駄になってしまったが、まあいいか。

とにかく、これでまた……古典部四人が揃った。

時期は冬、新年だ。

今年は絶対に、いい年になるだろう。

春は出会いと別れがあり、夏にはまた多分……どこかに出かけるだろう。

秋は文化祭、去年楽しめなかった分、今年は楽しみたい。

そして冬には……今年の冬は、暖かく過ごせるかもしれない。

俺はこの一年に、今までに無い期待を寄せながら、ゆっくりと千反田に向け言った。

奉太郎「……さようならでは、無かったな」

える「……ええ、私の間違いでした」

える「また、お会いできましたね」

える「折木さん」


第1話
おわり

うう……寒い。

1月のとある日、俺は早朝から家を出ていた。

それも昨日、千反田から電話があり……内容は朝早くに会えないか、と言ったものだった。

俺は別にそれ自体が嫌では無かったし、二人きりで話す事もあったので気が進まないなんて事は全然なかった。

なかった……のだが。

まだ起きて1時間も経っておらず、完全に目が覚めている訳では無い。

それに加え外のこの寒さ……足が鈍るのは仕方ない事だ。

夜に少し雨が降っていた様で、道端にある水溜りには氷が張っていた。

それらをバリバリと割りながら、俺はあの公園へと向かっている。

厚着をしてきたのは正解だった……していなかったら俺は数時間後、冷たくなって見つかっていたかもしれない。

そんな馬鹿みたいな事を考えながら、途中にある自販機でコーヒーを買う。

奉太郎「……ふう」

冷え切った体に染み渡る、自販機に感謝しておこう。

しかし最後まで飲みきる前に、具体的には半分程飲んだ所でどんどんと冷めていってしまう。

この理不尽な現実に、俺は特になんとも思わず最後の一口を体に取り入れた。

そのまま自販機の横に設置されていたゴミ箱に空き缶を放り込み、再び俺は歩き出した。

奉太郎「……うう」

体がぶるぶると震える。

……確かこの現象には名前があったはずだ、ええっと。

なんとかリングとか、そんな感じだったと思う。

体温調整をする為らしいが……これで暖かくなるとは到底思えない。

……まだ走ったほうがマシだと思う。

だが俺は走る気もせず、再び体をぶるぶると震わせながら公園へと向かった。

～公園～

俺が公園に着くと、千反田は既にベンチに座っていた。

奉太郎「おはよう」

そう声を掛けると、千反田はすぐに振り返り俺に挨拶をしてきた。

える「おはようございます、今日も冷えますね」

える「これ、どうぞ」

そう言いながら千反田が渡してきたのは缶コーヒーだった。

俺はそれを受け取り、違和感に気付く。

確かに今日は寒いが……冷めすぎではないだろうか？

俺はほんの少しだけ考えると、一つの質問を千反田に向けた。

奉太郎「これ、冷たい奴か」

える「ええっと……間違えてしまいまして」

この馬鹿みたいな寒さの中、冷たい缶コーヒーを飲むことになるとは。

える「大丈夫ですよ、私のも冷たいので」

千反田はそう言うと、俺の手に自分の持っていた紅茶を当てる。

……確かに冷たいが、大丈夫という意味が分からない。

奉太郎「……ありがたく受け取っておく」

える「はい、どうぞ」

える「いつも奢ってもらってばかりな気がしたので……私の奢りです」

缶コーヒー1本でそこまで胸を張られても……反応に困ってしまう。

奉太郎「今度飯か何か奢ってもらわないと、割りに合わないな」

俺がそう言うと、千反田はムッとした顔をして、俺に向け口を開いた。

える「酷いですよ」

える「折角、折木さんが寒い思いをしていると思って……」

える「買って待っていたんですよ」

奉太郎「……」

奉太郎「……このコーヒー、冷たいけどな」

える「……そうでした」

どうにも千反田は本気で言っているのか、冗談で言っているのか判断に困る時がある。

これは冗談だろうと思って、反応を返すと本気で言っていたり……

かと思えば……本気で言っていると思って返すと、冗談で言っていたり、といった事が多々ある。

そして今回は本気で言っていた方か。

奉太郎「それで、朝から漫才をやる為に呼んだのか」

える「それもいいかも知れませんが……違います」

える「えっと……」

える「色々と、ご迷惑をお掛けしてしまってすいませんでした」

……やっぱりか。

奉太郎「そんな事か」

える「……そんな事って、私はそうは思いません」

奉太郎「……もう終わった事だろ」

奉太郎「俺は別に気にしてないさ」

その俺の言葉は、今の俺の本心でもあった。

しかしそれは今だから言えるのだろう、冬休みは本当に最悪の気分だったし、前に千反田とこの公園で話した後の数日間はろくに飯も食えなかった。

……だけどそれも、終わった事だ。

える「で、ですが！」

多分、俺がいくら言ってもこいつは心のどこかでそれを思い続けるのかもしれない。

なら、口で言っても駄目なら。

奉太郎「……」

パチン、と小気味いい音が乾いた空気に響いた。

える「……い、痛いですよ」

える「……折木さんのデコピンは、ちょっと痛すぎると思うんです」

奉太郎「なら丁度いい」

奉太郎「それで全部チャラだ、それでいいだろ」

俺がそう言うと、千反田は自分の頬を両手で叩く。

える「……分かりました」

える「もう、気にしない事にします」

奉太郎「ああ」

える「……そういえば」

ふと、千反田が指を口に当てながら、思い出したかの様に言った。

える「新年のご挨拶がまだでしたね」

える「あけましておめでとうございます」

少し遅い新年の挨拶を、丁寧にお辞儀をしながら千反田は告げた。

そういえば……確かに、まだしていなかった気がする。

もしかしたらしたのかもしれないが、千反田がまだと言うからにはやっぱりしていないのだろう。

奉太郎「すっかり忘れてたな」

奉太郎「あけましておめでとう」

～古典部～

今日は朝が早かったせいもあり、若干眠い。

その眠気から来る機嫌の悪さを俺は里志に向けていた。

奉太郎「それで、用事は何だ」

里志「まあまあ、皆集まってからにしよう」

里志の呼び出しで集められる時はあまり良い予感がしない。

それは俺がここ2年近く、古典部で活動する事で学んだ事の一つだ。

える「すいません、遅れてしまいまして」

里志「お、来たね」

摩耶花「これで揃ったけど……どうして急に皆を集めたの？」

里志「そうだね……」

里志「もうすぐで2月になるよね」

そんな事、カレンダーを見れば誰にだって分かるだろう。

待てよ……どこか辺境の地に住む人らは、日付の概念が無い可能性もある。

なら俺の言葉は訂正しなければならないな。

正しくは、カレンダーを見れば……日付の概念が無い人以外は誰にだって分かるだろう、か。

なんだか長くなってしまったので、やはり訂正しなくてもいいか。

える「あの、折木さん？」

奉太郎「……ん」

摩耶花「またくだらない事でも考えていたんでしょ、そんな顔してた」

どんな顔だろうか。

……私、気になります。 と言おうかと思ったが、部室に変な空気は流したく無いのでやめておいた。

里志「じゃあ、話を聞いてなかったホータローの為にもう1回説明するね」

里志「もうすぐで2月になるよね」

いや、そんな事……カレンダーを見れば誰にだって分かるだろう。

摩耶花「……ちょっと、聞いてるの？」

奉太郎「あ、ああ」

奉太郎「勿論」

釘を刺されてしまっては仕方ない、里志の話に耳を傾けよう。

里志「2月と言えばなんだと思う？」

奉太郎「……2月か」

奉太郎「寒いな」

里志「いや、そういう感想的な物じゃなくてもっとイベント的な奴だよ」

奉太郎「……バレンタインか」

里志「……ホータローも少し意地悪になったね」

里志「確かにそれもそうだけど、その少し前の事さ」

少し前……何か、あっただろうか。

……ああ、あれか。

奉太郎「節分か？」

里志「そう！ それだよ！」

里志がいきなり大声を出したせいで、俺と千反田が一瞬怯む。

伊原は……慣れているのかもしれない、いつも通りだった。

奉太郎「それで、節分がどうかしたのか」

里志「節分と言ったら、何を想像する？」

える「ええっと、2月の節分ですよね？」

奉太郎「2月の？ 他に節分など無いだろ」

里志「いいや、節分は元々季節の分け目の事を言うんだよ」

える「ええ」

える「立春、立夏、立秋、立冬の前日を節分と指すんです」

奉太郎「……ほお」

える「ですが、一般的には立春の前日の事を言うので、福部さんが仰っているのも2月のですよね？」

里志「うん、そうだよ」

える「なら……」

摩耶花「豆まき、って事？」

里志「そう、それだよ摩耶花」

何がどう、それなのか分からないが……

やはり、良い予感はしない。

里志「……古典部で豆まきをしないかい？」

える「良い考えです！」

その里志の提案に、即座に反応したのは千反田だった。

摩耶花「楽しそうね、私もやりたい」

そしてやはり、伊原もそれに続く。

奉太郎「ここでするのか？」

俺も別に、絶対にやりたくないと言う訳でも無かったし、このくらいならいいだろう。

嫌な予感と言うのも、外れてくれると有難い物だ。

里志「うーん、僕はここでもいいけど」

奉太郎「……いつも通り、本を読んでいたら駄目か」

今の言葉は試しに言ってみたのだが、里志はそれを冗談だとは思わなかったらしい。

里志「別にいいけど、豆を当てられながら本を読むのは……僕だったら嫌かな」

奉太郎「……ならやめておく」

部室で静かに本を読む俺、そこに現れる里志、千反田、伊原。

そして本を読みながら豆を顔にぺちぺちと当てられる。

……何か、おかしいだろ。

里志「ちょっと提案なんだけどさ、豆まき自体は皆賛成なんだよね？」

える「ええ、そうです」

俺は別に賛成とは一言も言った気はしないが……反対と言う訳でもなかったので、特に何も言わず続きを聞く。

里志「なら、ホータローの家で豆まきをしない？」

奉太郎「……何故、俺の家なんだ」

里志「僕の家でもいいんだけどさ、妹がちょっとね」

そういえば、里志には妹が居るんだった。

……随分と、変わり者の。

奉太郎「……ああ、そうだった」

奉太郎「なら、伊原の家は駄目なのか」

摩耶花「私の家も、ちょっと」

摩耶花「その……都合が悪いかな」

何か隠しているような顔をしていたが、そこには突っ込まない。

……俺だって、部屋はしっかりと片付けてからで無いと人を上げるのは少し気が引けてしまう。

俺でさえそう思うのだから、他の奴は更にそう思っている事だろう。

奉太郎「……千反田の家は」

える「私の家ですか……大丈夫ですよ」

里志「本当かい？ 実はそっちが本命だったんだよ」

里志「千反田さんの家は広いからね、豆まきのやりがいがあるよ」

……悪かったな、俺の家は狭くて。

それにそっちが本命とは、俺は随分と失礼な奴を友達に持ってしまった。

結果的には俺の家でやる事は無くなり、良かったのかもしれないが……なんか納得がいかない。

しかし、それよりさっきから気になる事がある。

千反田ではないから、気になりますとまでは行かないが……少しだけ引っ掛かる事だ。

奉太郎「一つ、聞いていいか」

里志「ん？ なんだい」

奉太郎「お前がやろうとしているのは、普通の豆まきか」

摩耶花「折木何言ってるの？ 普通じゃない豆まきってどんなよ」

える「今の言葉、何か意味があるんですよね」

える「……私、気になります！」

ここで来たか、いや……少しだけ予想は付いていたが。

里志「……まあ、普通ではないかな」

……嫌な予感が当たってしまっただろう。

なんという事だ、今年初めの失敗はこれになりそうだな。

里志「ホータローは、どんな豆まきを予想しているんだい？」

奉太郎「……予想と言う程の事でもないが」

奉太郎「まず最初、古典部で豆まきをするのか、と俺が聞いたときだ」

奉太郎「その後、俺は本を読んでいて良いかと聞いたな」

里志「うん、それに僕は」

里志「顔に豆を当てられながら読むのは嫌だな、みたいに答えたね」

奉太郎「……普通、豆は人にぶつけないだろ」

摩耶花「ええっと、つまり？」

奉太郎「それに里志は広い場所を探していた」

奉太郎「千反田の家が本命だったと、言った様にな」

える「……と言う事は」

奉太郎「お前がやろうとしているのは」

奉太郎「……豆の、ぶつけ合いか」

里志「さっすが、ホータローだ」

……反対しておけばよかった。

節分で豆をぶつけ合う馬鹿が、どこにいるのだろうか。

摩耶花「わ、私は別にいいけど……」

摩耶花「そんな野蛮な事、ちーちゃんは」

える「私、やりたいです！」

里志「……決定だね、ホータロー」

奉太郎「……はあ」

ここに居た。

日本の、神山市の、神山高校に四人ほど。

俺は是非ともその馬鹿達の顔を見てみたい。

……帰ったら、一度鏡でも見てみる事にしよう。

そんな成り行きで、古典部4人は何故か節分の日に豆をぶつけ合う事になったのだ。

里志が言うにはチーム分けをするらしく、なんだかこういう遊びがあった気がする。

ええっと、サバイバルゲームか。

決戦は確か、2月3日。

節分の日と覚えておけばいいだろう。

曜日は日曜日か、昼に集合と言うのも問題は無い。

ただ一つ、問題があるとするならそれは。

摩耶花「また、一緒になったわね」

伊原と同じチームになってしまった事だった。


第2話
おわり

里志「と言う訳で、そろそろ始めようか」

……とても面倒くさかったが、始まってしまった物は仕方ないか。

まあ、それはそうと里志のルール説明を理解しなければ。

里志「じゃあチーム毎に分かれて、10分後に始めよう」

奉太郎「ああ」

摩耶花「そうね、分かった」

える「ええ……！ 負けませんよ！」

千反田はやけに張り切っている様だったが、今は敵だ……倒さねばなるまい。

というか、こいつは前に食べ物を粗末にするなという様な事を言っていた気がする。

奉太郎「そういえば、千反田」

える「へ？ は、はい」

気合を入れていた所に、唐突に俺が話しかけたせいで変な声が出ていた。

奉太郎「この豆まきは、食べ物を粗末の内に入らないのか」

える「まさか、捨てる筈ありません」

奉太郎「……食べるのか」

える「いえ、それはちょっと、衛生上あれなので」

える「私の家には鳩がよく来るので、あげようかと思っています」

奉太郎「なるほど、それなら問題無いか」

える「心置きなく、投げてくださいね」

……それはどうかと思うが、問題は無いらしい。

そして俺達は二つに分かれる。

俺は伊原と共に、台所へと向かった。

千反田と里志は恐らく、あの氷菓の時に使った部屋に行っただろう。

奉太郎「お前と一緒のチームになったのは不服だが」

奉太郎「やるからには負けたくないな」

摩耶花「ちょっと、もうちょっとやる気が出そうな台詞とか無いの？」

やる気が出そうな台詞……

奉太郎「……頑張ろう」

摩耶花「……はぁ」

どうにも上手く行きそうに無いが、勝算はあった。

それよりルールを確認しよう。

確か、里志の説明によると……

里志『一人に割り与えられる体力は5』

里志『そして、一人の弾の数……ここだと豆の数だね』

里志『それはこの皿に乗っているのを半分にしよう』

里志『一度使った豆を拾って再利用は認めない』

里志『場所は千反田邸、全て』

里志『体力が無くなったら自己申告で頼むよ』

里志『それと、自分を倒した相手に手持ちの豆は全て渡す事』

里志『そうしないと、全部使い切ってしまう場合もあるからね』

里志『どちらか片方のチームが全滅したら残った片方のチームが勝ち』

里志『景品とかは無いけど……楽しんでやろうか』

との事らしい。

なるほど、確かにこれはやりがいがある豆まき……もとい豆の投げ合いである。

そして俺達に割り当てられた豆の数は20。

一人当たり10個と言った所だ。

奉太郎「伊原、準備はいいか」

摩耶花「抜かり無いわ」

摩耶花「……それにしても、ありなのかなぁ」

奉太郎「ルール違反ではないさ、そうだろ？」

摩耶花「まあ……そうだけど」

奉太郎「なら問題無い」

奉太郎「里志は俺達を甘く見過ぎていただけって事だ」

～える/里志～

里志「と、ホータロー達は考えている頃だろうね」

える「ええと……つまり、どういう事ですか？」

里志「このルールにはね、穴があるんだよ」

える「……折木さん達は、それに気付いていると言う事ですか」

里志「その通り、摩耶花だけならまだしも……ホータローが居るとなるとね」

里志「まず、間違いなく気付いていると思う」

福部さんが発表したルールの抜け穴……なんでしょうか？

える「す、すいません」

える「その抜け道を、教えて欲しいです」

える「私、さっきから気になってしまって」

里志「気になりますって奴かな」

える「ええ、その通りです」

私がそう伝えると、福部さんは特に焦らす事も無く、教えてくれました。

里志「……体力が0になった人の扱いさ」

える「え？ それはつまり……どういう事でしょうか」

里志「このルールだとね」

里志「体力が0になった人はどうなるか……と言うのを決めていないんだよ」

里志「つまり……体力が無くなっても、離脱はしなくてもいいんだ」

里志「体力は無くなっても、攻撃が出来る」

里志「勿論それは、相方から豆を分けて貰ってからだけどね」

える「え、そんなの反則ですよ！」

里志「はは、そう思うのも仕方ない」

里志「でもね」

里志「ルールで縛られていない以上、可能なのさ」

……納得、できませんが。

それでも確かに、ルールを決めた福部さんが言うのなら……そうなのかもしれません。

でも。

える「……ずるいですよ、福部さん」

える「そんなルールでやるなんて、ずるいです」

里志「うーん……千反田さんにそう言われちゃうと、参っちゃうな」

里志「でもさ、ホータロー達もこれには気付いているんだよ？」

里志「なら別に、フェアじゃないって事は無いと思うけどな」

……それもまた、言えているかもしれません。

える「……分かりました、ですが」

える「折木さん達も気づいているのなら、私達が有利という事も無いですよね」

里志「果たしてそうかな」

何やら、考えがあるのでしょうか。

里志「例え体力が0になっても動けると言っても……二人同時に倒されてしまっては意味がないんだよ」

あ、それには気付きませんでした。

える「なるほど……」

そう言い、私が腕を組んでいると……福部さんが再び口を開きました。

里志「……なんだか、千反田さんを見ているとホータローを見ている気分になるよ」

える「え？ どういう意味でしょうか」

里志「その腕を組んだりする癖、そっくりだ」

わ、私はそんなつもりは無かったのですが……

少し、恥ずかしくなり腕を組むのをやめました。

える「そ、そんな事は無いですよ」

える「それより、作戦を考えましょう！」

里志「はは、分かった」

里志「あまり時間も無いし、簡単に伝えるよ」

里志「実はもう、大体考えてあるんだ」

福部さんはそう言うと、少し声を小さくして作戦を私に教えてくれました。

なるほど、確かに理に適っています。

～奉太郎/摩耶花～

奉太郎「さて、どう出るか」

摩耶花「ふくちゃんの性格だと……様子見、かな」

奉太郎「……俺もそう思う」

開始までは後5分も無い、俺達が取るべき行動は……

奉太郎「なるべく二人で一緒に行動は避けたいが……そうもいかないな」

摩耶花「どうして？」

奉太郎「俺達はこの家の構造を把握していないからだ」

奉太郎「向こうには千反田が居るんだぞ」

摩耶花「あ、そっか」

摩耶花「ばらばらに行動したら、ちーちゃんの攻撃を避けられないって事ね」

奉太郎「そう言う事だ」

二人で動けば一見……攻撃される確率が高まる様に見える。

しかし、全ての構造が分かっていない場所では話が少し変わる。

更には敵側には一人、構造を完璧に把握している人物がいるのだ。

なら行動を共にして、視野を広く持った方が安全だろう。

奉太郎「まずは様子を見よう、あいつらは多分……ばらばらで来るからな」

摩耶花「分かったわ」

奉太郎「危険なのは里志だ、あいつの考えている事は時々わからん」

摩耶花「でも、ちーちゃんも結構危険よね」

奉太郎「……ああ」

摩耶花「……勝てる見込みが、無いんだけど」

奉太郎「やれるだけはやるさ」

摩耶花「あんた、珍しくやる気ね」

……確かに、言われてみればこの豆合戦を楽しんでいる俺がいた。

まあ、やらなくても良かった事なのは事実だが……やるからには、やはり負けたくは無い。

奉太郎「かもな、だが」

奉太郎「勝算は、あるだろ」

摩耶花「……そうね」

作戦は大体さっき話してある。

うまく行けば、負ける事は無いだろう。

さてと、そろそろスタートか。

まずは、廊下の様子を見る事にしよう。

～える/里志～

える「先手必勝、ですか」

福部さんが考えた作戦は、意外な物でした。

里志「そう、別に始まるまでここに居なきゃいけない理由は無いからね」

里志「ホータロー達が行ったのは台所だから、そのすぐ傍で待ち構える」

里志「僕が最初に突っ込むから、千反田さんは裏に回ってくれないかな？」

える「分かりました、挟み撃ちですね」

里志「うん、その通りだ」

里志「と言っても、中々相手も手強いからね」

里志「いきなり倒されたら豆が一気に10個も減ってしまう」

里志「それだけは気をつけてね」

そうでした、倒されたら豆を全て渡さなければいけないのでした。

単純に考えれば、私達の手持ちの豆が半分になってしまうと言う事です。

それに加えて、折木さん達の豆が増えるという事にも繋がります。

……気をつけましょう。

える「分かりました、任せてください」

える「この家は、私の家なので」

里志「頼もしい言葉だね」

里志「さて、そろそろ始まるから移動しようか」

里志「先手必勝、ホータロー達には悪いけど」

える「勝たせてもらう、という奴ですね」

里志「はは、本当に頼もしい」

福部さんはそう言いながら、廊下へと出ます。

私は反対側に行き、台所の裏手へと回りこみました。

こちら側の廊下からは、少し中が覗ける様になっています。

折木さんと摩耶花さんは何やら話している様子でしたが……しっかりとは聞こえませんでした。

そして時計に目を移すと、間もなく始まる時間を指す所です。

時計が……12を指し、豆まきがスタートしました。

……折木さん達はどうやら、最初は慎重に行く様ですね。

あ、折木さんが廊下に繋がる扉に手を掛けました。

駄目です！

そちらには、福部さんが！

……い、いえ。

今は敵なのでした、折木さんは倒さなければいけないんです。

私は、私のすべき事をするのです！

～奉太郎/摩耶花～

廊下に顔だけを出した俺に、最初に目に映ったのは里志の姿だった。

直後、飛んでくる豆。

その豆は見事に俺の額へと命中した。

奉太郎「いてっ！」

あいつ、全力で投げやがった。

豆もここまで本気で投げられると随分と痛い。

しかし、それに怯んでいては第二、第三の攻撃が来るのは想像に難くないだろう。

奉太郎「伊原！ 逃げろ！」

台所の中に居た伊原に向け、声を発する。

その直後に、再び飛んでくる豆をなんとか避ける。

それと同時に俺も台所の中に避難し、伊原と一緒に裏手の扉から廊下に飛び出た。

……だが。

える「待ってましたよ、お二人とも」

それすらも読まれていた。

前には千反田、後ろは行き止まり。

そして俺達が来た方向からは里志が追っかけてきているだろう。

千反田はそのまま投げる格好をし、豆を投げてきた……と言うよりは、放ってきた。

俺はそれをなんなく避ける、避けたはいいが……

放られた豆は、一つではなかった。

千反田は豆を3つ、投げていたのだ。

1個は床に落ち、2個は伊原へと命中する。

える「あ、ご、ごめんなさい」

そう謝っているこいつは、とても申し訳無さそうな顔をしていた。

隙だらけではあるが……片方だけ倒してしまっても仕方ない。

いや、むしろ片方だけ倒してしまったらそれこそ不利になってしまう。

……そのルールの穴に、里志と千反田も気付いていての別行動だろう。

だが削っておく分には問題無いだろう……とりあえず一つ、千反田の頭へ向かって投げた。

俺が投げた豆は、千反田の頭に当たり跳ね返る。

える「い、痛いです……」

奉太郎「わ、悪い」

しまった、俺もつい謝ってしまった。

なんだこれは、謝りながら相手に豆をぶつけるゲームだったか。

摩耶花「何謝ってるのよ！ 行くわよ！」

伊原はそう言うと、頭を抑えている千反田の横を通り抜ける。

俺は少しの後ろめたさを感じながら、それに付いて行った。

～える/里志～

や、やられてしまいました。

つい謝ってしまったせいで、お二人とも逃がしてしまいました。

福部さんに何と言えばいいのか……分かりません。

で、ですが！ まだ勝負は始まったばかりです！

里志「はは、やっぱり逃がしちゃったか」

福部さんはそう言いながら、台所から出てきました。

える「……ごめんなさい、摩耶花さんに二つ当てたのですが、つい謝ってしまいまして」

里志「いいさ、千反田さんらしいじゃないか」

里志「それに、計算外って訳でもないしね」

える「そ、そうですか」

える「では、次の作戦があるんですね？」

里志「勿論」

里志「千反田さん、ホータロー達が逃げて行った先には何があるんだい？」

える「ええっと」

える「まず最初にあるのがお風呂ですね」

える「次にそのまま真っ直ぐ進めば客室が左右にあります」

える「突き当たりには物置部屋もありますね」

里志「ず、随分と部屋が多いんだね」

そうでしょうか？ 確かに少し多いのかもしれませんが……そこまで驚く事でも無いと思います。

里志「ま、なんにせよ」

里志「好都合だよ」

える「……どういう意味ですか？」

里志「つまりホータロー達はその部屋の内のどれかに居るって事でしょ？」

里志「なら、ここより前の部屋に行くにはここを通るしかない」

里志「……分かるかな」

える「なるほど、と言う事は」

える「袋の鼠、と言う訳ですね」

里志「そう、ホータロー達はもう逃げ場が無い」

里志「片方はここで待機して、もう片方はしらみ潰しに部屋を探す」

里志「それで僕達の勝ちさ」

える「分かりました！」

里志「部屋を探すのは僕がやるよ」

里志「千反田さんは今度こそ、宜しくね」

える「はい、任せてください」

今度は絶対に、逃がしません！

里志「はは、張り切ってるね」

里志「じゃあそんな千反田さんに取って置きの技を教えておくよ」

取って置きの技……なんでしょうか？

福部さんは少し声のトーンを落とし、私にその技を教えてくれました。

……やっぱり福部さんは少し、ずるいです。

でも、これを使えば確かになんとかなるかもです。

……私、頑張ります！

残り体力/所持豆数

奉太郎：残り体力4/豆の数9

摩耶花：残り体力3/豆の数10

里志：残り体力5/豆の数8

える：残り体力4/豆の数7


第3話
おわり

～奉太郎/摩耶花～

俺達が逃げ込んだのは、一番奥の物置小屋だった。

薄暗く、あまり広いとは言えない。

しかし幸いにも、引き戸であった。

少しだけ扉を開き、外の様子を伺う。

奉太郎「……何か、話し合っているな」

摩耶花「多分、二手に分かれようとかそんな感じでしょうね」

奉太郎「だろうな」

さて、どうするか。

このままではいずれ、俺と伊原は見つかってそのまま負けてしまう。

……今のこの状況を、どうにか打破しなければいけないのだ。

奉太郎「俺達も、二手に分かれよう」

摩耶花「でもそれは、最初に駄目って言ってなかった？」

奉太郎「状況が変わった、そうしなければ負けるぞ」

摩耶花「……分かった」

摩耶花「って言っても、どうやって分かれるの？」

伊原の疑問はもっともだった。

確かにこの物置部屋の中だけで、分かれるとはいかないだろうから。

奉太郎「恐らく片方……里志が部屋の捜索に刈り出るだろう」

奉太郎「この物置から一番近い部屋に入った瞬間、俺が外に出る」

摩耶花「……なるほど」

摩耶花「それで、ふくちゃんを挟み撃ちって事ね」

奉太郎「それは俺が千反田を倒せた時、だな」

奉太郎「しかし俺が考えているのは少し違う」

摩耶花「……つまり？」

奉太郎「なんとか千反田の所を突破する」

奉太郎「そうした方が、勝算はあるだろ」

奉太郎「豆のぶつけ合いになってしまっては、俺達の体力は少し心許ない」

摩耶花「確かにそれはそうだけど……うまくいくの？」

奉太郎「さあな、やってみなければ分からん」

成功率は五分と言った所か。

奉太郎「ああ、それと」

俺は伊原に少しばかりの作戦を提案した。

摩耶花「……おっけー」

それに伊原は乗る、奥の手もあるが……まだ使う時では無いか。

外の様子を見ると、里志は丁度一番近い部屋に入る所だった。

……よし、行くか。

勢い良く扉を開け、そのまま走る。

千反田は一瞬驚いた顔をしていたが、すぐに俺に向かって豆を1つ投げてきた。

それを避けつつ、千反田に迫る。

近づく前に、千反田に向かって豆を5個同時に投げる。

える「きゃ！」

千反田の短い悲鳴は、俺の豆のいくつかが命中した事を告げていた。

1……2……2個か。

さっきの対峙で、俺は1つぶつけている……つまり。

千反田の体力は、残り2か。

俺はすぐに千反田を倒すべく、投げる構えをした。

ここで千反田を倒せれば、里志を挟み撃ちにできる……それは多分、最善の成功例だろう。

しかし、その直後……俺の動きを止める出来事が起きてしまった。

える「ご、ごめんなさい」

千反田が……しゃがみ込んでしまったのだ。

える「わ、私……折木さんと敵は、嫌なんです」

える「もう、やめてください……」

奉太郎「……わ、悪い」

える「……いえ、大丈夫ですよ」

奉太郎「……すまなかったな」

える「あ、あの」

える「ちょっと、いいですか」

そう言い、千反田は俺の顔を見てくる。

……少しだけ違和感を感じたが、特に気にする事も無くそのまま千反田へと近づいて行った。

奉太郎「どうした」

える「ごめんなさい！」

千反田はそう言い、俺に豆を3つ放ってきた。

……くそ、やられた。

まさか千反田がこんな行動をするとは、全く予想していなかった。

近づきすぎていた俺に、その豆を避ける暇は無く、全てが命中する。

奉太郎「……」

える「こ、これは福部さんに教えてもらった事なので……」

若干の冷や汗を流しながら、千反田は必死に言い訳をしていた。

そんな千反田に向かって、俺は片手に持っていた約10個の豆を全て千反田に投げつける。

投げつけると言っても、さすがに本気でぶつけたりはしないが。

無音で豆達が千反田にぶつかり、床へと落ちて行った。

える「……ぶつけすぎです」

奉太郎「……そうでもないな」

なんにせよ、これで千反田の体力は0となった筈。

奉太郎「さて、手持ちの豆を渡してもらおうか」

える「えっと、それなんですが」

その時、俺の後ろから声が掛かる。

里志「どうやら、同じ事を考えていたみたいだね」

奉太郎「……そういう事か」

里志「千反田さんはもう、豆を持っていないよ」

里志「4つを残して、僕に全て渡していたからね」

里志「丁度ホータローを倒せる数、渡していたんだけどね」

里志「そこまでうまくはいかなかったみたいだ」

奉太郎「……なるほど」

奉太郎「それに同じ事、と言うと」

その俺の言葉を聞いていたのか、伊原が里志の後ろから顔を出した。

摩耶花「……ごめん、やられちゃった」

奉太郎「気にするな、こうなるかもしれないとは思っていた」

里志「……さすがだね」

里志「でもまさか、摩耶花の手持ちを全部ホータローが持っていたのは予想できなかったなぁ」

そう、俺は伊原の豆全てを渡してもらっていたのだ。

奉太郎「このまま一騎打ちと行きたい所だが……」

奉太郎「一旦退かせて貰おう」

俺はそう告げると、その場を走り去る。

……少し、面倒な事になってしまったな。


残り体力/所持豆数

奉太郎：残り体力1/豆の数4

摩耶花：残り体力0/豆の数0

里志：残り体力5/豆の数8

える：残り体力0/豆の数0

～える/里志～

折木さんにまたしても、やられてしまいました。

それに結局、逃げられてしまいます。

える「ふ、福部さん！ 早く追いかけないと！」

私がそう言うと、福部さんはいつもの笑顔からもう少しだけ笑い、答えました。

里志「まあまあ、慌てないで」

里志「……落ちてる豆を、数えよう」

える「そんな事してどうするんですか？」

里志「ホータローの手持ちの豆の数が分かる」

里志「場合によっちゃ、わざわざ見つけ出さなくても僕達の勝ちさ」

そう言うと、福部さんは廊下に散らばった豆を数え始めました。

5分ほど豆を数え、私の方に向き直り、口を開きます。

里志「やっぱりね」

里志「僕達の勝ちだ」

える「……どういう意味ですか？」

里志「千反田さんの周りに落ちている豆は15個」

里志「今まで投げられた豆を計算すると……」

里志「ホータローの手持ちは4個なんだよ」

える「ええっと……あ！」

える「福部さんの体力は5、ですよね」

里志「そういう事さ」

里志「全ての豆をぶつけられても、負けはありえない」

なるほど……確かに、豆の数を数えたのは正解でした。

やはり、福部さんも中々に手強い方です。

味方となれたのは、良かったかもしれません。

里志「それと、一つお願いがあるんだけど……いいかな」

える「はい？ なんでしょうか」

里志「最後は一対一で、話がしたいんだ」

里志「だから、千反田さんはそのまま豆を持たなくてもいいかな」

える「……ええ、勿論いいですよ」

える「ここまで追い詰められたのも、福部さんのおかげですから」

里志「はは、千反田さんも中々の名演技だったよ」

える「え、ええと」

える「……実は少し、本心でした」

里志「……やっぱり、千反田さんは千反田さんだ」

里志「さて、と」

里志「そろそろ決着を、付けにいこうか」

える「ええ、そうですね」

そういえば、先ほどから摩耶花さんの姿が見えません。

……ですが、合流されても問題は無いでしょう。

折木さん達が持っている豆を全て、福部さんに当てたとしても……福部さんが全て外さない限り、私達の勝ちです。

……折木さんに勝負事で勝てると言うのは、少し気分がいいかもしれません。

～奉太郎/摩耶花～

さて、向こうも気付いた頃か。

だが全ての豆を避けるのは中々難しい、それに加えうまくやったとしても引き分けがいい所だろう。

……まあそれも、俺は分かっていた事なのだが。

奉太郎「どうするか」

摩耶花「どうするかじゃないでしょ、あんたがあんなに豆を使わなければこんな事にはならなかったのに」

奉太郎「ま、そうだな」

摩耶花「それで、どうするのよ」

奉太郎「……伊原」

奉太郎「お前はこの勝負、どうなると思う？」

摩耶花「どうって言われても」

摩耶花「負けか、あるいは引き分け」

摩耶花「……それと」

そこで伊原は一旦言葉を区切り、いかにも悪そうな笑顔をする。

摩耶花「私達の勝ち、かな」

奉太郎「そうだな、それしかない」

奉太郎「……準備は、出来てるか」

摩耶花「勿論、その為にわざわざここまで来たのよ」

奉太郎「なら、そろそろ行くか」

摩耶花「……そうね」

タイミング良く、居間の外から里志の声が聞こえてきた。

それはどうやら、俺に諦めろと説くような内容であった。

……あいつらしいと言えば、そうかもしれない。

里志「ホータロー、そろそろ諦めたらどうだいー？」

声が近くなる。

恐らくもう、目と鼻の先に里志と千反田は居るだろう。

俺はゆっくりと立ち上がり、廊下へと続く扉を開く。

そのまま廊下に出て、声の方を見据える。

奉太郎「どういう意味だ、里志」

里志「自分で気付いていなかったのかい？」

里志「……少し気になるけど、まあいっか」

里志「僕はまだ、体力が5あるんだよ」

里志「豆の数は8個、言ってる意味は分かるよね」

奉太郎「……はあ」

奉太郎「それに気付かない事を祈っていたんだがな」

奉太郎「……くそ」

俺は右の拳を握り締める。

里志「何年友達をやっていると思っているんだい」

里志「そのくらい、すぐに気付くよ」

奉太郎「そうか、どうやらこの勝負」

奉太郎「俺達の負けみたいだな」

里志「……うん、そうみたいだ」

里志にはそのまま俺に、豆をぶつけると言う手段も取れただろう。

しかし、里志は手に持っていた豆を一つ……廊下に落とす。

里志「僕はね」

里志「無理にホータローに豆をぶつける趣味は無いんだ」

奉太郎「……なるほど」

奉太郎「つまりお互い豆を落として、終わりにしようと言う事か」

里志「察しが良くて助かるよ、その通りだ」

……悪い案では無い、俺も別に豆をぶつけられたい訳じゃないしな。

俺は言葉を返す変わりに、一つ豆を捨てる。

それを見た里志は、いつもより更に口角を引き上げて、もう一つ豆を落とす。

一回、二回、三回。

里志「それでホータローは手持ちの豆が無くなった訳だ」

里志「僕も、全部落とすよ」

そう言い、里志は全ての豆を廊下に落とす動作を取った。

……これで、終わりだな。

～える/里志～

私は後ろから、その光景を眺めていました。

お二人が一つずつ、豆を廊下に落として行きます。

……少し勿体無い気もしますが、捨てる訳では無いので我慢です。

そして折木さんが豆を4つ落とした後、続いて福部さんも豆を落とし……

ちょっと待ってください。

私が知っている折木さんは、こう言っては何ですが、たかが遊びであそこまで悔しがるでしょうか？

……拳を握り締める程、悔しそうにしている折木さんはなんだが不自然なんです。

何故かは分かりませんが、嫌な予感がします。

える「ふ、福部さん！」

私は福部さんに声を掛けますが、時既に遅し……全ての豆は廊下へと落ちました。

次に折木さんの顔を見た私は、後悔する羽目になります。

折木さんは……小さく、笑っていたのです。

……もっと考えるべきでした。

える「何故、笑っているんですか」

奉太郎「分かるだろ、俺達の勝ちだからだ」

える「もう豆は無い筈です、それはしっかりと確認しているんですよ」

奉太郎「なら確認が甘かったって所だな」

そう言い、折木さんは握ったままの拳を私達の方に差し出します。

そのまま手の平を上に向けて、開きました。

……そこには、大量の豆が……あったのです。

里志「……どういう事だい」

何故あんなに豆を……もしかして、拾ったのでしょうか？

える「豆を拾ったのですか？」

私はそのままの疑問をぶつけます。

しかし。

奉太郎「それはルール違反だろ」

奉太郎「拾ってはいない」

える「……なら、何故豆を持っているんですか」

奉太郎「分けたんだよ、皿に乗っていた豆を」

分けた……とは、どういう意味でしょうか。

それを聞く前に、折木さんは再び口を開きます。

奉太郎「俺達はな、豆を持ち込んでいたんだ」

奉太郎「そして始まってからその豆を皿に乗せ、半分にした」

奉太郎「しっかりお前らの分もまだ皿に乗っているぞ」

……卑怯じゃないですか！

奉太郎「……なんだか言いたそうな顔だな」

奉太郎「だがルール違反ではない」

奉太郎「皿に乗せた後で分けたなら、そうだろ？」

里志「……確かに、ルール違反では無いね」

なら、なら今の内にお皿の所まで行き、私たちも豆を補充すれば……！

そう思い、振り返ると……

摩耶花「ごめんね、ちーちゃん」

摩耶花さんが、立ち塞がっていました。

奉太郎「だから言っただろ、俺達の勝ちだって」

里志「はは」

里志「参ったよ、僕達の負けみたいだ」

里志「でも一つだけ、教えて欲しい事がある」

奉太郎「なんだ」

里志「どうして僕が、自らの豆を捨てると思ったんだい？」

確かに、福部さんがこの案を出さなければ……折木さん達にはいくら豆があっても確実に勝てはしなかったでしょう。

奉太郎「おいおい里志」

奉太郎「俺はお前がどの様に行動するかくらい、分かるさ」

奉太郎「さっき自分で言ってただろ」

奉太郎「何年友達をやっていると思っているんだ、とな」

里志「……そうだった、すっかり忘れてたよ」

福部さんはそう言い、両手を挙げます。

私もそれに習い、両手を挙げ、降参の意を示しました。

里志「一思いにやってくれると、助かるね」

奉太郎「……ああ、そのつもりだ」

この豆まきで、私が最後に見た光景は……私達に降りかかる、大量の豆でした。

～縁側～

える「それにしても、なんで私も巻き込まれなくてはいけなかったんですか」

奉太郎「仕方ないだろ、位置が悪かったと思え」

える「それでも納得できません」

まあ確かに、投げすぎた感はあったが。

里志「いやあ、見事にやられちゃったね」

里志「やっぱりホータロー相手だと、分が悪すぎる」

摩耶花「ちょっと、私は居ても居なくても変わらないって言いたいの？」

里志「そ、そういう訳じゃないよ」

あれだけ動き回ったのに、こいつらは良くこんな元気がある物だ。

……ああ、そういえば。

奉太郎「豆がまだ残っているんだが、食べるか」

俺はそう言い、三人に向け豆が入った袋を出す。

どうやら意見は同じだった様で、全員の手が袋に伸びる。

俺も豆を数粒取り出し、口の中に放る。

ポリポリとそれを咀嚼し、飲み込む。

……うまいな。

奉太郎「今日はちょっと、動きすぎた」

摩耶花「いつも動かない分、動いたって考えればいいんじゃない？」

える「たまにはいい物ですよ、体を動かすのも」

里志「そうだね」

……俺はそこまで動かない奴だっただろうか。

奉太郎「帰ってゆっくり風呂にでも入りたい気分だ」

里志「お、それには同意するよ」

摩耶花「……私も」

奉太郎「一致したな、帰るか」

その俺の言葉を聞き、千反田を除く三人は立ち上がる。

帰って風呂に入り、コーヒーでも飲んで残りの時間はゴロゴロしてよう。

本来休みとは、そういう物だから。

……しかしそれは、叶わぬ望みとなってしまう。

今日、色々と作戦を練ったが……これだけは予想外だった。

と言うのも……

える「駄目ですよ、まだ帰っては駄目です」

奉太郎「なんだ、また豆まきでもするのか」

える「いえ、そういう訳では無いです」

奉太郎「なら」

える「私の家を、汚したままにするつもりですか」

ええっと……何個投げたっけか。

最初に配られたのは全員合わせて40個か。

それは全員使った筈。

だがその後に俺と伊原は豆を補充している。

あれは何個だったっけか。

確か……

いや、考えるのはやめよう。

俺が考えるのをやめたのにはしっかりとした理由がある。

俺と伊原が持ち込んだ袋には豆が100個入っている。

それを半分に分けて俺達が使ったのは50個。

25個ずつ伊原と分け、俺はその25個全てを千反田と里志に投げつけた。

そして、何故か終わった後に伊原が喜びのあまり豆を上に向かって投げたのだ。

つまり拾わなければいけない豆の数は……90個。

あ、しまった……結局考えてしまったではないか。

……もういい、無駄な事は考えずに豆を拾おう。

える「皆さん、全部しっかりと拾ってくださいね」

そうしなければ、俺達はいつまで経っても家に帰れないからである。

～折木家～

結局家に着いた頃には、辺りはすっかり暗くなっていた。

そんな俺を待っていたのは、鳴り響く電話だったが……

誰も居ない様で、仕方なくそのまま俺は電話を取る。

奉太郎「折木です」

える「あ、折木さんですか？」

奉太郎「今、そう言った筈だが」

える「あ、いえ……私が言いたかったのはですね」

える「私が知っている折木さんか、そうではない折木さんか、という事でですね」

える「それはつまり、折木さんのご家族の方の可能性もあったので……」

奉太郎「やめてくれ、用件はなんだ」

放っておいたらいつまでも続きそうで、俺は手短に用件だけを聞くことにした。

える「は、はい」

える「実はですね、少し……やってみたい事があるんです」

奉太郎「やってみたい事？ 気になる事では無くてか」

える「今回は少し、違います」

える「私がやってみたい事と言うのは……」

その内容を聞いた俺は、とても驚いたのを覚えている。

千反田からそんな提案があるとは、露ほども思わなかったからである。

それが面白くて、俺は珍しくその提案に乗ることにした。

奉太郎「……分かった、乗ろう」

える「ほんとですか、ありがとうございます」

……明らかに俺向きでは無いが、それもまた意外性があってこの提案にはいいかも知れない。

ゆっくり、進めていけばいいだろう。

とりあえず今日は風呂に入ろう。

奉太郎「じゃあ、またな」

える「ええ、また明日」

……さて、今日は豆の夢を見そうになりそうだ。

来年は普通の豆まきがしたい、切実に。

そんな事を思いながら、俺は風呂場へと向かった。

第4話
おわり

摩耶花「うーん……」

える「難しいですね」

える「こっちのは、どうでしょう？」

摩耶花「それもちょっと、私には出来なさそうかな」

える「そうですか……」

似たような光景は去年も見ていた。

場所も同じ、古典部で。

奉太郎「今年もやるのか」

摩耶花「当たり前でしょ」

奉太郎「……ご苦労様」

そう、バレンタインデーが近づいているのである。

去年は結局、里志はちゃんとチョコを受け取らなかった。

しかし今年なら……しっかり受け取るであろう。

それなのに何故、こんなにも悩んでいるのだろうか。

……俺には到底理解できない事だな。

える「折木さんはどう思いますか？」

不意に声を掛けられ、千反田の方に顔を向ける。

千反田の顔の距離には……未だに慣れない。

奉太郎「お、俺に聞いてもどうしようもないだろ」

わずかに身じろぎしながら俺は答えた。

摩耶花「ううん……」

摩耶花「……そうだ」

伊原は何やら思いついた様で、それに対して興味も無い俺は読んでいた小説に視線を戻す。

摩耶花「折木」

奉太郎「なんだ」

視線はそのままで、声だけを返す。

摩耶花「あんた、チョコ食べたくない？」

奉太郎「俺にくれるのか」

摩耶花「そんな訳無いでしょ」

摩耶花「毒見してみる気は無いかって聞いてるのよ」

つまり、里志に喜んで貰える様なチョコを俺が食べて、それを評価しろという事か。

……しかし自ら毒見と言うとは、ちと怖い。

える「それはいい案ですね！」

いや、全く良くは無いだろう。

える「折木さん！ 是非お願いします！」

奉太郎「いや……俺は」

える「折木さん！」

こうなってしまっては、もう俺に逃げ場は無い。

まだ日曜日にやった豆まきの疲れが残っていると言うのに、更に働けと言うのか。

でもまあ……他にする事も無いし、いいか。

奉太郎「……分かったよ、やろう」

摩耶花「じゃー日曜日に集まろうか」

える「ええ、私の家でやりましょう」

こうして俺は里志にあげるのに相応しいチョコを選ぶ為、日曜日の予定を埋められた。

摩耶花「……ありがとね」

しかし、まあ……悪い気は、しないか。

～千反田家～

甘い。

まだチョコを食べている訳では無いが……匂いが甘すぎる。

俺は甘い物が好きと言う訳でも無い、どちらかと言うと逆だろう。

しかし当の千反田と伊原はとても楽しそうにチョコを作っている。

俺はそれからしばらく、その匂いと戦いながらチョコを待つ。

える「出来ました！」

そう言いながら、一つ目のチョコが運ばれてきた。

える「これは、ガナッシュです」

奉太郎「ほう」

とは言ったが、正直何の種類なのか見当も付かなかった。

える「本来は、トリュフ等に付けられるのですが」

える「これのみでも十分においしいので、どうぞ」

そうなのか。

まあ、食べない事には分からない。

そう思い、俺はチョコを一つ口に放る。

奉太郎「……甘いな」

える「ええっと……」

俺の反応があまり良く無かったと思ったのか、千反田はそのまま台所へと戻って行った。

いや、旨いと言えば旨かった。

だがちょっと、くどい様な感じの……そんな甘さだった。

台所で未だに作業をしている千反田と伊原に、風を浴びてくるとの事を伝え、廊下に出る。

……しかし、本当に俺がこの役目で良かったのだろうか。

里志とは食べ物の好き嫌いも違うだろうし、それに対して感じる事も違うと思う。

なら、そうか。

あくまでも一般的な意見を出せばいいのかもしれない。

主観的な意見では無く、客観的な意見か。

……ううむ、難しいな。

やはり俺には、この役目は少し向いていないだろう。

そんな俺の考えを遮る様に、後ろから声が掛かった。

える「次のチョコ、出来ましたよ」

奉太郎「ああ、そうか」

その言葉を聞き、俺は再び部屋に戻る。

える「どうぞ、これはおいしいですよ」

そう言い、差し出されたのは……

奉太郎「これ、チョコなのか？」

える「マカロンです」

俺はチョコなのかどうなのか聞いたのだが、千反田の答えは俺の疑問を解決してくれなかった。

もしかすると、単純にマカロンという言葉を俺が知らないだけで、何かの種類なのかもしれない。

しかし……見た目的にはどうみてもチョコでは無い。

だとすると、やはり。

奉太郎「マカロンか」

える「ええ、そうです」

奉太郎「……そういう種類のチョコなのか」

俺がそう言うと、千反田は首を傾げながら答える。

える「ええと、マカロンをご存知無いんですか？」

奉太郎「と言う事は、これはチョコでは無いのか」

える「チョコレートマカロンなので、チョコは入っていますよ」

なんとなく分かった。

つまり、マカロンにはいくつか種類があり、今俺の目の前にあるのはチョコが入っているマカロン……と言う事だろう。

奉太郎「そうか」

考え込むより、食べた方が早いだろう。

そう思い、俺はマカロンを口に入れる。

奉太郎「……甘いな」

える「あ、えっと……」

さっきと同じ感想だったのがあれだったのかもしれない。

千反田は言葉に詰まってしまっていた。

奉太郎「まあ……さっきのよりは、好きかな」

える「そうですか、では次のチョコを準備しますね」

まだやるのか。

俺は去る千反田の後ろ姿に心の中で呟き、天井を眺めた。

……

何か、おかしくないだろうか。

チョコをあげるのは里志であって、俺では無い。

つまり……俺が好きなチョコを作っても、里志は喜ばないかもしれない。

今、千反田と伊原がやっているのは、俺の感想を参考にチョコを作る……という作業である。

と言う事は、だ。

完成したチョコは多分、俺好みのチョコであって決して里志好みのチョコでは無いだろう。

似たような事をさっきも考えたな……結論は何だったか。

ああ、客観的な意見か。

さっきはすっかりと忘れていた、次は気をつけよう。

俺が再び結論を出した所で、丁度よく千反田がやってくる。

える「次の、持ってきましたよ」

える「チョコレートタルトです」

何だかさっきから、千反田がウェイトレスに見えて仕方ない。

口には出さないが。

奉太郎「そういえば伊原は何をしているんだ」

える「摩耶花さんですか、先ほどからずっと頑張っていますよ」

奉太郎「……そうか」

奉太郎「って事は、これも伊原が作ったのか」

える「ええ、勿論です」

える「今までのも全部、摩耶花さんが作ったんですよ」

それは驚いた、ほとんど千反田が作ってそれをあいつが手伝っていた物だと思ったが。

……あいつは見た目や性格に反して料理が出来るのか。

奉太郎「主に千反田が作ってる物だと思っていたよ」

える「ふふ、私は横で少しお手伝いしていただけですよ」

どうやら俺が考えていた事とは逆だったらしい。

そのお手伝いがどの程度なのかは分からないが、伊原も伊原なりに努力していると言う事だろう。

そう考えると、さっきまで適当な感想しか出さなかった自分に後悔してしまう。

奉太郎「ま、頂くか」

える「はい、どうぞ」

千反田の言葉を聞き、口に入れる。

さっきまでと同じ味だとしても、違う事を言おうとは思っていたが……今回のは素直に美味しかった。

奉太郎「……丁度いいかもな」

える「本当ですか！」

奉太郎「あ、いや……あくもでも、俺からしたらだぞ」

奉太郎「俺は里志じゃないから、あいつの好みは分からん」

摩耶花「やっぱり、そうよね」

俺の言葉を聞いていたのか、台所から伊原がやって来た。

摩耶花「折木には折木の好みがあるし、それはふくちゃんも一緒だよね」

奉太郎「まあ、そうだろうな」

ううむ、やはりもう少しちゃんとした感想を言えば良かったか。

奉太郎「でも、その……おいしかったぞ」

摩耶花「……そっか、ありがとね」

奉太郎「それに」

える「気持ちが大事、ですからね」

俺が言おうとしていた事を、千反田に見事予測されてしまった。

える「折木さんが前に仰っていたので」

摩耶花「折木が？ へえ、折木がねぇ……」

そんな事、俺は以前言っただろうか？

える「前に、部室でお弁当を一緒に食べた時、言っていましたよ」

そんな疑問にすぐに千反田が答える、今の疑問は口に出していなかった筈だが……顔に出ていたのかもしれない。

奉太郎「あったっけか、そんな事」

える「ええ」

こいつがここまで言うからには、あったのだろう。

奉太郎「ま、そういう事だ」

摩耶花「分かった」

摩耶花「やっぱり私が作れる様な奴じゃないと、難しいしね」

奉太郎「なんだ、結局千反田が作っていたのか」

摩耶花「違うわよ、今日のはちゃんと私が作ったのよ」

摩耶花「本当よ？」

奉太郎「……分かったよ」

摩耶花「簡単に、って意味だからね」

摩耶花「ちゃんと分かってる？」

奉太郎「ああ、よく分かりました」

摩耶花「ならいいけど」

奉太郎「それで、もう今日はお開きでいいか」

摩耶花「うーん、そうね」

摩耶花「色々聞けて、いい物が作れそうだし……今日はお開きにしようか」

える「分かりました」

える「では私達は片付けがあるので、折木さんは先に帰りますか？」

奉太郎「あー、いや」

奉太郎「俺も手伝う」

える「そうですか、ではお願いします」

食べるだけ食べて、先に帰るのは流石にちょっと気が引ける。

二週連続で日曜日が使われてしまったのはいただけないが、仕方ないか。

食器の場所は千反田が把握しているだろうし、俺は皿洗いへと興じる事になった。

全ての片付けが終わり、外の景色を見ると既に日は沈みかけていた。

奉太郎「今年は多分、里志もちゃんと受け取ってくれるだろうな」

摩耶花「そうだといいんだけどねぇ」

える「大丈夫ですよ！」

縁側に腰を掛ける、ふと後ろを見ると俺たちの影が部屋の奥へと伸びていた。

摩耶花「あ、そういえばさ」

奉太郎「ん？」

摩耶花「ちょっとチョコ余っちゃったから、折木も持って帰ってよ」

奉太郎「別にいいが、そんなに作ったのか？」

摩耶花「うん、まあね」

そう言い、伊原から渡されたチョコはしっかりとラッピングがしてあった。

奉太郎「なんだ、余った物にこんなのはしなくて良かったのに」

摩耶花「まあまあ、そう言わずに」

何故か千反田がもじもじしているのが気になったが……

ま、いいか。

奉太郎「分かったよ、ありがとうな」

摩耶花「折木って、最近ちょっと素直になったよね」

奉太郎「最近は余計だ」

摩耶花「それと、ちーちゃんにもしっかりお礼言っておきなさいよ」

奉太郎「千反田に？」

摩耶花「いいから早く」

さっきまで普通の伊原だったが、凄むと怖い。

奉太郎「わ、分かった」

奉太郎「ありがとうな、千反田」

える「あ、い、いえ」

える「あの、それは余っただけですので、贈り物の内には入らないですよね」

奉太郎「ん？ 何を言っているんだ」

える「な、なんでもないです！」

……よく分からんが。

気付けば影は消え、辺りは暗くなっていた。

奉太郎「……さて、帰るか」

摩耶花「そだね」

える「はい、お疲れ様でした」

～帰り道～

俺と伊原は千反田の家を後にする。

さすがに2月と言った所か、日が短い。

夏ならば多分、まだ薄暗い程度だろうが……既に周囲は真っ暗となっていた。

帰ってる途中、伊原と少し話をした。

摩耶花「それで、付き合ってるの？」

奉太郎「何が」

摩耶花「あんたとちーちゃん」

奉太郎「……そんな訳無いだろ」

摩耶花「いやいや、逆にびっくりなんだけど」

奉太郎「なんで」

摩耶花「だって、ちーちゃんが戻って来た時、その」

摩耶花「……抱きついてたし」

奉太郎「……ああ、まあ」

摩耶花「もうてっきり、折木が告白したのかと思ったよ」

奉太郎「……したさ」

摩耶花「え？ ならもしかして」

摩耶花「振られたとか？」

奉太郎「どうだろうな」

摩耶花「何よそれ」

奉太郎「……いや、そうだな」

奉太郎「振られたというのが、一番近いかもな」

摩耶花「ふうん」

本当の所は、色々あって有耶無耶になっているだけであったが……

あれから千反田も特にその事については言わなかったし、俺も別段言う気は無かった。

摩耶花「有耶無耶になったとか？」

奉太郎「……千反田に聞いたのか」

摩耶花「違うわよ」

奉太郎「じゃあ、なんで」

摩耶花「勘」

さいで。

奉太郎「とにかく、そんな所だ」

摩耶花「なるほどねぇ」

奉太郎「……何か言いたそうだな」

摩耶花「そりゃね」

摩耶花「でもまあ、ゆっくり考えればいいと思うよ」

摩耶花「まだ1年あるんだし、ね」

奉太郎「ああ、そうだな」

確かに伊原の考えている通り、このままでは駄目だろう。

千反田との今の距離感は好きだったが……

このままで卒業したら、どうなるのだろうか。

俺には少し、難しい話か。

～折木家～

そういえば、先週の日曜日も千反田の家から帰った時は暗くなっていたな。

あそこに行くと、どうやら暗くなるまで帰れないのかもしれない……気を付けねば。

そんな事を考えながら、俺はベッドに横たわる。

去年は確か、姉貴に貰った一つを同じように部屋で食べたな。

今年はちょっと早く、一つだけチョコを貰えた。

貰えたと言っても、余り物だが。

ま、それでも貰えたには違いないだろう。

ラッピングを解くと、何の変哲も無い、普通のチョコがそこにあった。

俺はそのチョコをひとかじりする。

何故かそれは、とても俺好みの味だった。


第5話
おわり

える「あの、折木さん」

奉太郎「ん、どうした」

える「……綺麗ですね」

奉太郎「そうだな」

俺はあの公園で、千反田と一緒に花火を見ていた。

遠くであがる花火を見る場所としては、この公園は意外と侮れない。

える「もう、夏ですね」

奉太郎「ああ」

える「早い物です」

奉太郎「それは毎日、楽しいからじゃないか」

える「ふふ、そうでしょうね」

える「……ここに来ると」

える「どうしても、去年の冬を思い出してしまいます」

奉太郎「……俺もだ」

える「私、初めてでした」

そう言い、千反田は俺の手をゆっくりと握った。

奉太郎「……何が」

える「それを聞くのは、少し意地悪ですよ」

奉太郎「……すまんな」

千反田が言っているのは、恐らく。

える「初めての、キスでした」

奉太郎「……俺もだよ」

える「……そうでしたか」

える「それはとても、嬉しいです」

奉太郎「……そうか」

夜になり、セミは昼間よりも大人しい。

辺りには、遠くであがる花火の音だけが響いている。

奉太郎「……なあ」

える「はい、なんでしょうか」

奉太郎「このままで、いいと思うか」

える「……」

奉太郎「俺は」

一際大きな花火があがった。

そして丁度、音が届く頃に……俺は次の言葉を心から紡ぎだす。

次に俺の耳に聞こえてきたのは、耳障りな電話の音だった。

奉太郎「……夢か」

伊原と前に……確かバレンタイのチョコ作りの帰り道だったか。

あの時、千反田の事を話してからと言うもの、俺は今回の様な夢を何回か見ていた。

オチは必ず同じ。

俺が最後の言葉を言う前に、目が覚めてしまう。

全てが同じオチとは、大分つまらない夢である。

ああ、それよりもこんな朝っぱらからなんの電話だろうか。

そんな事を思いながら、時計に目を移した。

奉太郎「……なんだ、もう12時か」

春休みに入ってからと言う物、なんだか起きるのが遅くなって仕方ない。

今日はたまたま電話によって目が覚めたが……もし電話が来ていなかったらもう少し寝ていただろう。

まあそれも、この前の卒業式で大分疲れたからかもしれない。

卒業式と言っても、俺たちが卒業するのはまだ先だ。 およそ一年後か。

……これは今考える事では無いか、それよりもまずは電話に出よう。

俺はようやく部屋から出ると、リビングにある電話機へと向かった。

姉貴はどうやらまたしても居ない様で、他に電話に出てくれる人は居ない。

まだ完全に目が覚めていない中、受話器を取った。

奉太郎「……はい、折木です」

える「あ、千反田です」

奉太郎「……なんだ、千反田か」

える「あの、もしかして寝ていました？」

奉太郎「ああ……まあ」

える「駄目ですよ、休みだからと言って」

奉太郎「……気をつける」

奉太郎「それで、用事はなんだ」

える「あのですね」

える「去年と同じ頼みなんです」

奉太郎「去年……何かあったっけか」

俺はそう言い、カレンダーに目を移す。

今は四月……去年のこの時期は。

奉太郎「もしかして、雛祭りか」

える「はい、正解です」

……朝からクイズか。

奉太郎「……ああ、行くよ」

奉太郎「今年は見ているだけでもいいんだろ？」

える「あ、それは不正解です」

さいで。

奉太郎「なんだ、また人が足りないのか」

える「いえ、そういう訳では無いんです」

つまり、どういう事だ。

える「私が、お願いしちゃったんです」

奉太郎「何を」

える「傘を持ってくれる人を、です」

奉太郎「……ええっと」

奉太郎「また俺に傘を持てって事か」

える「はい！」

奉太郎「……いいのか、毎年持っている人が居るんだろ」

える「それなんですが、その子はどうやら雛祭りを一度、外から見てみたいそうなんです」

える「それで私も、折木さんに傘を持って欲しかったので……」

える「少し、無理を頼んじゃったんです」

そういう事か……

それで、俺が断ったら千反田はどうしたのだろうか。

奉太郎「俺が嫌だって言ったら、どうするんだ」

える「え？ 駄目ですか？」

奉太郎「……いや、駄目ではないが」

える「ふふ、なら良かったです」

なるほど、俺が傘を持つのを断らないと踏んで……そうしたのか。

まあ、確かにそこまでやられてしまっては断れない。

俺も外から一度、見ては見たかったが……貴重な体験としては雛に傘を差す方が当てはまるだろう。

奉太郎「時間と場所は、去年と同じでいいのか？」

える「はい、宜しくお願いしますね」

奉太郎「ああ」

千反田はそれ以上言う事は無かった様で、簡単な挨拶をすると電話を切る。

……前の雛祭りの後、確か風邪を引いたな。

今年も同じ様にならなければいいが、大丈夫だろう。

例年よりも暖かい地球に感謝し、俺はカレンダーに予定を入れた。


四月×日
生き雛祭り

～水梨神社～

去年と似たような慌しさの中、準備が行われている。

俺はやはり、一人ストーブで温まりながらその時を待っていた。

今年は橋の工事も無く、行列は例年と同じルートを通るだろう。

……その事は少しだけ、俺を安心させた。

狂い咲きの下を通る千反田は、多分とても美しいだろうから。

それを見れないのは、ちょっと辛い物がある。

だがそれを見てしまえば、俺はまた……

なので今年は、少しだけ安心していた。

突如、気合の入った声が室内に響く。

どうやら時間が来た様だ、段取りは一緒の筈なので、俺はそのまま外に出る。

俺も傘を持ち、行列の中へと加わった。

やがて、人々が集まり、行列の形が彩られる。

そして……

ゆっくりと、去年と同じ様に。

最初に入須が出てくる、そしてその後に千反田。

俺が感じた事は、去年とほぼ同じだったと思う。

十二単を着た千反田はとても綺麗で、いつもの雰囲気は微塵も感じさせなかった。

それに若干目を奪われる。

なんだか、何時間も見ていたい気がしたが……そんな俺の思いを無視し、行列は歩き出す。

いかんいかん、しっかりと役目をこなさねば。

ルートこそ去年とは違うが、要領は同じだろう。

沢山の見物人が居て、その間をゆっくりと進む。

やはり今年は去年よりも暖かく、風邪を引くことは無さそうだ。

いや、俺も別にある程度の気温まで下がったら風邪を引く……なんて分かりやすい体をしている訳では無いが。

とにかく、その後の心配はしないで済むだろう。

そこまで考え、ふと気付く。

……あれ、去年よりも大分落ち着いているな。

確か前の雛祭りの時は、本当に情けなく、ぼーっとしていたと思う。

里志や伊原にも声を掛けられるまで気付かなかった。

しかし今年は、俺の方が多分、先に気付いたくらいの感じがした。

終わった後も、しばらく俺はぼーっとしていたし、色々と思う事もあった。

だが、まあ。

それに比べれば、今年は幾分かしっかりと歩けている。

そして、少しだけ……少しだけだが。

千反田と同じ場所を、歩けている気がした。

～千反田家～

える「お疲れ様でした」

奉太郎「そこまでの事じゃないさ」

俺と千反田は去年同様、縁側に座っていた。

今年は特に、千反田の気になる事が起きなかったので、こいつも大分楽に取り組めたのかもしれない。

える「どうでしたか、今年は」

奉太郎「どう、と言われてもな」

奉太郎「去年よりはしっかり出来たと思うが……」

俺がそう言うと、千反田は口に手を当てながら答えた。

える「ふふ、私も同じ事を思っていました」

奉太郎「なんだ、去年はそこまで駄目だったのか」

える「あ、いえ。 そういう事では無いですよ」

える「えっとですね、今年は少し」

える「折木さんと一緒に、歩けている気がしたので」

春を感じさせる陽光が、千反田の顔を照らしていた。

奉太郎「……そうか」

奉太郎「俺も、少しだけそう思ったな」

える「そうでしたか……一緒ですね」

何がそんなに嬉しいのか、千反田はやたらとにこにこしている。

奉太郎「……それよりも」

今日初めて見せた千反田の笑顔に、なんだか照れて、俺は話題を逸らす事にした。

奉太郎「この後も、用事はあるのか？」

える「あ、大丈夫ですよ」

える「今年は父が、ほとんど引き受けてくれています」

奉太郎「……病み上がりだろ、大丈夫なのか」

える「私もそう思ったんですが」

える「迷惑を掛けてしまったから、その分やらせてくれ、と」

奉太郎「なるほど、お前の父親らしいな」

える「立派ですよ、私なんか全然です」

奉太郎「と言うか、俺はお前の父親に会った事が無いな」

える「そうでしたっけ？ それなら是非、今度会いませんか？」

千反田の父親か……いきなり男を紹介されて、例えそれが友達なだけでも大丈夫なのだろうか。

俺にはよく分からないが、あまりいい予感は出来ない。

奉太郎「千反田の父親って、どんな人なんだ？」

える「ええっと」

える「良く言われるのが、似ていると」

奉太郎「似ているのか」

える「らしいです」

える「私はそうは思わないんですけどね」

つまり、千反田の父親も好奇心の権化と言う事だろうか。

……想像するだけでも、恐ろしい。

奉太郎「さっきの話だが、遠慮させてもらう」

える「そうですか、ではまた次の機会と言う事で」

奉太郎「ああ、そうだな」

そこで千反田が首を傾げながら口を開いた。

える「ええと、それで折木さんは用事があるんですか？」

奉太郎「特には無いな」

える「そうですか、なら」

奉太郎「少し、散歩するか」

える「……はい！」

～公園～

奉太郎「結局ここか」

える「私の家から、結構近いですからね」

そう言うと、千反田はいつものベンチに腰を掛けた。

奉太郎「何か飲むか」

える「……いつもいつも、悪いですよ」

奉太郎「今度何か奢ってもらえればいいさ」

える「なら、そうですね」

える「コーヒーを貰いましょうか」

奉太郎「お前、駄目じゃなかったか」

える「そうなんですが、そういう気分なんです」

奉太郎「どうなっても知らんぞ……」

える「大丈夫ですよ」

俺は渋々、コーヒーを二つ買う。

そして一つを千反田に差し伸べると、声を掛けた。

奉太郎「渡す前に一つ聞きたいんだが」

奉太郎「……酔った時と一緒には、ならないよな？」

える「ええ、ただちょっと寝れなくなってしまうだけなので」

奉太郎「それもあれだがな……」

まあ、酔った時みたいにならないのなら……いいか。

あれは本当に、なんというか、面倒だから。

える「ありがとうございます」

そう言い、千反田はコーヒーを受け取った。

俺はそのまま千反田の横に腰を下ろす。

奉太郎「傘持ちも、慣れてきたのかもな」

える「ええっと、何故そう思ったんですか？」

奉太郎「去年より疲れてないから」

える「ふふ、それは良い事ですね」

える「なので来年も、お願いするかもしれません」

奉太郎「……いや」

奉太郎「1回くらい、外から見てみたい」

える「外から、ですか？」

奉太郎「行列を……」

奉太郎「雛を、外から見てみたい」

える「……そ、そうですか」

奉太郎「ま、どうしても傘を持ってくれって言うのなら、別にいいけどな」

える「……考えておきます」

そう言うや否や、千反田は早速考え込んでいた。

何やら難しい問題だとか、どっちにすればいいのかだとか言っていた様だが、俺の耳にはあまり聞こえてこない。

奉太郎「ああ、そう言えば」

奉太郎「入須は、何か言っていたか？」

える「入須さんですか」

える「ありがとう、と言っていましたよ」

奉太郎「それは俺になのか」

える「ええ、そうです」

奉太郎「俺が思うに」

奉太郎「お前自身に言ったのが、一番大きいと思うけどな」

える「え？ 何故ですか？」

奉太郎「決まってる、卒業式の事だ」

える「……ふふ、あれですか」

える「正解でしたね、あれは」

奉太郎「そうだな、千反田の案に乗って良かった」

える「そんな事、ないですよ」

奉太郎「いや、正直驚いたぞ」

奉太郎「去年の秋以来、距離感みたいなのがあったからな」

える「え？ 私と入須さんにですか？」

奉太郎「ああ」

える「でも、私が戻って来た時……入須さんは一緒に来てくれましたし」

奉太郎「……それは、千反田から見たらって事だろ」

奉太郎「俺には少し、入須から距離を取っている様に感じた」

える「そうだったんですか、全然分かりませんでした……」

奉太郎「それを気付いていて提案したんだと思っていたが……まあ、いいか」

える「……えっと、今はどうなんですか？」

奉太郎「今は、そうだな」

あれは確か……卒業式の少し前。

提案されたのは豆まきが終わった後だったか。

内容は確か、その時はとても単純な物だった。

ええっと……ああ、あれだ。

千反田は

える「入須さんを驚かせませんか？」

と言ったのだ。

しかし卒業式の日、俺たちも多少驚かされる事があったな……

あの日はとても寒かったのを覚えている。

三月の卒業式。

入須がこの神山高校を、去る日の出来事だ。


第6話
おわり

今日は卒業式、二年である俺達には関係無い事と思われるが……

俺はつい一週間程前に知ったのだが、どうやら二年生も参加しなければいけないらしい。

なんでも、次期最高学年として、とか。 三年生を一番知っているであろう君達に見送られ、とか。

そんな大層ご立派な理由があったからである。

勿論、それは今年から始まった事では無かった。

もっと言えば、つい一週間程前に決まった事でも無い。

ただ、俺が知らなかっただけだ。

そういう理由で、俺達二年生は学校へと来ている。

里志「いやあ、いよいよ僕達も三年生か」

奉太郎「三年になったからと言って、何かある訳でも無いだろ」

里志「……もっとこうさ、何か思う事とかないのかい？」

奉太郎「無いな」

里志「はは、随分ときっぱり言う物だね」

……里志にはそう言ったが、俺にも少しくらい思う所はある。

しかしそれは三年生になるからでは無い。

……今日の事だ。

千反田と少し前から計画していたある事の実行日だからである。

準備は全部終わっている、後はどう入須と話す機会を得るか、だ。

そこら辺を千反田は全く考えていなかった様で、仕方なく俺が入須に話しかける作戦を考える事になった。

える「おはようございます、今日はお二人とも早いですね」

噂をすればなんとやら、か。

奉太郎「俺はいつも早いつもりだが」

里志「そんな、僕だってそのつもりだよ」

俺と里志が千反田の言葉に待ったを掛けた所で、伊原が顔を見せた。

摩耶花「よく言えたわね、二人共」

摩耶花「それにふくちゃん、昨日も時間ギリギリだったよね」

里志「あ、あれは不可抗力だよ」

摩耶花「ふうん……」

朝っぱらから、いつも通りだな……こいつらは。

える「あ、あの！」

そんな里志と伊原の口論を千反田が止めた。

える「お話、してもいいでしょうか？」

摩耶花「あ、ごめんね」

里志「そう言えば、今日一度集まろうって言ったのは千反田さんだったね」

える「ええ、少し大事なお話があるんです」

俺は内容を知っていたが、もう一度整理する意味も含めて耳を傾ける事にした。

える「実はですね」

える「入須さんに、プレゼントを用意しているんです」

里志「卒業祝いって奴かな？」

える「勿論、その意味もあります」

える「他にも、入須さんには色々とお世話になったので……」

摩耶花「いいんじゃない？ 入須先輩も喜ぶと思うよ」

える「……はい」

える「それでですね、なんとか入須さんとお話する機会を得たいのですが……」

奉太郎「ああ、大体は考えている」

俺がそう言うと、里志と伊原はこちらに顔を向けた。

摩耶花「あれ、折木は知ってたの？」

奉太郎「……まあな」

里志「知っていて黙っているなんて、何か言ってくれれば良かったのに」

奉太郎「ただ言いそびれただけだ」

える「ふふ」

える「あのですね、プレゼントはこれです」

千反田はそう言うと、持ってきていた小さな袋から手袋とマフラーを取り出した。

摩耶花「うわっ！ すごい」

摩耶花「これ、手作りでしょ？」

える「ええ、まあ……」

里志「へえ、さすが千反田さんって言った所だね」

里志「見事な出来栄えだよ」

える「……季節外れかもしれませんが」

摩耶花「そんな事ないでしょ、また寒くなったら使えるんだし」

ううむ、居心地が悪いな、これは。

える「……実は、折木さんと一緒に作ったんですよ」

言うとは思ったが、やっぱり言って欲しくなかった。

摩耶花「え、折木も作ったって事？」

える「今、そう言いましたが……」

里志「横で文句言ってただけとかじゃなくて？」

える「しっかり作っていましたよ……」

こうなるからだ。

摩耶花「……意外と、やれば出来るんだね」

里志「……そうだね、なんでもやってみる物だ」

奉太郎「俺をやれば出来る子みたいに言うな」

奉太郎「それよりも、入須と話す機会の話だったろ」

える「あ、そうでした」

当の本人が忘れているとは、全く。

奉太郎「卒業式が始まる前は、流石に駄目だろうな」

里志「まあ、そうだろうね」

奉太郎「なら、終わった後だ」

摩耶花「でもさ、終わった後もクラスの人と話したり、どこかに遊びに行ったりあるんじゃない？」

奉太郎「……入須がわいわい皆とやると思うか？」

里志「……それは少し、想像し辛いね」

奉太郎「ならどうせ、終わったらさっさと帰るだろ、その時に声を掛ければいい」

える「入須さんはそこまで寂しい人じゃないと思いますが……」

確かに、入須も恐らく声を掛けられたらそれに付き合うくらいの事はするかもしれない。

だが、あくまでその前に声を掛ければ済む話だ。

それに俺達の用事と言う物はさほど時間を取らないだろうし、入須には少し悪いがクラスの用件を後回しにしてもらえばいい。

奉太郎「ま、とにかく終わった後に声を掛けよう」

奉太郎「誰も行かないなら俺が行くが、どうする？」

える「あ、私が呼びに行ってもいいでしょうか？」

恐らく千反田もどこか、入須と話す機会が欲しかったのかもしれない。

なら俺に、それを却下する理由は無かった。

奉太郎「じゃあそれは任せる、俺は部室で待っているよ」

里志「そりゃそうだ、ホータローが自ら動くのは似合わないよ」

奉太郎「……そりゃどうも」

里志「僕と摩耶花は、居てもいいのかな？」

える「ええ、お二人にも是非来て頂きたいです」

摩耶花「うん、分かった」

摩耶花「一緒にお祝いしよう、入須先輩を」

里志「あ、僕は委員会の関係でちょっと遅れちゃうから、もしかしたら居合わせられないかもしれない」

える「そうですか……」

里志「もし間に合いそうなら、すぐに行くよ」

える「はい！ お待ちしていますね」

とりあえず、今日の予定は決まったか。

俺は卒業式が終わったら真っ直ぐ部室に行き、千反田が入須を連れて来るのを待っていればいい。

簡単な仕事である。

伊原もすぐに部室には来るだろうし、退屈はしないかもしれないな。

奉太郎「……そろそろ時間か」

里志「そうみたいだね、まずは卒業式」

里志「しっかりと、見送ろうか」

～卒業式～

体育館にはかなりの人数が集まっていた。

二年生全員、三年生全員、三年の保護者達、それに教師、来賓の人ら。

数えたら切りが無いだろう。

一番前は三年、次に二年、そして保護者達、と言った並び方になっていた。

右から順番に、クラス毎に用意された椅子に着く。

こんなにも人が居なかったら本でも読みたい気分だが……さすがにここまで人が居るとそんな気にもなれない。

俺は仕方なく、行儀良く式が始まるのを待っていた。

……眠いな。

思わずあくびが出てしまう、ばれないだろうし……いいか。

あくびが数回出た所で、校長と思われる人物が入ってきた。

辺りが静まり返る、ようやく始まるのか。

なんとも長ったらしい挨拶が終わると、中学生でもやっていた様な一連の流れが始まる。

まずは卒業生達が入場してきた。

うむ、ほとんど面識が無い。

入須は見当たらなかったが、多分群れの中にいるのだろう。

三年全員が席に着くと、早速卒業証書の授与が始まった。

……こう言ってはあれだが、とても退屈な時間だった。

その後は何やら、色々な代表達の挨拶が始まり、俺は特に誰かも分からなかったので聞き流す。

そして、在校生代表の挨拶がやってきた。

俺はこの時、多分誰とも知らない奴が挨拶するのかと思っていたが……代表として立ったのは、俺が見知った人物だった。

あいつ、在校生代表だったとは……全く知らなかったな。

まあでも、総務委員会に勤めているだけあって適任なのかもしれない。

そう、福部里志である。

少し遠かったが、いつもより幾分か緊張している様子だった。

里志『まずは、卒業生の皆様、おめでとうございます』

流石にいつもの調子は出ない様で、堅い挨拶をしている。

それが少しだけ面白く、俺は今日始めてその挨拶に耳を傾けていた。

里志はそのまま思い出等を語っていて、喋りだしてからは大分落ち着いている様に見えた。

あれは俺には出来ない、里志の持っている物だろう。

そして5分ほどで、里志の挨拶は終わった。

次いで、卒業生の挨拶が始まる。

呼ばれた名前は、入須。

……確かに入須なら、似合っているかもしれないな。

周りが一段と静まり返り、挨拶が始まった。

入須『本日は、私達の為に集まって頂きまして、本当にありがとうございます』

入須『そして、この様な盛大な卒業式を開いて頂き、ありがとうございます』

……さすがは女帝と言った所か。

緊張している様子も無く、しっかりと言葉を発していた。

まあ、いつもの口調とは違い、大分堅い感じがしていたが。

入須『思えば、私達が神山高校で過ごした三年間は、色々な方に支えられていました』

入須『文化祭、星ヶ谷杯、体育祭、球技大会』

入須『私達がこれらの行事に励めたのも、ここに居る皆様のお陰です』

入須『そして私達をここまで教えてくださった先生方、本当にありがとうございました』

入須『私達は今日、この学校で学んだことを胸に、それぞれの進路へと旅立ちます』

入須『卒業生を代表し、答辞とさせて頂きます』

入須『本当にありがとうございました』

中学の時なんかは、卒業生代表は最後まで言葉を言うのも辛そうな程、泣きそうだったが。

入須は違った、しっかりと最後まで、言葉を述べていた。

……しかし、何やら様子がおかしい。

答辞は終わった筈なのに、入須がそこを動こうとしなかったのだ。

それに先生や生徒も気付き始め、僅かに場がざわつく。

入須「……」

少しだけ、口が動いているのが見えた。

多分だが、私は。 と言ったのかもしれない。

入須『私には、謝らなければならない人が居る』

さっきまでの堅い感じは消えており、いつもの入須の口調へとなっていた。

それより、なんて事だ。

あの入須が、こんな形で俺と千反田に言葉を向けるとは。

入須『この場を借りる形になってすまない』

入須『ここで名前を呼ぶ訳にもいかない、だから』

入須『私の独り言だと思って、聞いてくれ』

先生らは、止めるか止めないか迷っている感じであった。

しかし、ここに居る人全員が入須の意思を汲んだのか、やがて場が静かになった。

入須『私は間違いを犯した』

入須『あの時は、それしか無いと思っていたんだ』

入須『だがそれは違うと教えてくれたのは、二年生の子であった』

言わずもがな、俺の事か。

入須『……そして私のした事は、一人の人間を酷く傷付けた』

入須『本当に、申し訳ない事をした』

そう言うと、入須は深々と頭を下げた。

こんな大勢の中で、まさか謝られるとは……全く予想外であった。

俺はつい、そのまま入須は壇上から降りて、式は予定通り進む物かと思ったが……

「それは違います！！」

どっからともなく、聞きなれた声が聞こえてきた。

あの馬鹿、そんなの後で言えばいいだろう！

「入須さんも、あなたも傷付いたではないですか！」

「顔を……顔を上げてください」

最後の言葉は消え入りそうな物だったが、辺りは静まり返っていた為か、入須までしっかりと届いていた。

入須『君も、彼と同じ事を言うのだな』

入須『……ありがとう』

そして、周囲の視線にやっと気付いたのか、千反田が慌てて席に着いているのがこちらからでも見えた。

入須『以上で私の挨拶は終わりだ』

入須『二年生諸君、時間を取らせてすまなかった』

入須『先生方、予定外の行動を取り、申し訳ありませんでした』

そう言い、二度頭を下げると、入須は壇上から降りた。

次に巻き起こったのは、盛大な拍手であった。

事情を知っているのは恐らく、俺と千反田に里志と伊原だけだろう。

しかしそれでも、入須の挨拶には人を惹きつける物があったのかもしれない。

……あいつは、最後の最後まで女帝だった。

～公園（現在）～

奉太郎「あれには驚いたな」

える「入須さんの挨拶ですか？」

奉太郎「なんとなく、いつかしっかりと話してくるだろうとは思っていたが」

奉太郎「まさかあの場面でするとはな」

える「私も驚きましたよ」

える「つい、返してしまいました」

奉太郎「俺はそれにも驚いたぞ」

奉太郎「確かあの時、後で言えば良いだろって思った」

える「気付いたときには、言葉が出ていて」

える「そして、次に気付いたときには、周りの方が私の方を見ていて……」

奉太郎「……いいんじゃないか」

える「……どういう意味ですか？」

奉太郎「千反田らしくて、いいんじゃないか」

える「あ、え、えっと。 ありがとうございます」

奉太郎「いや、別に褒めてはいないが」

える「……そうでしたか」

奉太郎「悪い事とも言ってないがな」

える「もう、はっきり言って欲しいです」

奉太郎「……まあ」

奉太郎「どっちかと言えば、良い方なんじゃないか」

奉太郎「俺からの視点だがな」

える「それだけ聞ければ、十分です」

それにしても、日が大分落ちてきている。

温度が少しだけ下がっているように感じた。

念のため何枚もシャツを重ねて、厚手の上着を着て来たのは正解か。

しかし千反田は簡単な物しか着ておらず、幾分か寒そうに見えた。

……別に自己犠牲、と言う訳でもない。

俺は本当にまだ寒いとは思っていない訳だし、上着を貸してやるのが普通だ。

奉太郎「……ほら」

える「え、悪いですよ」

奉太郎「去年は俺が風邪を引いて、今年はお前とかになったら笑い話にもならんだろ」

奉太郎「俺は大分暖かい格好をして来ているから、大丈夫だよ」

える「そうですか、ではお言葉に甘えて」

千反田が俺の上着を着た所で、再び思い出を掘り返す。

卒業式が終わった後の事。

終わり良ければ全て良しとは、いい言葉だと思う。

過程が悪くても、最後に笑っていられればいいのだから。

しかしそれも、今だから言える事か。

あの後、確か千反田はそのまま入須の教室へと向かったんだったな。

俺は古典部で、入須と千反田を待っていたんだ。

……少しだけ、悪い事をしてしまった。


第7話
おわり

それにしても、入須さんの突然の挨拶にはびっくりしました……

思わず大声をあげてしまい、恥ずかしい限りです。

でも……とても、嬉しかったです。

入須さんも最後は笑っていましたし、これにて一件落着……

ではありません！

私にはまだ、役目があるのでした。

危うくそのまま帰ってしまう所でした……

える「入須さんは教室でしょうか」

卒業式が終わって、三年生の方達が退場した後に、私達は教室へと戻ったのですが。

時間的にはそこまで経っていない筈です。

それならばまだ、入須さんは教室に居るでしょう。

私はそう思い、三年生の教室へと少しだけ急ぎながら向かいました。

～教室～

ええっと、入須さんは……

その時、後ろから声を掛けられます。

沢木口「あれ、君は確か……古典部の子だっけ？」

える「あ、ご無沙汰しています」

沢木口「それで、何か用事でもあったの？」

える「ええ、実は……」

私の用事をお話すると、沢木口さんは早速入須さんを呼び出してくれました。

……一年生の終わりに、迷惑を掛けてしまったというのに。

沢木口さんはそんな事は無かったかの様に、私に笑顔を向けています。

える「あの、ありがとうございます」

沢木口「いいって、気にしないで」

そう言うと、沢木口さんは友達の所へと向かっていきました。

その後、数分待った後、入須さんがやって来ます。

入須「千反田か、さっきはすまなかったな」

える「びっくりしましたよ」

入須「……そうだな」

入須「あの場面で、あの様に呼び掛けるのが一番効果的だと思ったから」

入須「と言うのはどうだろうか」

える「え、そうだったんですか」

入須「ふふ、嘘だよ」

入須「あれは私の言葉だ」

える「……そうですか、良かったです」

入須「にしても、千反田はもう少し人を疑った方がいいと思うぞ」

える「入須さんの言っている意味は、分かります」

える「でも、それでも」

える「私は、人を信じる方が好きですから」

入須「……そうだったな」

そこで一度会話が途切れ、示し合わせた訳でも無く、私と入須さんは教室内の喧騒を眺めていました。

入須「それで、用事とは何だ？」

顔をそのまま動かさないで、入須さんは言いました。

える「あ、そうでした」

える「お時間は取らせませんので、付いて来て欲しい場所があるんです」

私がそう言うと入須さんは少しだけ困った顔をします。

入須「……実は、クラスの奴等と予定があってな」

える「……わ、分かりました」

だ、駄目です。

このままでは古典部の皆さんに合わせる顔がありません……

入須「申し訳ないが、別の日でもいいか」

える「え、えっと……」

私が戸惑っていると、教室の中から声が聞こえてきます。

それは、入須さんに向かって発せられていた声でした。

内容は、こっちを後回しにすればいい、との物で……

私はやはり、人に助けられていてばかりの様な気がします。

入須「……との事だ」

入須「なら断る理由が無くなったな、行こうか」

える「は、はい！ ありがとうございます」

私は入須さんに頭を下げ、教室内に居る方達にも頭を下げました。

……良かったです、これで入須さんを驚かせる事が出来ます！

私の足取りは軽く、入須さんとお話をしながら古典部へと向かいました。

～古典部～

える「着きました、入須さん」

入須「ここは、古典部か」

える「はい、とりあえず中に入りましょうか」

入須「ふむ、そうだな」

古典部の前でそう話をし、私は扉を開けます。

中には既に、折木さんと摩耶花さんが居ました。

福部さんはまだ、来ていない様です。

……でも、何か変です。

これから入須さんを驚かせると言うのに、二人ともどこか浮かない顔をしていたのです。

……福部さんが来ていないからでしょうか？

いいえ、それは違う筈です。

摩耶花さんは分かりませんが、折木さんは例え福部さんが居ないとしても、ここまで分かりやすく暗い顔はしない筈です。

あくまでも、私の経験上……ですが。

える「あ、あの」

奉太郎「千反田か」

私が声を掛けた事でようやく、折木さんはこちらに顔を向けました。

……やはり、いつもと少し違う様な。

える「あの、何かあったんですか？」

入須さんも異変には気付いた様で、扉の近くで待っていてくれました。

奉太郎「……ちょっとな」

摩耶花「ち、ちーちゃん」

摩耶花「そ、その……ごめん」

何故、摩耶花さんは私に謝るのでしょうか？

える「ええっと……」

私がそう言い、考えていると、折木さんが口を開きます。

摩耶花さんはまだ何か言いたい様な顔をしていましたが、それを遮るように折木さんは言ったのです。

奉太郎「簡単に言うぞ」

奉太郎「手袋に穴が開いた」

える「……どういう意味ですか？」

奉太郎「聞くより、見たほうが早いだろ」

そう言い、折木さんは私に手袋を差し出します。

……それは確かに、少しだけですが、穴が開いています。

摩耶花「……それ、その」

奉太郎「部室の鍵が開いていたんだ」

奉太郎「それで、俺と伊原が来た時には既にこうなっていた」

奉太郎「そうだろ？」

折木さんはそう言い、摩耶花さんの方に顔を向けます。

摩耶花「……」

摩耶花さんはその言葉に答えませんでしたが、折木さんが言うからにはそうなんでしょう。

なるほど、摩耶花さんが先程、私に謝ったのは恐らく……しっかりと見張っていられなかったからでしょう。

でも、一体誰が……

える「……酷いです、こんなのって」

える「あんまりです」

そこで、後ろで待っていた入須さんが声を掛けてきます。

入須「大体の事情は分かった」

入須「千反田はその手袋を、私にプレゼントしようとしてくれたんだな」

える「……はい」

入須「だが、何者かによって手袋には穴が開けられた」

入須「そうだな？」

奉太郎「……ええ」

入須「それが何だ、縫えばすぐに治るだろ」

える「で、ですが！」

入須「もしかして」

入須「私に裁縫は無理だと言いたいのか？」

える「そ、そういうつもりではないです」

入須「ならいいじゃないか、是非渡してくれ」

その言葉を聞き、私は一度、折木さんの方へと顔を向けます。

奉太郎「貰う人がああ言ってるんだ、渡してやれ」

える「……分かりました」

こんな形になってしまいましたが……入須さんは、喜んでくれるのでしょうか。

それだけが少し、心配です。

私はそんな事を思いながら、手袋とマフラーを入須さんに渡しました。

入須さんはそれを受け取ると、とても優しそうな笑顔で、こう言いました。

入須「最高のプレゼントだよ、ありがとう」

える「は、はい！」

える「あの、それは折木さんも作ったので……」

入須「そうなのか、ありがとうな」

入須さんはそう言うと、折木さんに頭を下げました。

奉太郎「……余計な事を」

口ではそう言っていましたが、照れているのはすぐに分かります。

そしてその後、入須さんはクラスの方達との用事もあり、教室へと戻っていきました。

なんだか、今日別れても、また入須さんとは会えるような……私にはその様に感じられました。

……それより！

える「折木さん」

える「私、気になります！」

奉太郎「……何がだ」

折木さんも、私が何に対して気になるのかは分かっていた様で、暗い顔をしながら答えました。

える「……今回の事です」

奉太郎「駄目だ」

える「何故ですか、私……どうしても」

そこまで言った時、古典部にまた一人、やってくる人物が居ました。

このタイミングで来るのは恐らく、福部さんでしょう。

里志「ごめんね、遅れちゃった」

える「お疲れ様です、福部さん」

里志「うん、疲れたよ……って」

里志「何かあったのかい？ 皆」

やはり福部さんも、部室の空気に気付いたのでしょう。

折木さんも摩耶花さんも説明する気が無い様だったので、私がゆっくりと説明をします。

……説明するのには、あまり慣れていないせいもあって、随分と回りくどい説明になっていまいましたが。

里志「なるほど、そういう事か」

里志「それで、ホータローは何か分かったのかい？」

奉太郎「……何も」

里志「本当かい？ 僕が見た限り、何か分かっている顔だけど」

える「そうなんですか？ 折木さん！」

やはり、折木さんは分かっていたのでしょう。

それならば、聞かない以外の選択はありません。

ですが……

奉太郎「分からないと言ってるだろ」

奉太郎「……帰る」

そう言い、折木さんは鞄を手に取ると、部室を後にしようとします。

える「ま、待ってください」

私はそれを見て、付いて行きます。

一度、福部さんと摩耶花さんの方に振り返り、顔を見ました。

福部さんは困ったような顔をしていて、摩耶花さんは未だに暗い顔をしています。

福部さんと摩耶花さんを残して帰るのは気が引けますが……

折木さんがここまで答えない理由が、少し気になってしまうのです。

そして私は、折木さんの後に続きました。

～帰り道～

学校から出て、前を歩いている折木さんを見つけます。

私は駆け足で近寄り、横に並んで歩き始めました。

奉太郎「悪いな、さっきは」

える「……いえ、気にしないでください」

奉太郎「いつも自分は気になると言うのに、気にしないでと来たか」

える「……あの」

奉太郎「気になるか、さっきの事」

える「気にならないと言えば、嘘になってしまいます」

える「……やはり、気になります」

える「折木さんには、嘘を付きたく無いんです」

奉太郎「そんなの、小さい事だろ」

える「どんなに小さくても嫌なんです」

奉太郎「……」

その後、私と折木さんの間を少しの沈黙が包みます。

奉太郎「……はあ」

奉太郎「……お前には、話しておくべきか」

える「えっと……」

奉太郎「さっきの事だよ、他言無用で頼むぞ」

える「それを決めるのは、聞いた後がいいです」

奉太郎「……ああ、分かった」

そう言うと、折木さんはゆっくりと話し始めました。

奉太郎「まず、俺と伊原が部室に行った時、鍵は閉まっていた」

える「でも、さっきは開いていたと……」

奉太郎「あれは嘘だ、すまんな」

える「では、一体何故？」

奉太郎「つまり……」

奉太郎「今日、古典部の部室を訪れたのは……卒業式が終わった後は俺と伊原だけになる」

える「……そうなりますね」

奉太郎「そして、俺と伊原は部室でお前が来るのを待っていたんだ」

奉太郎「いつもみたいに席に着いて、な」

奉太郎「その時、入須へのプレゼントは部室に置いていただろう？」

える「ええ、あれを持ち歩くのは少し、大変そうだったので」