あやめ速報-SSまとめ-

「おおー！　意外と……キレイだね！」

「――早く入りなさい。『意外と』は余計よ」

「は、はいっ！　おじゃまします……」

　唯は慌てて靴を脱ぎ、部屋に踏み入る。

「鍵かけておいてね」

「うん。今のはちゃんとほめてるよ？」
「なんだか――のどかちゃんらしい部屋だね」

　概ね予想通りの唯らしい回答に、私は「ふふ」と声を漏らす。

「あっ、笑った。ひどいよのどかちゃん！」

「先に酷いことを言ったのはどの口かしら？」

「うぐ、ごめんなさい……」

「――なんて、ね。怒ってないわよ、おあいこね」

　悪気の無い毒舌とともに、唯へ笑みを向ける。
　すると、意外なことに脱いだ靴をそろえていた。

　その様子は私に、『成長』という言葉を思い浮かばせる。

　唯は、「よし、おっけー」と満足気。

　近づいて来るのは床を踏む音。

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　この物件はなかなかの掘り出し物だと思う。

　間取りはリビング８畳、キッチンは別になっている。
　バス、トイレも別々だ。

　スーパーまでは徒歩１０分。
　コンビニは３分。
　コインランドリーも近いし、本屋も手ごろな場所だ。
　いざとなれば、定食屋、弁当屋などにも足を延ばせる。

　壁紙もちゃんと張り替えられていて真っ白だ。
　小奇麗な部屋は、『私の城だ』という思いを抱かせてくれる。

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　嬉しい足音を聞きながら、リビングに振り返り歩みを進める。

　しばらくして、後ろから「のどかちゃ～ん」という声が聞こえてきた。
　向き直る間もなく唯の抱擁。『こら、やめなさい』という声は心中に留める。

　背中越しの温もり、懐かしい感触、正面にまわされた手にそっと触れてみた。

――冷えてるわね、外寒かったもの。仕方ないか。

「手、冷たいわね」

――でも、この感触。やっぱり唯は唯のままかしら？

　二人羽織の格好でリビングに足を踏み入れる。

「もう離しなさい」

「もうちょっと～」

「これじゃ準備出来ないじゃない」

　そっと抱擁が解かれ、唯は名残惜しそうにベッドに腰を下ろした。

「あ、荷物おきっぱだ！」

「唯はお客様でしょ、私が取ってくるわ」

　玄関に戻りビニール袋を手に取ってみる。
　プリントされているのは某有名店のロゴ。
　入ってるのは四角い箱で、中身がケーキであろうことは容易に想像出来た。

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　１２月２６日、今日は私の誕生日だ。
　クリスマスと時期が重なっているせいで何かとスルーされそうな日だけど。
　それでも祝ってくれる人はいるし、唯が来たのもそのためだ。

　１２月２４日、大学の友人たちとクリスマスパーティーを行った。
　そのついでに――といっては何だけど、私の誕生日も祝ってくれた。


　『真鍋さん誕生日おめでとう。ひと足早いけど』

　『１９歳おめでと。あと１年でお酒飲めるね』

　『二人ともありがとう。ひと足早くても嬉しいわ』
　『あ、お酒飲むなら日本酒がいいかも』
　『――クリスマスにする話題じゃないかしら？』

　『名前が"和"だから似合うんじゃないかな？』

　『言えてる言えてる。真鍋さんと日本酒！　来年が楽しみ』


　そんなこんなで、クリスマスパーティーもとい女子会は深夜まで続いたのだった。

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　そして現在。
　二人でコタツに座り夕食をたしなんでいる。
　唯が座っているのは、私から見て９０度右。

　明太子パスタを振る舞い、満足気な表情を見つめている。
　コタツの上に皿が二枚、申しわけ程度にサラダも一膳付けた。

「ごちそうさま～。おなかいっぱいだよ」
「のどかちゃん料理上手だね。すっごくおいしかったよ」

「どういたしまして。実家でも弟と妹に料理作ってたから、自然とね」
「大学の友達にお裾分けすることもあるわ」

「わたしは学生寮に住んでるから、料理に縁がないなぁ。お昼も学食が多いし」
「もしかして……女子力低い？」

「じゃあ、ひとつアドバイス。麺類は一人暮らしのお供よ」

「ありがと、おぼえとくよ」

――唯もそういうこと気にするのね。

　唯は大学に入って変わったのだろうか？
　人は成長するものだし私自身もそう感じている。

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　不意に思い立って、携帯のメール受信箱を覗いてみる。
　そこは唯からのメールにほぼ占拠されているけれど。
　大学や高校の友達からのメールもちらほらある。

　多数の唯の中から、最近のメールを選んで開く。
　それによると、大学の友達とクリスマスパーティーを行ったらしい。
　その友達というのは軽音部に所属していて、バンド名は『恩那組』という。

　対して桜高の軽音部――梓ちゃんが率いる新バンド名は『わかばガールズ』だ。
　彼女たちも独自でクリスマスパーティーを行ったらしい。
　平沢邸で騒がしくしていたことだろう、憂に迷惑を掛けてなければいいが。

　みんなそれぞれ新しい生活に馴染んでいる。
　まるで私は馴染んでいないような言い方だけれど、ちゃんと大学生活を送っている。

　要するに人は変わるということで、私と唯も昔のままではいられないのかもしれない。

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「何見てるの？　のどかちゃん」

「え？　あ、ちょっとメールを、ね」

　唯の声で現実に引き戻され、携帯のディスプレイから目を離す。

「……そういうことなら、こっちにも考えがあるよ」

　と言って、唯はおもむろに携帯を操作する。
　写真を見せ付けられたとき、一瞬思考が停止した。

　写っているのは私の姿。
　しかしそれは――忍者のコスプレをしている私だ。
　しかも案外ノリノリで。

　今年３月、唯たち軽音部がロンドンへ卒業旅行に行った。
　その後、山中先生が『マイル溜まってるから』と言って、急遽あとを追った経緯がある。

　忍者の衣装は、軽音部が向こうで演奏をするというので先生が作成したものだ。
　それを、私と憂と鈴木さんに試着させた。

――それが今更こんな形で……。

「もも、もしかして、さわ子先生に撮られた――卒業旅行のときの！」
「消しなさい！　早く！」

「さわちゃんにもらっちゃった」
「大学の友達に見せた――、って言ったらどうする？」

――唯がこんな脅し方を覚えるなんて……。

　私は強がり、あえて平坦な調子で言い放つ。

「いいわよ、別に。減るもんじゃないし」
「ばら撒いて『私の幼馴染です』って紹介するといいわ」

「――なんてね、ウソだよ。持ってるのはわたしだけ」

　ポーカーフェイスは崩さない。
　内心――胸を撫で下ろしたけれど。

　そうこうしているうちに、唯がコタツの上に物をふたつ置く。
　差し出されたのはビニール袋とラッピングされた箱。

「えっと、ケーキにする？　それともプレゼント？」
「それとも……わ、た、し？」

「……ケーキにしましょう」

「わたしじゃなくていいの？　誕生日なんだよ！」

　本気で言っているのか、冗談なのか、天然なのか。
　判断のつかない私は、無難な答えを選択した。

　唯は、「ちぇっ」という声のあと、ビニール袋から白い箱を取り出す。
　私はコタツを引き払い、準備に掛かることにした。

「皿取ってくるわね。あと紅茶用意するわ」

「のどかちゃんは座ってて、誕生日なんだもん」
「紅茶とケーキはわたしが用意するから」

「じゃあお願いするわ。――といってもティーバッグだけどね」
「ムギの入れるようなお茶を期待したら駄目よ」

「らじゃ！　行ってきます」

「食器棚に全部入ってるから、よろしく」
「お湯は電気ポットがあるから、沸かさなくてもいいわよ」

――成長か……。嬉しくもあるし寂しくもあるわね。

　遠ざかる背中を見つめつつ、そんなことを考えた。

――――――――――――――――

　唯が買って来たのはショートケーキ。
　絵に描いたような三角形で、赤いイチゴとミントの葉が乗っている。

　両手で紅茶のカップを包み込み、手のひらにぬくもりを補給した。
　そのままカップを唇へ運んでひと口すする。

　口内から喉元へ、そして食道から胃袋。
　体の芯から暖かくしてくれる。

　思わず「ふう」という声が漏れてしまった。

「どう？　のどかちゃん。『わたしが入れた』紅茶の味は」

「あったまるわ、冬はやっぱり紅茶ね」

「紅茶の味は……？」
「入れたのわたしなんだけど……。感想……」

　ティーバッグで入れた紅茶に味は関係ない、けれど――。

「知ってる？　緑茶、ウーロン茶、紅茶。全部同じ葉っぱなのよ」

「えっ、そうなの？　で、味は……」

「発酵のさせ具合で違ってくるのよ」
「発酵させないと緑茶、半分発酵させるとウーロン茶、完全に発酵させると紅茶、ね」

「のどかちゃん……、なんか怒らせること言っちゃったかな？」

――そんなわけないじゃない、唯が入れてくれたんだから。

　不思議と、自分が入れたものより味わいがあると感じた。

　答える代わりに、温まった手を唯の頬にのばす。
　室内に入って時間が経ったからだろう、いつもの体温といったところだ。

「のどか……ちゃん？」

「何？」

「――んと、手、あったかいね……」

「カップで温めたもの、当然よ」

　のばした手から唯のぬくもりが伝わる。

――唯は大学に入って化粧とか覚えたのかしら？

　好奇心に駆られ、顔を唯に近づけてみる。
　目元、口元、頬、いつも通りの唯といったところだ。

　大学に入って大人びたと思ったのは、思い込みだろうか。
　急激に成長するわけではなく、本人も気づかないところで変化が起こるんだろう。

「顔、近いよ？　のどかちゃん……」

「そうね」

　心なしか、唯の顔が少し熱くなった。

「えっと、わたしは……なんていうか」
「心の準備が出来てないんだけど……」

――準備？　何のことかしら。

　ただ唯の変化を近くで見たかっただけで、準備の意味がわからない。
　唯の顔が赤みを帯びている。

――何を恥ずかしがることがあるの？

　疑問を抱えながらも目線は離さない。

　しばらく対峙したあと、唯がしおらしく口を開く。

「メガネ……、じゃまだよ。取ったら？」

「取る？　私の視力は知ってるでしょう。何も見えないわよ」

「――そうじゃなくて。ちゅーするときにね……、じゃまになると思うんだ」

　流石の私も絶句した。

――何て反応すればいいの？

　唯と同じくして、私の顔も熱くなる。

　とはいえ、いつまでも黙っているわけにはいかず。
　自分の本心もわからないまま、反論するしかなかった。

「な、何言ってるのよ！　唯、そんなんじゃなくて……」
「――って、キスすると思ってたの？」

「だって、顔近づけてくるんだもん。かんちがいしちゃった」
「わたしたち、そんな関係じゃないよね。まだ――」」

　あわてて唯の頬から手を離し、コタツの天板で熱を冷ます。
　でも顔は熱いまま、それは唯も同様らしい。

――いい加減ケーキ食べないと、雰囲気を変えなきゃ。

　そう思い、「唯、そろそろ……」と切り出したのだけれど。

「の、のどかちゃん！　ケーキ、ケーキたべよ！」

「そ、そうね。紅茶が冷めちゃうものね」

　唯が空気を読んでくれた。

　落ち着きを取り戻すため、ケーキに手をのばす。
　でも、それがいけなかった。

　のばした右手に衝撃を感じた。
　紅茶のカップ、受け皿、スプーン、これらが音を奏でる。

　気づいたときにはもう手遅れで、コタツの天板に水溜りを作ってしまった。

「ああ……」

　我ながら情けない声だ。

　急いでキッチンへ向かい、流し台の上にある雑巾を手に取る。

　リビングへ向かうと、唯が何やら必死で手を動かしている。
　どうやらティッシュを数枚取り、それで紅茶を拭いているようだ。

「唯、雑巾取って来たわよ。――って、ティッシュで拭いてるの？」

「あ、のどかちゃん。だって……わたしのせいでこぼしたんだもん」
「自分でふかなきゃって思ってね、そしたらティッシュがあったから――」

「唯、違うわよ。こぼしたのは私のせい」

「ちがうよ、わたしのせいだって」

「ティーカップ倒したのは私よ、唯のせいじゃ――」

　このままだと平行線で終わりそうだ。
　とはいっても、よくあることだし、いつも『なあなあ』で終わる。

――元はといえば……。

「唯が勘違いするから……。そんな……キスするなんて」

「それじゃあ――、しちゃう？」

「え？」

――待って、唯。私こそ心の準備が……。

　混乱して逡巡しているあいだに。

「――なんて、ね。また今度ってことで、いいでしょ？　のどかちゃん」

「え、ええ……。そ、そうね。まだ早いもの」

「うん！　それじゃあ、いつにしようかな？」

　半ば無理やりに約束をされてしまう。
　唯に促されるまま、曖昧な返事をする。

　私は物事をはっきり言うタイプだし冷静だとも思う。
　人からは『少し天然』だと言われているけれど。

　それでも否定しなかったということは、つまり唯は特別な――。

――考えるのはやめておこう。私の誕生日を祝ってくれている、それだけなんだから。

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　紅茶を入れなおしケーキを堪能する。
　口に入れた瞬間、クリームの甘みとスポンジの柔らかさが同居した。
　しっとりとしたクリームと、ふんわりとしたスポンジ。
　ふたつが上手く調和し、私の味覚を満足させる。

　ゆっくりと味わったのち、紅茶をひと口。

――美味しい……。

　声こそ出なかったものの、私の表情には喜びがあふれているだろう。

　唯が、「食べられる前にイチゴちゃんあげるね」とケーキを皿ごと差し出した。

　以前唯に『ひと口、交換しよう』と言われたときがある。
　そのときは躊躇せずイチゴを食べてしまった。
　それを思い出し、『あのときは悪かったわよ』と言葉が出かけたが。

「ありがたくいただいておくわ、誕生日だもの」

　唯は「うん」と笑みを浮かべた。

　こんなものだ、私たちは。
　余計な言葉はいらない。

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　紅茶のカップ、受け皿、スプーン、ケーキの皿。
　念入りに洗い、水切りかごに収める。

　唯は『私がやるよ～、のどかちゃん誕生日だし』とねだったけれど、丁重にお断りした。
　別に『食器を割られるんじゃないかしら？』という危惧ではない。
　家事は習慣になっているし、私の誕生日といえど唯は客人だ。
　ここは家主が洗うのは当然だろう。

　リビングへ目をやると、唯がミカンをもてあそんでいる。
　コタツでくつろいでいる姿は懐かしく、私の胸中には寂寥感が到来――しなかった。

　ひと通りの片づけをしてリビングに戻り、コタツに入る。
　すると唯は得意気な顔をして。

「のどかちゃん、今からマジックをします！」

「何する気なの？」

「よく見ててね――。なんとミカンが……浮きます！」

「すごいわ、どうやってやってるの？」

　何も知らない人なら、本当に浮いているように見えるだろう。

　私にはタネがわかっているけれど。

　ミカンの底面に親指を差込み、正面を向け私に見えないようにして。
　それから他の指を踊らせ、超能力者的な仕草をする。

「企業秘密、ということで」
「知りたい？　のどかちゃん」

「んー、また今度で」

「それじゃあ――大晦日だね！」

　悪気の無い小芝居、何気ない約束。
　年月が二人を変えてしまっても、関係だけは変わらない。

――――――――――――――――

　このあとミカンは美味しくいただいた。

　満腹感や安心感、コタツの魔力、それに――唯とのやりとり。

「でね、大学の友達がね――。そう――軽音部で――。すっごく楽しくて――」

「――うん、そうなの――。私も――色々と――。楽しくやってるわ――」

　お互いの近況に花を咲かせ、夜は更けていく。
　日付を跨ぐ――つまり、私の誕生日が終わろうとしたころ。

「あ、プレゼント忘れてたー！」

「それが用事だったわね」

――会いに来た目的はそれだけじゃないでしょ？

　この言葉は伝えないでおく、唯も同じことを考えているから。

　唯が白い箱をコタツの上に置き、厳かに口を開く。

「では……いよいよ開封します！」
「って、のどかちゃんのプレゼントだったよね」

　箱を渡され、開封するように促された。
　赤いリボンをほどき、上蓋を持ち上げる。
　目に飛び込んで来たのは。

――マフラー、ね。

　透明なビニールで包まれたピンク色のマフラー。
　箱を見たときから薄々感じていたが、これは――。

「唯、こんなのもらっていいの？」

「もちろん！　そのためのプレゼントだよ」

「でもこれ……、高いわよね」

「みんなからカンパしてもらっちゃった」

　事情を聞くと、澪、律、ムギ、この三人からお金を手渡されたそうだ。
　さらには、大学の友達からも自主的に渡されたとのこと。
　そして唯が代表として選定を行ったらしい。

「ホントはね、ういも『カンパするよ』って言ってたんだけど……」
「高校生だから、気持ちだけ伝えとくってことで」

　０が４つは付きそうな品物。
　でも、大事なのは金額じゃない。
　みんなの気持ちが嬉しかった。

「のどかちゃん、巻いてみてよ」
「コート持ってくるね」

　唯はそう言って、私のコートを取りに行く。

　そのあいだに取り出し、ビニールを剥がし、タグを切り取った。
　手に取ってみると、明らかに安物とは違う手触り。
　両端は五つの房になっていて、指を通すと滑らかな感触を受ける。
　いわゆる『フリンジマフラー』という物だ、さらには――。

「これ、もしかして毛皮？」

　戻って来た唯にあわてて問いただしてみる。

「そだよ」

「そうなの？」

　茶色のコートを手にした唯は、あっけらかんと。

「あ、心配しないで。アウトレットものだから」
「大学生にそんな大金出せないよ」

「それでも悪いわよ、高級品でしょ？」

　私はアウトレット物だとか、そういうことは気にしない。
　むしろお得感さえあるので、嬉しいくらいだ。

　唯は右手の人差し指を立て、わざとらしく左右に揺らす。

「女子大生のオシャレアンテナをなめちゃダメだよ？」
「いろいろと詳しい子がいるんだよ、それで見つけたってワケ」

「――じゃあ遠慮せずに受け取っておくわ。ありがとう、唯」

「照れちゃうなあ、そういわれると。とりあえず巻いてみてよ！」

――――――――――――――――

「にあうよ～、のどかちゃん。ピンク色でよかった」

　部屋着の上にコートを羽織り、マフラーを巻いた。
　鏡に映ったのは冬の装い、茶色のコート。
　いつもと違うのはマフラーだけ。

　普段は薄緑色を巻いているけれど、ピンクもいけるのではないか。

　それにこの色は――。

「唯とおそ――」「選んだのはね、わたしだよ！」

　言葉をさえぎられ、唯は説明を始める。

「最初はね、赤にしようと思ったんだ。のどかちゃんのメガネが赤いから」

　赤は梓ちゃんのマフラー。

「さすがに安直かな？　って思ったからやめにして」
「次は白。これは結構迷ったよ」

　白は澪のマフラー。

「で、水色。のどかちゃんは薄緑で近いからこれも迷ったんだ」

　水色は律のマフラー。

「チェック柄はどうかな？　って思ったけど」
「のどかちゃんには似合わないかも、ってことで」

　チェック柄はムギのマフラー。

「そんなわけで迷ったあげく、ピンク色にさせていただきました！」

　ピンク色は唯のマフラー。

「わたしとおそろいだね」

「そうね」

　以前の薄緑も気に入っていたけれど、ピンク色も気に入った。

――唯が選んでくれたから、なおさらね。

――――――――――――――――

「唯、本当にコタツでいいの？」

「うん！　コタツで寝るの好きだし」

　夜も更け、入浴も済ませ、あとは寝るだけとなった。
　明日には地元へ帰らなければいけない。

「ベッドで寝てもいいのよ？　唯はお客さんなんだから」

「気にしないでよ、のどかちゃん」
「それじゃ、おやすみ」

「おやすみ、唯」

　懐かしい街、私たちの街。
　唯以外の軽音部のみんなは、ひと足先に帰っているはずだ。

　でも唯は、私の下宿先に寄って一緒に帰ると言った。

――『私たちの街』に『一緒に』、か。

　言葉を反芻すると、懐かしい気持ちになった。

――今日は来てくれて嬉しかった。

　その気持ちを胸にベッドへ潜り込む。

――――――――――――――――

――寒い。

　どうやら私は、１２月の寒さというものを甘く見ていたらしい。
　布団と毛布、ちゃんと冬物を使っている。
　しかしそれでも――。

――寒いわね。

　出来ればもう一枚布団を出したい、でも寒くて身動きが取れない。
　それに対し、唯はすやすやと擬音が聞こえてきそうな寝姿でいる。

　たまらず体を丸めてみるが、１２月の寒さには敵わない。

　しばらく耐えていると、布団がめくられ、何者かがベッドに潜り込んできた。

――唯。

　何も言わず、私に体を寄せてくる。
　コタツで温まった体は、温もりを届けてくれた。

　今日だってそうだ、唯に会えなかった寂しさを埋めに来てくれた。
　電話やメールでやり取りはするものの、心のどこかは冷えていたらしい。

――温めに来てくれたのかしら。

　なんて柄にも無いことを考えつつ。

「プレゼントありがとう、唯」

　と、小声でささやく。

　唯は『ありがとう』をマフラーのことだと受け取ったはず。
　もちろんマフラーは嬉しいけれど。
　私にとってはこの温もりのほうが、よっぽど『プレゼント』だ。

　そっと抱き寄せ体を密着させる。

――唯がいれば暖房器具は要らないわね。

　それは贅沢な願いだけれど、心が冷えたときに温めてくれれば十分。
　もう一度「ありがとう」とささやいた。

――今のうちに唯成分を補給しないと。

　そう考え、冷えた手を唯の手に絡める。
　唯は「ひゃっ」と子犬みたいに鳴いた。

　寄り添っているあいだにお互いの体温が溶け合い、心まで溶け合うような感覚に陥る。
　離れていた時間は一瞬で埋まったようだ。

　時間が経っても変わらないことがある。

　例えば私と唯の関係。
　どれだけ離れても、時間が経っても、変わることはないだろう。

　温もりに包まれ、眠りに落ちようとしたとき。
　唯がひとこと、「おめでとう」と呟いた気がした。


　おわり