あやめ速報-SSまとめ-

マミ「さて、お次は私の番ね――」

マミとほむらは魔女の頭上へと跳び上がった

ほむら「私が最初の一撃を奴の顔面に叩き込むから、あなたは――」

マミ「――敵が怯んだ所に、間髪入れず一斉射撃、でしょ？大丈夫、任せてちょうだい！」

そして魔女を眼下に見下ろす構図で、マミがほむらから離れる

ほむら「…………」

最後に魔女の目の前に手榴弾を投げつけ、それが停止したのを確認すると、ほむらは勢いよく魔女から飛び退くのだった

十分な距離を取ってから、盾を操作し魔法を解除する

～始動～

ドォオォォォーーーン！！

魔女「ﾊﾞｳｯ!?」

直前まで目の前にいたはずの魔法少女たちが姿を消していることに、驚く間も与えられぬまま、魔女の眼前で手榴弾が炸裂する
不意の一撃に怯み上体を反らす魔女が次に目にしたのは、上空から自分を狙う無数のマスケット銃だった――！

マミ「うん、タイミングばっちりね――！」ｳｨﾝｸ!


マミ「――ティロ・メトラジェッタ！！」ｷﾘｯ


ﾊﾞﾝﾊﾞﾝﾊﾞﾝﾊﾞﾝﾊﾞﾝﾊﾞﾝﾊﾞﾝﾊﾞﾝﾊﾞﾝｰｰｰｰｰｰｰ!!!!
マミの合図と同時に、大量のマスケット銃が一斉に火を吹いた

魔女「ｷｬｳｩｩｩｩｰｰｰﾝｯｯ!!」ｸﾞﾗﾘ…

マミの波状攻撃をもろに浴びた魔女は、たまらず後ろに倒れていく
それを待ち構えているのは、両手で槍を構えた杏子である

杏子「へっ――ベストポジションだ！！」ｸﾞｯ

倒れかけた魔女が、後ろにもう一人の魔法少女がいることに気付いた時にはもう遅かった
杏子の振り上げた槍が、魔女の後頭部に炸裂する――！

ブンッ――！！

魔女「ｸﾞﾜｫｵｫｫｫｰｰｰﾝｯｯ!!!」

消滅していく魔女の結界
一連の動きを見ていたほむらが髪をかきあげながら息を吐いた
マミと杏子が駆け寄る

杏子「おっしゃ！完璧じゃん！」ニィッ!

マミ「ええ、タイミングも位置取りもぴったりだったわね――！」ニッコリ

ほむら「――だいぶ息が合うようになってきたわね。悪くないわ」ファサァ

そこへ、彼女たちに向かって呼びかける声が届いた

まどか「ほむらちゃーん！マミさーん！杏子ちゃーん！」ノシ　フリフリ

さやか「おーいみんなー！おつかれー！」ノシ　フリフリ

ーーーー
杏子「おっ、まどかの持ってきた唐揚げうまそうだな！」ｷﾗｷﾗ

戦いを終えた魔法少女たちは、まどかたちの持参したビニールシートの上で弁当箱を並べていた

まどか「ｳｪﾋﾋ！お父さんが作った特製のお弁当だよ！」

さやか「まどかのパパは料理めっちゃうまいからねー！
　　　　――あっ、杏子あんた！あたしより先にまどかの弁当に手ぇ出すんじゃないわよ！」

杏子「うっせー早いモン勝ちだ！なー、まどか？」ﾓｸﾞﾓｸﾞ

まどか「ふ、ふたりとも喧嘩しないで…まだたくさんあるから…！」

マミ「ふふふ…まるでピクニックみたいね」

ほむら「……緊張感に欠けるかしら？」ﾎﾑﾎﾑ

マミ「ううん、そういう意味で言ったんじゃないわ
　　　戦った後にみんなでこうしてお喋りして――とっても楽しいなって、ね」ﾆｺｯ

さやか「そうそう、何事もメリハリッスよー！」ﾑｸﾞﾑｸﾞ

マミ「そうだわ、私も魔法瓶に紅茶を容れて持って来たの。よかったらみんなもどう？」

さやか「あ、いただきまーす！」

杏子「飲む飲む！」モグモグ

ほむら「……あなたはまず口の中のものをちゃんと飲み込みなさい」ホムホム

まどか「……そういえば、マユリさんたちはどうしてるんですか？」

マミ「ふたりなら今は尸魂界よ。なんでも中間報告だとか、いろいろな作業があるらしくて」ズズ…

あの日、恭介の腕が治った後で、案の定病室は大騒ぎになっていた
まどかたちと一緒に病室に戻ったさやかも医者や看護師たちから話を聞かれたが、どう説明していいかもわからず、知らぬ存ぜぬで通した
念のため様々な検査がされたが、どうみても完治している恭介の腕を前に、一同首を捻るばかりであった

その日のうちにマユリとネムは穿界門を開き、現世を後にした
とはいえ完全に没交渉というわけではない
３日置きにネムが現世にやってきては、人工シードの試作品を渡すと同時にほむらたちから使い終わった人工シードを回収していくのである

さやか「――へー、ああ見えてやっぱ忙しいんだね、マユリ隊長も
　　　　なんか完全に趣味の人って感じの印象だけど」ｽﾞｽﾞ…

杏子「…プフッ！くくく…」

さやか「な、なによ…！」ﾑｯ

杏子「いやだって、あのさやかが、あのおっさんのこと『隊長』付けで呼ぶようになるなんてなーって、さぁ」ﾆﾔﾆﾔ

さやか「う、うっさい！そりゃだって、一応あの人は恭介の件では恩人だし……」ｱｾｱｾ

まどか「ﾃｨﾋﾋ、むきにならなくてもいいんだよ？さやかちゃん！」

さやか「ちょっ、まどかまでー！？」

マミ「ふふ、そうね。それに――」

マミは懐からグリーフシード――マユリが作り出した人工シードを取り出し、眺めながら続ける

マミ「私もあの人の技術力はすごいと思うわ。これがあるって思うだけで、余計なことを気にせずに魔女と戦えるもの
　　　人格的には、やっぱりちょっと受け入れられないけど――」

さやか「そんなん当たり前ですよー！あたしだってさすがにあの人を人格面で尊敬するのはキツイですからー！」ｱﾊﾊ

杏子「あっはっは！そりゃそーだ！」ﾊﾟｸｯ

ほむら「――けど、変わったと言えばあなたもなんじゃない？佐倉杏子」ﾎﾑﾎﾑ

杏子「あん？」ﾑｸﾞﾑｸﾞ

ほむら「……初めて会った頃のあなたって、あまり他人と馴れ合うのを好まないタイプに思えたのだけれど？」ホムホム…ゴックン

マミ「言われてみれば確かにそうね……」ズズ…

さやか「――『弱い人間を魔女が食う。その魔女をアタシたちが食う。これが当たり前のルールでしょ、そういう強さの順番なんだから』――」キリッ

杏子「ぶっ！！ごほっ、ごほっ！さ、さやかてめぇ…！！」ギロッ

マミ「あら、なぁに、それ？」クスッ

さやか「これはですねー。杏子があたしん家に泊まった最初の夜に――」ニヤニヤ

杏子「ちょっ、お前ちょっと黙れこらー！」カァァァー

まどか「えーなにそれー？もっと詳しく聞きたいなー？」ウェヒヒ

マミ「まぁ、面白そうなエピソードね。私もぜひ聞きたいわ」フフ

杏子「て、てめぇら…あっ」ニヤリ

ほむら「……？」

杏子「――さーやーか！そういやお前、上条クンとやらとは最近どうなんだ？あ？」ニヤニヤ

さやか「なっ…きゅ、急に何よ……////」ｸﾞﾇﾇ…

杏子「いやいやいや、なんせあんだけ嫌ってたおっさんに頭下げてまで治してもらった大事な大事な“幼馴染”だろ？ちゃぁんとうまくやってんのかなーって、な？」ﾆﾋﾋ

マミ「それ、私も気になるわ。どうなの美樹さん？」ﾌﾌﾌ…

さやか「ちょっ、マミさんまで――なんでみんなそんなに興味津々なのよー！？」ｶｧｧｧｰ

腕が治ってからは、恭介は松葉杖をついて学校に来るようになった
恭介の退院を知った仁美はさやかを呼び出し、自分は恭介のことを想い慕っている、と宣言
自分より恭介と長く付き合いのあるさやかには自分の先を越す権利があると言う仁美に対し、さやかは動揺するも、まどかたちから背中を押され遂に想いを彼に伝えたのだった

恭介からの返事は「OK」
彼もまた、病院生活の間にさやかのことを少しずつ異性として意識するようになったのだという

まどか「ﾃｨﾋﾋ！実はさやかちゃん、明日は上条君とデートなんだよね？」

さやか「まどかっ！？」

マミ「まぁ！そうなの？」ｷﾗｷﾗ

杏子「マジかよ！？ひゅーひゅー！」ﾆﾔﾆﾔ

さやか「うぅ…からかうなぁー！！」

まどか「オーケストラコンサートを二人で聴きに行くんだよねー？」ｳｪﾋﾋ!

マミ「まぁ！ロマンチックじゃない！」

ほむら「…………」

ほむら（ほんと、嘘みたいね――）

ほむら（まどかとさやかは契約してなくて、マミと杏子は私に協力してくれている――）

ほむら（キュゥべえの横槍もほとんど入らないし、おまけにグリーフシードの心配も必要ない、なんて――）

ほむら（なんだか、ことがうまく運び過ぎて怖いくらいだわ――）

まどか「――ほむらちゃん？どうしたの？」

ほむら（―っ！）「――いいえ、なんでもないわ」ﾌｧｻｧ

さやか「ん、どしたのほむら？なんか暗いぞー！」

ほむら「そんなこと……」

杏子「――心配いらねーよ」

ほむら「え…？」

杏子「どうせ決戦のことでも考えてたんだろ？ま、お前の話じゃあと一週間ぐらいだっていうし、気になるのはわかるけどさ――」

杏子「アタシらはひとりで戦うんじゃねぇ、みんなで協力して戦うんだ
　　　三人の連携ならワルプルギスの夜だろうと敵じゃねーよ！」ﾆｨ

ほむら「…………」

マミ「佐倉さんの言う通りよ、暁美さん。私たちが力を合わせればきっとやれるわ！」ニッコリ

ほむら「……ええ、そうよね」

まどか「ほむらちゃん――」

さやか「――そうだ！ねぇ、ワルプルギスの夜を倒したら、みんなでどっか旅行でも行かない？」

まどか「旅行？」

杏子「また急だなー」

さやか「えっへっへ、ほら、どうせなら戦いの後でなにかお楽しみがあった方がみんなもモチベーション上がるんじゃないかって思ってさ。どう？」

マミ「――ええ、面白そうね」ニコッ

杏子「旅行かー。もう何年も行ってねーなー
　　　どうせ行くならなんか美味いもんがある所がいいな！」

まどか「うん！私もみんなと一緒に旅行行きたい！」

さやか「でしょでしょ！？――ほむらはどう？」

ほむら「……そうね」

ほむら「その時は、ぜひともご一緒させて頂くわ」ﾌｧｻｧ

杏子「言い方がかてーぞーほむら！」ﾆﾔﾆﾔ

さやか「ほーんと素直じゃないんだからーほむらは！」ｱﾊﾊ!

ほむら（その時は――か）

まどか「…………」ｼﾞｨｰ…

ーーーー
夕方―

まどか「それじゃほむらちゃん！またねー！」ノシ　フリフリ

ほむら「ええ。くれぐれもキュゥべえには気をつけなさいね――」ファサァ

各々帰路につく少女たち

杏子は最初のうちこそさやかの家に泊まっていたものの、今では魔法少女同士で一緒にいた方が都合のいいこともあって、マミの家で世話になっている

ほむらがまどかにキュゥべえのことを警告したのは、現在キュゥべえは現世に野放し状態だからである
ネムの話によれば、地球外生命体であるキュゥべえ――インキュベーターは、霊波測定まではできても何故か霊子変換ができず、尸魂界に連れて行けないとのこと
さすがのマユリも尸魂界から現世のキュゥべえに対して拘束や爆破を行うことは難しいため、現状キュゥべえは久々に自由な行動が許されているのだ
尤も、位置補足自体は常時なされているため、マユリがその気になればいつでも発見・捕獲は容易とのこと

加えてこの２週間、自由になったはずのキュゥべえは、なぜかまどかにあまり接触してこないのも特筆すべき点である
一度、ほむらが鹿目家の近くで発見した時に追及したところ――

～回想～

QB『何故急に鹿目まどかに接触しなくなったのかって？妙なことを訊くんだね暁美ほむら
　　キミからすれば、ボクがまどかから離れるのなら理由なんてどうでもいいんじゃないかな？』

ほむら『――生憎、私はそう楽観視できるほどお前を侮ってはいないのよ』

ほむら『まどかはあなたにとって最高の素質を持つ少女――みすみす見逃すとは思えないわ
　　　　いったい何が狙い？』ｶﾁｬｯ…

QB『やれやれ、ただでさえ今月はボディのスペアがかさんでしょうがないんだ
　　下手にキミの機嫌を損ねてまたこの身体を壊されでもしたらかなわないよ――』

QB『なに、まず第一の理由はキミたちの邪魔がきつくて安易にまどかへ近づけないということさ
　　巴マミ、佐倉杏子、美樹さやか、そしてキミだ。いつもいつもこう周りに事情を知る人間がいちゃあどうにも勧誘しづらいだろう？』

ほむら『別に私たちは四六時中まどかの近くにいるわけじゃないわ
　　　　まどかがひとりになる瞬間を狙うことなんて、お前なら容易いはずよ』

QB『確かにそう思うだろうね。けど、実際にはそうじゃないのさ
　　第二の理由として、鹿目まどかは既に魔法少女と魔女のカラクリについてあらかた知ってしまっているということがある』

ほむら『それで私を納得させられると思っているの？
　　　　真実を知られたくらいで、お前たちインキュベーターがせっかくの標的を諦めるわけがないでしょう？』　

QB『――前から思ってたけど、キミは随分とボクらや魔女について詳しいんだね
　　ボクの方こそキミに幾つか訊きたいことが――』

ほむら『無駄口を叩かないで。まだ納得いく説明を聞いてないわよ』ｶﾁｬｯ…

QB『――わかったよ。けど、キミも薄々気づいてるんじゃないかな？
　　おそらくご明察だよ。最大の理由はあの死神の存在さ――』ｷｭｯﾌﾟｲ

QB『あの男の開発した人工のグリーフシードは、魔法少女を使ったエネルギー回収システムにとって致命的な障害なんだよ』

ほむら『――ソウルジェムが、グリーフシードに変容しづらくなるから？』

QB『その通りだ、暁美ほむら。魔女を倒す目的の一つであるグリーフシードの獲得が、格段に容易になってしまったからね』

QB『現段階ではまだ穢れの吸収効率も悪いし、キミたち以外の魔法少女には流通していないのが救いだけど、いずれより完成度の高いものができたらもうアウトだ
　　穢れが溜まっている状態で無理に魔女と戦ってまでシードを得ようとする魔法少女は減るし、それまで放置していた使い魔を遠慮なく倒すようになる輩も中には出てくるだろう』

ほむら『――逆に魔女を放置するようになる魔法少女も出てくるでしょうね』

QB『そうした魔法少女は魔力消費がますます減るから魔女化する危険が少なくなり、使い魔の減少も合わせて必然的に魔女の数は激減する――』

QB『わかるだろう？暁美ほむら
　　このままだと、魔法少女と魔女というシステム自体が破綻してしまうんだよ――』

ほむら『――つまり、もうこれ以上まどかに執着しても、エネルギー回収の見込みが薄い、ということ？』

QB『ま、端的に言ってそういうことさ。彼女ほどの才能をもつ個体をみすみす諦めるのは確かに惜しいけどね
　　それに固執する暇があったら、今のうちに少しでも他の地域の魔法少女や候補者たちからエネルギー回収にあたっておいた方が得策ということさ』

ほむら『――お前たちほどの文明の持ち主なら、尸魂界側と全面戦争を起こすことぐらい容易いんじゃない？』

QB『やれやれ、無茶を言わないでくれないかな。ボクらは宇宙のエネルギー問題を解決するために活動しているんだ
　　対象となった惑星と交戦するわけにはいかないんだよ。かえってエネルギーを浪費してしまう』

QB『おまけに今まで死神側に存在を知られないよう細心の注意を払ってきたせいで、こちらも尸魂界の内情についてはほとんど情報がない』

QB『戦勝による絶対の利益が約束されていて、なおかつそれが戦争に払ったエネルギーを凌駕していない限りは、ボクらに交戦という選択肢はないんだよ』

ほむら『…………』

QB『まだ信用できないのかい？全く、慎重なことだね』

QB『とにかく今のボクは、あわよくば契約を結べたら御の字、っていうくらいの気持ちでまどかに近づいてるだけだよ
　　あの死神に目をつけられた以上、名残惜しいけどまもなくこの街からも去らなきゃいけないだろうしね』

ほむら『……それなら無駄な足掻きよ。いくら棚ぼたを期待したところで、まどかは契約なんてしない』

ほむら『さっさとこの街を出て行った方が、お互いのためになるんじゃないかしら？』ｶﾁｬｯ…

QB『どうやらそのようだね。ワルプルギスの夜が来る頃まで適当に粘って、そうしたらここを去るとするよ――』ｷｭｯﾌﾟｲ

ほむら『…………』

ーーーー
ほむら「……まだヤツの言葉を信じ切ったわけじゃない
　　　　それでも、今回のループは今までで一番、事がうまく運んでいる……」

ほむら「大事なのはここから……なるべく最小限の被害でワルプルギスを撃退するという、最大の難問が残っている――」

ﾋﾟｯ　ｶﾁｬｯ…

『……暁美ほむらさん、聞こえますか？』

ほむら「っ！」（念話？それにこの声は――）

ほむら『――ええ、聞こえてるわよ、涅ネム』ﾌｧｻｧ

ほむら『何かあったの？次のグリーフシード受け渡しは明後日のはずだけれど――』

ネム『はい、暁美さん。先ほど、マユリ様が現世に戻られました』

ほむら『――っ！』

ネム『報告事項等がございますので、直ちにこちらへ来て頂きたいのですが……』

ほむら『――わかったわ。場所は？』

ーーーー
見滝原中学校・屋上
ほむらが到着すると、マユリとネムが大きな荷車の傍らに佇んでいた

マユリ「ヤァ暁美ほむら、久しぶりだネ」ニヤリ

ほむら「相変わらずね、涅マユリ」ファサァ

ネム「…………」ペコリ

ほむらは布のかけられた二台に視線を向ける

マユリ「ああこれかネ？なに、すぐにわかるヨ――さて、暁美ほむら。いい知らせと悪い知らせがあるのだが、どちらから聞きたいかネ？」カクッ

ほむら「……悪い方から聞くわ」

マユリ「ホゥ、なんとも勇敢なことだネ。では、そちらから話すとしよう――」

マユリ「結論から言うヨ。ワルプルギスの夜との決戦に際して、護廷十三隊からの直接的な増援は見込めない」

ほむら「……なっ！？」

マユリ「従って、決戦にはキミたち魔法少女と、現地調査と称して我々二人だけが挑むことになるネ」

ほむら「――どういうことか説明して。魔女の脅威については散々あなたが報告をまとめたのでしょう？」キッ

マユリ「まぁ待ち給えヨ。順を追って説明しようじゃないか――」

ーーーー
～回想～

元柳斎「……魔法少女か」

尸魂界・瀞霊廷一番隊舎
隊首会の席でマユリが一通りの報告を終えると、憮然とした表情のまま総隊長が呟いた

浮竹「魔法少女に魔女、インキュベーター……俄かには信じがたい報告ばかりだ」

日番谷「バカバカしい……と言いてぇとこだが――」ﾁｯ

京楽「――実際、こうして目の前に持ってこられちゃあねぇ……信じるしかないじゃないの」ﾌｩ…

隊首室の中央には、拘束された魔女と無数の使い魔たち
未知の存在を目の当たりにして、隊長たちは程度の差はあれ驚きを隠しきれない

砕蜂「こんなモノ共が現世に……！先遣調査にあたった隠密機動はこいつらを見逃したというのか――！」ギリッ

狛村「それは致し方あるまい、砕蜂隊長
　　　聞けば、こやつらの霊圧は非常に特異で、その結界とやらによほど接近せねば感知は困難だという」

京楽「しっかしこんなのが人を襲ってたってのに、今まで一度も目撃報告がなかったとはねぇ……」

マユリ「それにはおそらくインキュベーター共の工作もあったのだろう
　　　　ヤツらは遥か昔から現世にて暗躍し、魔法少女たちを生み出してきたのだからネ――」

浮竹「なるほど、魂魄を利用するインキュベーターたちにとって、護廷十三隊にその存在を知られることは避けたかったということか」

卯ノ花「そのために、魔法少女や魔女が死神と接触することがないよう、なんらかの手を打ってきたのですね――」

マユリ「ああ。おそらく魔女や魔法少女の霊圧波形が独特で感知しづらくなっているのも、ヤツらの仕業なのだろうネ
　　　　加えて、魔女の霊圧波形は虚のそれと非常に相性が悪い――」

日番谷「相性だと？」

マユリ「端的に言って、魔女の霊圧は虚からすれば非常に気分が悪いものなのだヨ
　　　　故に、ある程度知能がある虚ならば魔女の出現しやすい地域には近づかないし、獣並みの知能しか持たない虚も本能的に接触を避けようとするわけだ――」

白哉「……虚の出現頻度が低ければ、その地域専任の死神は任を解かれ、周辺地域の死神が担当範囲を兼任する
　　　元来虚の出現率が低いため、兼任した死神は当然の如くその地域に対する警戒を緩める……という寸法か」

マユリ「ま、ヤツらがそこまで詳しく護廷十三隊のシステムを理解していたのかは知らんがネ」

剣八「ハッ！んなこたぁどうでもいいだろう
　　　重要なのは、もうすぐ現世に現れるって話の大型魔女をどうするか――ってことだろうが」ﾆﾔﾘ

狛村「うむ、もしその協力者――暁美といったか？その魔法少女からの情報が事実ならば、甚大な被害が現世にもたらされることになる」

浮竹「直ちに我々も迎撃準備を――！」

元柳斎「――待てい」

一同「…！」

元柳斎「…魔女の討伐を目的として、護廷十三隊から部隊を派遣することはできぬ――！」

ーーーー
ほむら「どうしてよ！？」

マユリ「フム、まずは我々護廷十三隊側が把握している魔女および魔法少女に関する情報がまだまだ少ないことが挙げられるネ」

マユリ「何せ、長い尸魂界の歴史の中で、初めて認知された事案だ
　　　　おまけに情報元はこれまた得体の知れない“自称情報通の魔法少女”一人、組織としては慎重に動かざるを得ないのだヨ」

ほむら「……私一人の証言では、ワルプルギスの夜の危険性が話半分に取られても仕方ない――ということ？」ｸｯ…

マユリ「はっきり言えばそういうことだ。何しろキミが何故、魔女やインキュベーターについて詳細に熟知しているのかも、我々にはわからないのだからネ――」ﾆﾔﾘ

ほむら「…っ！」

マユリ「果たしてキミがワルプルギスの夜についての情報をどこで知り得たのか――それすらもはっきりしないうちは、キミの情報に信憑性は宿らんのだヨ」

ほむら「…………」ｷﾞｭｯ…

マユリ「加えてもう一つ、こちらの方がより直接的な理由になるだろうが――」

ほむら「……なに」

マユリ「キミたち魔法少女は、魂魄を特殊な形に加工されたとはいえ、生者であることには違いない
　　　　そして同様に、異形の姿をした魔女でさえも、その実態は肉体を持つれっきとした生者なのだヨ――」

ほむら「……魔女が、生者？」

マユリ「ま、外見からは想像もつかないだろうがネ
　　　　とにかくだ、魔女が肉体を持つ物的領域の存在である以上、霊的領域を管理する我々死神の管轄外と考えざるをえないわけだヨ――」

ほむら「――っ！そんな……！甚大な被害をもたらすことがわかっているのよ――！？」

マユリ「地震や台風でだって被害はでるだろう？それと同じだことヨ」

ほむら「同じ――っ！？」

マユリ「戦争や災害でどれだけの死者が出ようと、我々尸魂界の関与すべきことではない
　　　　それはキミたち人間の管轄だ。徒に現世と尸魂界の役割分担を乱すことはできないということだ、わかるかネ？暁美ほむら――」

マユリ「――ワルプルギスの夜は一種の“災害”と判断されたのだヨ」

ほむら「――あなたたち二人は、大丈夫なの？現世の“災害”如きに出撃しても――」ギュッ…

マユリ「ああ。現時点では判断しかねるとはいえ、どの道今後は尸魂界側も魔女や魔法少女について無知ではいられないからネ――
　　　　さしあたっては、技術開発部門の統括者である我々二人が、最大級の魔女であるというワルプルギスの夜について、その能力調査を行うこととなったわけだヨ」カクッ

マユリ「尤も、本来ならこの手の本格的な調査は二番隊の管轄なんだがネ
　　　　魔女研究の為と言い張ってどうにかこちらの意見を通すのには骨が折れたヨ――」

ほむら「――そう、死神側の意向はよくわかったわ
　　　　それじゃ、いい知らせとやらを聞きましょうか」ファサァ

マユリ「ホゥ、内心では落胆しているだろうに随分と気丈なことだネ
　　　　いい知らせというのは外でもない、今話した死神側からの支援についてだ」

ほむら「…？なにを言っているの…死神からは増援は来ないとつい今しがたあなたが――」

マユリ「そう、増援は派遣しない
　　　　そのかわり、キミたちがワルプルギスの夜との戦闘に敗北した場合の事後処理が検討されているのだヨ――」

ほむら「事後処理……？」

マユリ「いやはや、実際ああは言ったものの、魔女をはっきりと生者に分類してもいいものか、異を唱える隊長格も少なくなくてネ
　　　　魔法少女についても、独特とはいえ霊圧を持つ存在である以上、死神から何らかの関与を考慮すべきではないかという意見も出ている――」

マユリ「キミは知らないだろうが、人間でありながら霊的戦闘力を持つ滅却師という種族が昔いてネ、それと死神とである種の同盟を締結していた時期もある
　　　　つまり場合によっては、今後魔女及び魔法少女に関わる事案も、一部死神の管轄領域に含まれるかもしれないということだ」

マユリ「従ってまだ検討段階ではあるが、キミらの敗北後、ワルプルギスの動きを尸魂界側で捕捉し討伐作戦を実行する可能性もある、ということだネ――」

ほむら「……それはつまり、私たち魔法少女がしくじった時の後始末ぐらいはしてくれる、ということだネ――」

ほむら「……それはつまり、私たち魔法少女がしくじった時の後始末ぐらいはしてくれる、ということ？」

マユリ「そういうことだネ。悪い話じゃないだろう？
　　　　これでキミたちは心置きなく、全力で決戦に臨むことができるのだからネ――」ニヤリ

ほむら「そう…確かに、そうね」

ほむら（もしそうなれば、私たちが死んでもまどかやこの街の人たちは助かる見込みがある――）

ほむら（死ぬ前にそれだけ確認できれば――もう巻き戻さなくていいかもしれないわね）

マユリ「それと些細なことではあるが、決戦にさしあたってなんとか空間凍結の許可が下りたヨ」

ほむら「空間凍結？」

ネム「死神が虚と戦闘を行う際、戦闘区域一帯の空間に凍結処理を施して、戦闘による建物や民間人への被害を軽減することです」

マユリ「本来であれば対虚戦において発動される対応だが、一応隊長格の死神が現世で戦闘するということで許可が下りたというワケだ
　　　　とはいえ、前述のようにワルプルギスの夜は霊的存在ではないのでネ、空間凍結をしても大した効果はないのだが――」

ほむら「被害が少しでも減るのなら、気休め程度だろうとあるに超したことはないわ」

マユリ「――ところで、いい知らせはもう一つあるのだが、聞くかネ？」ｶｸｯ

ほむら「…？ええ、聞くわ」

マユリ「決戦に備えて、キミたちにいいものを用意してきた――ネム！」

ネム「はい、マユリ様」ｽﾀｽﾀ…

返事をしたネムは、荷車にかけられた布をつかむと――

ﾊﾞｻｧｯ…

ほむら「――！？これは――」ﾊｯ

マユリ「ンッフッフ……そう、グリーフシードだヨ」ニヤリ

ほむら「しかもこれ、人口じゃない本物のグリーフシードじゃない！一体どうやってこれだけの数を――！」

マユリ「なに、研究成果を確かめるためにすこしばかり“養殖”を試みてみたのだヨ――」

ほむら「養殖…！？」

マユリ「簡単な話だヨ。キミたちから回収した人口シードに溜められた“穢れ”――それを抽出して、捕獲した使い魔共に流し込んでみたのだヨ」

ほむら「使い魔に……まさか――！」

マユリ「そう、瞬間的に多量の穢れを注入された使い魔は、急激に魔力が上昇し魔女として覚醒するわけだ」

マユリ「しかし、本来ならば人を襲うことで徐々に魔力を蓄えていくハズの使い魔は、この方法で魔女になっても魔力が不安定なためすぐに自滅することが多い――」

マユリ「そうして生まれては自滅していく魔女共が残したグリーフシードを、このように回収してきたというわけだヨ。理解できたかネ？」カクッ

ほむら「――ええ、十分よ
　　　　それじゃ、今度は私から、あなたがいない間に他の魔法少女たちと練った作戦について――」

マユリ「ああ、必要ないヨ。もう知ってるからネ」

ほむら「……は？」

マユリ「私はとても慎重な性格でネ…一度戦った相手には、常に何らかの手を打っておくようにしているのだヨ――」

マユリ「――佐倉杏子には、無数の監視用の菌を感染させている」

ほむら「なっ……！？」

マユリ「故に、キミたちの作戦会議の様子や連携の完成度については、既にこちらも熟知しているということだ。重ねての説明は不要だヨ――」ｼﾚｯ

ほむら「――すぐにその監視を解除しなさい」ｷｯ

マユリ「ヤレヤレ、注文の多いヤツだネ。確かにこれ以上監視していてもヤツから目新しい情報は入らなそうだ。解除しておくとするヨ――」

ほむら「――やっぱりあなたとは親しくなれそうにないわね」

マユリ「親しくするつもりなど元よりなかったろうに、白々しい小娘だヨ全く――それよりもだ、ワルプルギスの夜について、キミはより詳しい戦闘力や攻撃方法などの情報を持っているんだろう？」

ほむら「――っ！」

マユリ「いまさら白を切るのは止め給え。キミの能力が単なる時間の停止だけではないことなどお見通しだヨ――」ｶｸｯ

ほむら「…………」

マユリ「本来魔法少女が知るはずのない事実の数々、これから交戦するはずのワルプルギスに対する妙に確信的な知識と態度
　　　　そして魔法攻撃を行わない、物理的な武器攻撃による戦闘スタイル――いい加減手の内を明かしてもいいのではないかネ？」

ほむら「――まさか、よりにもよって最初にこの能力を明かす相手があなたとはね……」ﾊｧ…

ーーーー
マユリ「――面白い！実に面白いじゃないか！」

苦渋の決断の末、とうとう自らの真の能力を明らかにしたほむら
時間遡行という能力を知り、マユリは興奮を隠そうともせずほむらを追及する――

マユリ「これで合点がいったヨ！キミの並外れた戦闘技術や武器の取り扱い方は、繰り返される時間の中で洗練されてきたのだネ？」

ほむら「……ええ、そうよ。いくら魔力で身体能力を強化しているとはいえ、攻撃魔法の使えない私の戦闘力は他の魔法少女に比べ著しく低い――」

マユリ「いやはや大したものだ！
　　　　そうやって同じ一ヶ月間を繰り返し続けることで、自分にとって最もワルプルギスの夜と戦い易い状況を模索してきたというわけか！」

ほむら「…………」ギュッ…

マユリ「美樹さやかや鹿目まどかの契約を何としてでも阻止しようとしていたのもその為かネ？
　　　　ヤツらが魔法少女化することで、結果的にキミにとって不利な状況になる、と――？」カクッ

ほむら「――ご明察よ」

マユリ「フム――ところで、キミの話を聞いていて一つ気になったことがあるのだが？
　　　　キミが時間を巻き戻し、新しい時間軸に移行した場合、元いた時間軸上でのキミの存在はどう扱われるのかネ？」

ほむら「……？なにを言って――」

マユリ「たとえば今、この場でキミが時間を戻したとしよう
　　　　その場合、この時間軸でキミは始めから存在していなかったことになるのかネ？」

マユリ「それともキミが存在していたという事実は残り、突然行方不明にでもなったとして扱われるのか？
　　　　あるいは事故死したとでもいう風に、キミを知る者たちの記憶が都合よく改変されるのか――？」

ほむら「そ、そんなこと――！」

マユリ「ああ、時間逆行を発動すると同時に、私の目の前でキミから魔法少女の記憶と能力が失われ、ただの人間に戻る、という可能性もあるネ！
　　　　その場合他の連中の中でのキミの扱いはどういう――」

ほむら「そんなこと私が知るわけないでしょうっ！！」

マユリ「――フン、まぁいいだろう。それで？話をワルプルギスに戻すとしようか――」

直前まで自分が執着していたはずなのに、あっさり話題を変えてしまうマユリ
尤もほむらからすれば、これ以上自分の能力について根掘り葉掘り問い質されるよりずっとマシなのだが――

ほむら（そう――私にとって、まどかを救えなかった時間軸に意味はない）

ほむら（大事なのは今――今度こそ、まどかを救ってみせる！）

ーーーー
翌日―
見滝原市・コンサートホール

恭介の乗った車椅子を押すのはさやかである
普段は松葉杖を使って登下校している恭介だったが、今回は車椅子席で鑑賞した方が楽だと思い、車椅子に乗ってデートに臨むこととなった

恭介「――久しぶりだな、生でオーケストラを聴くの……」シミジミ

さやか「でしょー？えへへ、せっかくの初デートだし、どこ行こうかいろいろ悩んだんだけどさー……」

恭介「――ありがとう、さやか」ニコッ

さやか「へっ！？あ、あはは、やだなーもう急に改まっちゃってさー…////」ドキドキ

恭介「……正直ね、もう、こんな風にオーケストラのコンサートに足を運ぶことはないだろうなって、入院中は思ってたんだ
　　　この腕が治らなくて、自分で演奏することができなくなったら、クラシックなんて聴きたくもなくなるはずだ……てね」

さやか「恭介……」

恭介「けど、さやかがいつも見舞いに来てくれて、僕を応援してくれて……
　　　今思えば、さやかが心の支えになってくれてたんだって、告白された時に気付いたんだ」

恭介「だから、こうしてまた音楽に触れていけるのも、さやかのおかげだよ
　　　――本当に、ありがとう、さやか」

さやか「……どういたしまして、恭介！」ﾆｺｯ


もう訪れることもないように思えた、恭介との幸せな時間

だが、さやかは気づかなかった

記念すべき初デートの舞台であるコンサートホールの裏手に根付いて、微かに脈打っているグリーフシードの存在に――

ーーーー
見滝原市・ほむホーム

マミ「――まぁ！ネムさんたち、現世に戻ってたの？」パァ！

ほむら「ええ、昨日こっちに来たみたい。今日は相変わらず調査とか言ってどこかへ行ってるらしいけど――」ファサァ

杏子「にしても、作るだけじゃ飽き足らずグリーフシードの養殖までしちまうなんてなー
　　　やっぱあのおっさん変態だよ、うん」アキレガオ

マミ「とはいえ、決戦まで天然のシードは取っておいた方がいいわね
　　　穢れの吸収容量は少ないけど、今の内はまだ人工シードを使っていきましょう」

杏子「だな。節約節約～♪」

ほむら「…………」

マミ「――暁美さん。ひょっとして、死神さんたちからの増援が来ないっていうことを気にしてるのかしら？」

杏子「なーんだ、そんなん関係ねーって！アタシら三人のコンビネーションならワルプルギスとも渡り合えるさ」

マミ「それに、グリーフシードの備蓄があるだけでも十分な支援よ
　　　魔力の消費を気にせずに戦えるもの」

ほむら「――そうね、その通りだわ。ただ、このことは二人には黙っててほしいの――」

杏子「ん？あー、確かに、まどかとさやかが余計な心配すっかもしんねーしな」

マミ「わかったわ、鹿目さんと美樹さんにはこのことは伏せておきましょう」

ほむら「――感謝するわ」

マミ「ふふ、それにしても、久しぶりにネムさんとも色々お話ししたいわね！
　　　こちらから連絡する方法があればいいんだけど……」

杏子「まー、適当に魔女狩りしてりゃ会えんじゃね？魔女のいるところにおっさんアリ、おっさんのいるところにお付きアリってな！」

ほむら「ええ、そうね。それじゃ、そろそろ行きましょうか――」

ーーーー
見滝原市・まどか宅

まどか「さやかちゃん、今日は待ちに待った上条君とのデートなんだよね！うまくいってるといいなー」ティヒヒ

まどか「ほむらちゃんたちも息ぴったりだし、これならワルプルギスの夜も倒せちゃうよね！」ウェヒヒ

まどか「そしたらみんなで旅行に行って、楽しい思い出をいっぱい作るんだ！」ニッコリ

まどか「…………」

まどか「……その、はずだよね？」

まどか「なのにほむらちゃん、どうして昨日あんなに思いつめた顔してたんだろ……」

ーーーー
魔女空間in公園

杏子「うおりゃぁぁぁーーーっ！！」ﾌﾞﾝｯ

魔女「ｱﾝﾃﾝｯ!!」

杏子の放つ強烈な一撃が、《暗闇の魔女》の胴体を大きくえぐる
たまらず倒れこむ魔女の周囲には、いつしか無数の爆弾が設置されていた――

ほむら「今よ、巴マミ――！」

マミ「わかってるわ！
　　　銃撃でダメージを与えると同時に暁美さんの爆弾を連鎖爆発させる、ふたりの力を合わせた協力技――！」

マミの合図と同時に、これまた無数のマスケット銃が出現し、起き上がろうとする魔女に照準を定める

マミ「――ティロ・シンクレティコ！！」

降り注ぐ銃弾の嵐に、起き上がりかけた魔女は再び体勢を崩す
続けてほむらの仕掛けた爆弾が次々誘爆していき、一気に魔女を包み込む――！

魔女「ﾒﾉﾏｴｶﾞﾏｯｸﾗﾆﾅｯﾀｯｯ!!!」

ドオォオォォォォーーーンッ！！

杏子「よっしゃ！」グッ

マミ「ふぅ……うん、上出来ね！」ニコッ

ほむら「――今の動きはよかったわ。このタイミングを忘れずにいきましょう」ファサァ

杏子「この調子であと２、３匹はいけそうだな！」ニィ

ほむら「そうね。他にも魔女がいないか探してみま――」

ゴゴゴゴゴ……!!

ほむら・マミ・杏子「――っ！！」

杏子「近ぇな――こりゃ、教会の方だ！」

ほむら「そのようね――」

マミ「それじゃ、もう一仕事済ませちゃいましょうか！」

ーーーー
見滝原市・コンサートホール
コンサートが終わり、会場から客たちが出てくる

恭介「すごかったね、さやか！」ｷﾗｷﾗ

さやか「うん！やっぱ生のオーケストラは違うわー」

恭介「そうだろ？見ててよさやか、すぐに勘を取り戻して、僕もあんなホールで演奏できるように頑張るから！」

さやか「恭介……よしよし、がんばれよー？あたしが応援してるんだからねー！」

ﾓﾜｱｱｱｧｧｧﾝ…!!

さやか「え――？」

恭介「あれ？急に暗くなったね、天気予報じゃ晴れ――」

空を見上げた恭介は、そこでようやく異変に気付いた

いつの間にやら、彼らの周辺は異様な空間に包まれているではないか――！

同じように会場を出た人々も、一様に戸惑いと不安を露わにしている

恭介「これは、いったい――さやか？」

表情を強張らせるさやか

さやか「これって――魔女の結界？」

ーーーー
見滝原市・教会
入り口付近の壁に、結界の入り口を発見した魔法少女たちのもとに、念話で音声が聞こえてくる

ピッ　カチャッ…

ネム『暁美さん、巴さん、佐倉さん――聞こえますか？』

マミ『…！ネムさんなの？
　　　わぁ！久しぶりね！』パアァ

杏子『おう、アンタか。どうしたよ？』

ネム『はい…皆さんは今、どちらに？』

ほむら『市内の古びた教会よ。魔女を発見したから、これから退治するところ』

ネム『そうですか……実はたった今、こちらでも結界の出現反応を新たに探知しました
　　　場所は見滝原市内、コンサートホール付近です』

マミ『コンサートホール……？』ハッ

杏子『……っ！！おい、それって――！？』

ほむら『…っ！！』

ネム『私は既にコンサートホールへ向かっていますので、どなたかに加勢をお願いしたいのですが――』

杏子『ちぃっ！わかった、アタシが行く！だからそれまで粘ってくれ――！』

ネム『了解しました――』ﾋﾟｯ

念話が切れると同時に駆け出そうとする杏子を、ほむらが呼び止めた

ほむら「待って。私が行くわ――」

杏子「はぁっ！？なんで――！」ｸﾜｯ

ほむら「私なら時間を止めて移動すればより早く現場に着ける――」

杏子「けどお前、停止中に激しく動きすぎると魔力の消耗がひどくなってすぐ停止切れるだろっ！？
　　　止めたり動かしたり繰り返してたら向こうに着く頃にゃ魔力が残ってねぇかも――」

ほむら「心配はいらないわ。その辺のバランスはうまくやるわよ――
　　　　それじゃ、こっちの魔女は二人に任せるわね――！」

そう言うや否や、二人の目の前からほむらの姿が消える

杏子「あっ――くそっ！」ダンッ!

マミ「佐倉さん…美樹さんが心配なのはわかるけど――」ヤンワリ

杏子「…わかってる。本人の言う通り、ここはほむらに任せるのが一番確実だよ
　　　――さっ、アタシたちもさっさと蹴散らして、さやかたちの所に急ぐぞ！」ギュッ…

マミ「――ええ、そうね。ネムさんも先に向かってるって言うし、今は目の前の敵に集中しましょう！キリッ

そうして二人の魔法少女は、教会に現れた魔女の結界へと飛び込んで行くのだった――

ーーーー
魔女空間inコンサートホール

恭介「どうなってるだこれは……！さやか、大丈夫かい……？」

さやか「大丈夫だよ恭介…あたしはここにいるから……！」ｷﾞｭｳｯ…

車椅子に座ったまま動揺する恭介を、後ろから抱きしめるさやか
辺りは色彩を失い、人も地面もまるで影絵のように黒く塗りつぶされている
《影の魔女》が作り出した結界に閉じ込められた人々は、さやかたちも含め全員がシルエットのみの姿で目に映っていた――

さやか（よりによって今日――この場所に魔女が出るなんてっ――！）

さやか（とにかく、みんなが助けに来るまで恭介と一緒に生き延びないと――！）

客A「ひっ…な、なんだあれはぁっ！？」ｶﾞｸﾌﾞﾙ

さやか・恭介「！！」

閉じ込められた客の一人が悲鳴を上げた

崖のようになっている箇所の先端に、跪くような姿の魔女
その周囲から、動物の顔が付いた無数の触手が生え出てきて、一斉に人々へ襲いかかってきたのである――！

客B「うわぁぁぁーーーっ！！助け――」

触手型使い魔の一体が腰を抜かした客に食らいつこうとした瞬間――

「――破道の三十二『黄火閃』！！」

バァアァァァーーーンッ！！

さやか「っ！！」

眼も眩むような閃光と共に、使い魔が焼き払われる

ネム「ご無事ですか、美樹さやかさん」スタッ…

さやか「ネムさん！」

恭介「あれ…あの人……」（夢の中で会ったことがある、ような――）

ネム「じきに魔法少女の方々も来られるはずです
　　　それまで私が食い止めますので、できるだけ魔女から離れた所へ――！」サッ

そう言うや否や、こちらに向かってくる無数の使い魔たちに飛び掛かっていくネム

さやか「そ、そうよ！早くどこかへ逃げないと……！！
　　　　――皆さんも！ここなんか危なそうだし早く逃げましょう！！」

そう叫ぶとさやかは車椅子の持ち手を強く握り、恭介を押しながら全力で駆け出した
突然の事態に呆然としていた客たちも、さやかの呼びかけが引き金となったのか一斉に逃げ惑い始める

恭介「さ、さやか…！さっきの人は……！？」

さやか「えっ！？あんたネムさんが見えるの――？」（ひょっとしてここが魔女の結界の中だから？）

さやか「えっと、その――ああもう！それより今は逃げるのが先っ！喋ってると舌噛むから静かにしててっ！！」

恭介「あっ！う、うんっ……！」

走りながら周囲を見回すさやかだったが、隠れる場所も出口らしきものも見つからなかった
時折窪みや小石に車輪を取られて、恭介の座る車椅子が揺れ安定を欠くため、逃げるスピードもそうは出せない

恭介「さやか……！僕のことはいいから、君だけでも逃げるんだ――！」

さやか「なっ――！バカなこと言わないでよっ！！恭介を置いてひとりで逃げろっていうのっ！？」

恭介「何が起きてるのかよくわからないけど――このままじゃ二人とも逃げ切れないのは確かだ。僕を押してるせいでさやかもスピードを出せてない。だから――！」

さやか「いい加減にしてっ！」

恭介「…！」ﾋﾞｸｯ

さやか「せっかく…せっかく恭介の腕が治って、好きだって言えて、好きだって言ってもらえて――！」

さやか「これから色んな所に行ったり、一緒にご飯食べたり…！楽しいこといっぱいできるようになったのに――！」

恭介「さやか――！」


ネム「うぁ…ぐぅ……！！」ｹﾞﾎｯ

さやか・恭介「――っ！？」ﾊｯ

喘ぐような悲鳴に二人が振り向く
見ると、《影の魔女》の周囲から生えた無数の枝が、取り囲むように全方位からネムを攻撃しているではないか――！

さやか「ネムさんっ！！」

ネム「が…はぁ…！に…げ……っ！！」ｸﾞｻｸﾞｻｸﾞｻｸﾞｻｯ!!

恭介「ひっ…う、うわぁぁぁ……！」

さやか「そんなっ…ネムさんがやられるなんて……！マミさんたち早く来てよ――！」

恭介「――っ！？さ、さやか、危ないっ――！！」

さやか「えっ――？」

次の瞬間、足元から飛び出した触手使い魔がさやかたちを襲った！！

さやか「きゃっ――！！」

恭介「うわぁっ――！！」

咄嗟に身をよじらせたさやかは辛うじて直撃を免れたが、使い魔の一匹が車輪に食らいついたせいで、バランスを崩した恭介が車椅子から転げ落ちる

恭介「うっ…痛っ……！」

さやか「恭介っ――！」

恭介に駆け寄るさやか
まだギプスの取れない足をおさえるようにして、恭介がさやかに語りかける

恭介「…さやか…早く逃げるんだ……！僕のことはいいから……！！」

さやか「バカっ！！そんなのダメだって言ってるでしょっ！？」（どうしよう――！）

恭介「僕だって…ほんとはさやかともっと一緒にいたいよ……！でもっ……！」

さやか「だったら諦めないのっ！ほら、肩貸すからつかまって――！」（このままじゃ、あたしたちみんなあの魔女に――！）

恭介「でも、僕だって……！さやかに何かあったら嫌なんだ…！僕が足手まといになるせいで、さやかの身を危険にさらしたくないんだ……！」

さやか「そんなのっ…！そんなの恭介のせいじゃないよっ……！！」（こんなところで死にたくない――恭介を死なせたくない――！！）

さやか「――――」


さやか「――キュゥべえ、いる？」ﾎﾞｿｯ…

ーーーー
ほむら「ハァ…ハァ…くっ…！よりによって…教会から遠いコンサートホールに…ハァ…魔女が出現するなんて……！」ハァ…ハァ…

コンサートホールを目指して一心の駆けるほむら
時間を断続的に停止させてはいるものの、さすがに現場まで距離がありすぎた
元来身体の虚弱なほむらは、他の魔法少女よりも身体能力の向上に割く魔力が多いため、杏子の指摘した通り長時間停止を発動したまま全力疾走することはできないのだ

ほむら（けど慌ててはダメ……最良のペースを保った上で、できるだけ早くさやかを助けに行かないと……！！）

ーーーー
QB『いるよ。久しぶりだねさやか。キミがボクを呼ぶのはこれで二度目かな？』ｷｭｯﾌﾟｲ

恭介「……えっ？こ、今度はなんだっ！？」ﾋｨｯ!

突如目の前に出現したキュゥべえを見て、ますます混乱する恭介
そんな彼をよそに、決然とした表情のさやかがキュゥべえに問いかける

さやか「キュゥべえ。もし契約したら、今この場でいきなり魔法少女になれるんだよね？」

QB『ああ、勿論さ。契約した瞬間からキミは魔法少女だよ
　　それにしても意外だね。キミの願いは既に叶っているものかと思ったのだけど――』

車椅子に纏わりついていた使い魔が再びさやかたちを見る
それに呼応し、周辺の使い魔たちも次の標的をこちらへ定めたようだった

既に何人かの客たちは使い魔や魔女の枝攻撃による犠牲者となっていた
生き残っている者たちも、この閉じられた空間の中でいつまで逃げまわっていられるかはわからない

さやか「――私は今、力が欲しい。魔女と戦える力――この場から恭介を、みんなを助けられる力がっ！！」

QB『願いではなく生存本能――あるいは力そのものへの渇望が先行しているということかな？
　　いいのかい？せっかくの機会なんだし、叶える願い事だってもっとよく考えた方が――』

さやか「いいの」

QB『キミは知ってるのだろう？魔法少女になるということは、キミたちの言う“ゾンビ”とやらに成り果てるのと等しいって
　　魔法少女の末路が、今キミを襲っているような魔女であることも――』

さやか「いい加減にしてよっ！！私は魔法少女になるって決めたのっ！！
　　　　たとえ自分がゾンビみたいになったって、恭介を助けられるなら喜んで受け入れるっ！魔女たちと戦い抜いて見せるっ――！！」

ネム「ｹﾞﾎｯ…美樹……さやか…さん……ｹﾞﾎｯ!」

傷だらけの身をおして、起き上がろうとするネム
キュゥべえはそれを横目で流しつつ、変わらぬ口調でさやかに返答する

QB『――やれやれ、キミの決意は固いみたいだね
　　ボクはちゃんと忠告したよ？暁美ほむらにもキミからそう言っておいてくれ――』ｷｭｯﾌﾟｲ

さやか「わかってる。これは紛れもない、あたし自身の決断だから」

恭介「――何を言ってるんだ」

さやか「……恭介」

恭介「さっきからいったい何を話してるんだよ！？　魔法少女？さやかがそれになるってどういう――！」

さやか「ねぇ、恭介――」

恭介「――っ！」

正面から恭介の目を見つめるさやか

周辺の使い魔たちは、動かない彼女たちを逃げる心配がない獲物と判断したのか、物色するようにじわじわと距離を詰めて来る

さやか「もしあたしが、普通の人間じゃなくなっちゃっても――恭介は私の傍にいてくれる？」

恭介「なっ――」

問い質したいことはたくさんあった
しかし、自分をまっすぐに見つめてくるさやかの眼を見ると、それらの言葉は引っ込んでしまう

決然としていてなお、不安を隠し切れていないさやかの瞳
自分の返事を聞くことに対して、恐れを抱いているのが容易に感じ取れた

ならば、彼の回答は一つしかない

恭介「――当たり前だろ」ボソッ

さやか「……恭介…！」

恭介「君が何をするつもりかはわからない……
　　　正直、僕なんかのために君が危険を冒そうとしてるなら、なんとしても阻止したいところだよっ……けど！」ﾌﾙﾌﾙ


恭介「それでも君が、自分の意思を曲げないっていうなら――どんなことがあっても、僕は君の味方でいるよ、さやかっ！！」


さやか「――――」

さやか「――よかったぁ」ﾆｯｺﾘ

安心したように笑うさやか
その笑顔があまりに眩しくて、恭介は思わず息を飲む

さやかは恭介に背を向けると、再びキュゥべえと向かい合った

QB『さあ、美樹さやか――その魂を代価にして、君は何を願う？』

さやか「ここに閉じ込められた人たちを、無傷のまま全員結界の外に逃がしてほしいの
　　　　もし無理じゃなければ殺されちゃった人も――とにかく、ここにいるみんなを助けてっ――！！」


QB『契約は成立だ。君の祈りは、エントロピーを凌駕した
　　――さあ、解き放ってごらん。その新しい力を！ 』

《影の魔女》が異変に気付いた時にはもう、結界の中に捕えていたはずの人間たちは一人残らず消えていた

今まさに獲物に食らいつこうとしていた使い魔たちは標的を見失い、動揺したように周囲を見回す
すると、まだ残っている人影を二体、発見できた

ひとりは地に膝をつきながらも戦闘態勢を崩さない、涅ネム

そしてもうひとりは――

さやか「……さぁて、そんじゃ初仕事といきますかっ――！！」

バササァッ!

青を基調としたコスチュームに、純白のマント
それが翻ったと思った次の瞬間には、無数の剣が足元の地面に突き刺さっていた

魔法少女・美樹さやかの誕生である――！

使い魔「グワォォォーーーンッ!!」ゴォッ

一斉にさやかへ飛び掛かっていく使い魔たち
さやかは足元の剣を抜くと、次々敵へ向かって投げつけていった

さやか「せっかくのファーストデートが――あんたたちのせいでっ――！」ヒュンヒュンヒュンヒュンッ!

彼女の投げる剣の一本一本が、的確に使い魔を貫いていく
道が開けると、さやかは一気に魔女本体へと駆け出した――！

さやか「――どう責任取ってくれんのよっ！！」ブンッ

怒りと共に振り下ろされた刃は、しかし魔女を貫くことができなかった
《影の魔女》を守るようにして出現した無数の枝が、さながら鎧のようにさやかの攻撃を弾いたのだ

さやか「くっ…硬いなぁっ――！」ｷﾞﾘｯ

ネム「美樹…さん……」ﾌﾗｯ…

さやか「…っ！ネムさん――！」ﾊｯ

ひとまず魔女から飛び退いたさやかに、傷だらけのネムが声をかける

ネム「あの枝のようなものが……魔女を守る盾ならば…魔女本体の守りは、おそらく…さほどでもないはず……」ｹﾞﾎｯ…

さやか「ネムさんは休んでて。ここはあたしが――」

ネム「ですから…私があの枝を一瞬でも排除しますので……そこをあなたが突いて下さい……」

さやか「！！…でも、その身体じゃ……」

ネム「大丈夫…です。私の身体は…マユリ様が創りあげたもの……この程度の損傷で、死にはしません……！！」

さやか「ネムさん……わかりました
　　　　あたしはまだ、魔法少女になったばかりで未熟だから、ネムさんの力を貸してくださいっ！！」

ネム「……了解しました」

そう答えるや否や、ネムは両足を張ってしっかりと立ち上がると、掌を重ね合わせ魔女の方へと向けた
それにいち早く気づいた魔女は、ネムが攻撃を放つより先にとどめを刺そうと、周囲にめぐらした枝を展開し高速でネムたちへと放つ！
しかし――

ネム「――縛道の二十一『赤煙遁』！」

ネムは合わせた掌を素早く地面へ向け、その場に煙幕を出現させた
彼女が放ったのは攻撃用の破道ではなく、敵の攻撃をかわすための術だったのだ

そのまま煙の中に突っ込まれる無数の鋭利な枝
しかし、獲物をとらえたという手ごたえはない

一拍遅れて、煙幕からネムが飛び出してきた
傷ついた身でありながら大したスピードで《影の魔女》の右手側に回り込むと、今度こそその拳に攻撃用の霊力を集める――！

ネム「破道の五十四『廃炎』！！」

ボォオオォォォーーー！！！

放たれた漆黒の炎は、しかし魔女の身体を焼くことができなかった
ネムが煙から飛び出した時点で、魔女はその動きを予測し、自身の右側に枝を凝縮して盾を作っていたのだ！

魔女「サァ…アナタモヤミノセカイニキュウサイノイノリヲッッッ!!!」

そのまま一つにまとめた枝の塊をネムに叩き込もうとした瞬間――

グサリ…

《影の魔女》の胸を、背後から貫く一本の刃

そう、ネムは煙幕から出る直前に、対象の姿を透明に隠す二十六番縛道『曲光』をさやかにかけていたのである
そしてネムがそのまま囮になり、魔女の注意を引きつけたところで、反対方向から忍び寄ったさやかが、がら空きの背中を突き刺したのだった――！

さやか「――これで、とどめだぁ！！」ｽﾞﾊﾞｧｯ!

突き刺した剣をそのまま一気に斬り上げるさやか

裂けたチーズのように、《影の魔女》の上半身が真っ二つになる

魔女「ｱｱ…ｷｭｳｻｲﾉｲﾉﾘﾊﾄﾄﾞｲﾀﾉﾈ……ｯｯｯ!!!」ｼｭｳｳｩｩｩｰｰｰｯ!!

消滅していく《影の魔女》

さやかはサッと手を一振りして剣を消すと、傷つきながらも見事囮役を演じきったネムの方へ駆け寄るのだった

さやか「ネムさーんっ！やりましたぁー！！」ﾉｼ ﾌﾞﾝﾌﾞﾝ

ネム「……お見事です、美樹さやかさん」ﾆｺ…

ーーーー
コンサートホールの外では、さやかの祈りによって結界から助けられた客たちが続々と救急車で運ばれていた

魔女の口づけで呼び寄せられたのでない彼らは、結界内部での恐怖体験を記憶していたため、救急隊員が声をかけても一様に脅え震るばかり
しかしながら、彼らの身体に目立った外傷のないことや、口走る内容がとても現実的なものとは思えないことから、先日同様集団催眠状態による幻覚と判断されたのだった

また、何らかの強いショックを受けたためか意識を失ったまま搬送される者も多かった
上条恭介もその一人で、担架で救急車に運ばれる間に何度かうなされているように声を漏らしていたという
「さやか…」と、彼がうわごとのように何度も漏らした名前が誰なのか、勿論救急隊員たちには知る由もない

それを知るのは、その場にひとり

救急隊の様子を唇を噛みながら見ていたほむらは、ホール裏手から魔力の名残を感じ、そちらへと回っていった

ーーーー
さやか「すいません、あたしの力じゃ今はまだこのぐらいしか……マミさんだったらもっと治療が捗ると思うんですけど……」

ネム「……いえ、謝ることはありません、美樹さやかさん。これだけ治療して頂ければ十分ですので……」

ネムの傷を手当するさやか
そこへ、険しい顔をしたほむらが現れる

さやか「あ……ほむら…」ｷﾏｽﾞｹﾞ…

ほむら「…………」ﾌﾙﾌﾙ

さやか「えーと、その……あはは、ごめん！あたし、契約しちゃった――」

ほむら「――ごめんなさい、さやかっ！！」ﾊﾞｯ!

さやか「――ちょっ…ええっ！？」

開口一番にそう言って頭を下げるほむらに対し、さやかは目に見えて動揺する
見ればほむらは肩を震わせており、その目尻には涙を浮かべているではないか

さやか「ちょっ、落ち着いてよほむら！あんた涙目で謝るようなキャラじゃないでしょ！？いつものクールな美少女はどこへいったの！？」ｵﾛｵﾛ

ほむら「――私がもっと早く助けに来ていればっ…あなたが契約することもなかったのにっ…！」ﾌﾞﾜｧｯ…

さやか「…ほむら……」

ほむら「私に任せろなんてっ…言って…杏子にもっ…マミやまどかにも顔向けできないっ……！」グスッ

さやか「……ったぁく、なーに気負っちゃってんのかねーこの娘は」ナデナデ

ほむら「ウッ…さやかぁ……！」ウッ…ウッ…

さやか「確かに、これであたしも魔女の宿命とやらに仲間入りしちゃったわけだけどさ――
　　　　――あたし、後悔なんてしてないよ、ほむら」サスサス

ほむら「ウゥ…でも……ウッ…！」グスンッ

さやか「あそこで決断しなかったら、何もかも終わりだったから
　　　　恭介だって殺されちゃうし、あたしももう二度とみんなに会えなくなるところだったしね――」ギュッ

さやか「それにさっ！やっぱりあたし、なんだかんだ言ってもどこかで魔法少女に憧れてたんだと思う
　　　　初めてマミさんに助けてもらった時からずっと――正義の魔法少女にね！」ニコッ

さやか「みんなが協力するようになって、ほむらやマミさんや杏子が戦ってるのをまどかと側で見ててもさ
　　　　なんかこう、『あたしもあの中に加わって、みんなの力になりたい！』って、いっつも思ってたんだ」

ほむら「……さやか……」

さやか「だからぁ、あんたがそんな辛そうな顔しちゃダメってこと！
　　　　これは全部あたし自身が決めたこと、あたしの願いだったんだから――！！」ビシッ!

ほむら「……そう、そうなのね……よかった…」グスン

さやか「そういうこと！ほら、顔拭きなよ。せっかくの美人が台無しだぞ～？」つハンカチ

ほむら「ありがとう…ごめんなさいね、みっともない姿を見せてしまって……」ｺﾞｼｺﾞｼ

さやか「なーに、いいっていいって！むしろ、普段はクールなほむらちゃんの新たな一面を見られてラッキーってな感じですよ～！」ﾆﾔﾆﾔ

ほむら「か、からかわないでちょうだい美樹さやかっ……////」ｶｱｧｰ

さやか「……さやかでいいよ」

ほむら「え…？」

さやか「ほら、あんたさっきまどかたちのことも下の名前で呼んでたでしょ？
　　　　無理していちいちフルネームで呼ばなくてもさ、素直に名前で呼んでくれていいよ？多分みんなもその方が嬉しいだろうし――」

ほむら「……わかったわ、さやか」ｷﾊｽﾞｶｼｲ…

さやか「よしよし、かわいいやつめ～」ﾀﾞｷｯ

ほむら「ちょっ…離れなさい、さやか――」

恥ずかしそうに身をよじるほむら
そこへ、伏し目がちにネムが近づいていく

ネム「……申し訳ありませんでした、暁美ほむらさん。私がいながら、みすみす美樹さんに契約をさせることになってしまって――」ﾍﾟｺﾘ

さやか「もぉ～、ネムさんまで、そんなのいいって！」

ほむら「……頭をあげて。あなたの責任ではないわ」

ネム「ですが、インキュベーターの出現位置を捕捉していたにも関わらず、身柄の拘束を怠ったのは我々のミスです――」

ほむら「いいえ、ここ最近おとなしくしていたせいか、私も奴への注意を怠っていたわ」

さやか「それに今回はキュゥべえ、何度もあたしに念を押してたしね。ま、この件に関しちゃ、あいつもお咎めなし！ってことで！」

ほむら「……そうね。どの道奴はもう、この街での積極的な勧誘は諦めたようだし――」

そう呟くほむらだったが、しかしその胸の奥では、何か漠然とした不安が首をもたげていた

ここまで順調に進んできた物語が、この出来事をきっかけに少しずつ暗雲の中へと進んでいく――とでも言うような……

杏子「おぉーい！」

マミ「暁美さーん、美樹さーん、ネムさーん！無事ー！？」

まどか「さやかちゃーん！ほむらちゃーん！」

そこへ、教会の魔女を撃破した杏子とマミ、それにコンサートホールで集団催眠事件が起きたのをニュースで知ったまどかが駆け付けてきた

この後、さやかの魔法少女化について三人を宥め説得するのに、それこそ初の魔女退治以上の労力を費やすことになるさやかなのであった――

ーーーー
少女たちが去った後のコンサートホール――
その裏手に位置する壁面から浮かび上がってきたのが誰か、もはや説明も不要であろう

マユリ「フム…面白い。実に面白いことだヨ！」

十二番隊隊長・涅マユリはそう呟くと、懐から取り出した霊波測定機をしげしげと見返す

マユリ「いやはや、普通の人間が魔法少女になる瞬間をこの目で見ることができるとはネ！成程、霊力の変容や霊圧の上昇値はこうなっているのかネ、フムフム――」

QB『――やれやれ、とんだ同盟者だね、あなたは。魔女結界の内部に侵入していながら、姿と霊圧を隠して魔女と交戦せず、美樹さやかが契約するのを待っていたなんて――』ｷｭｯﾌﾟｲ

マユリ「しかも巴マミ同様、治癒能力を有しているとはネ。それに攻撃力はさほどでもないが、スピードに関しては他の魔法少女共よりも上のようだヨ――」

QB『――どうやら今は研究データの分析でそれどころじゃなさそうだ。ひとまずボクはこれで失礼するよ、涅マユリ――』ｷｭｯﾌﾟｲ

マユリ「――フム、百聞は一見に如かずとはよく言ったものだネ。やはり実際にこの目で観察して得たデータは最高だヨ――」ｸｸｸ…

やがてマユリは測定機をしまうと、ニヤリと笑みを浮かべつつ呟くのだった

マユリ「さて、次はいよいよワルプルギスの夜とやらの研究データを取るとしようか――」

ーーーー
あれから一週間―

晴れて魔法少女の仲間入りをしたさやかは、三人の先輩たちから連日しごきにしごかれた

厳しさと優しさを併せ持つマミ教官
淡々と、それでいて的確に指南するほむら教官
つい口調を荒げがちになるも、最後には照れくさそうにそっぽを向いてアドバイスをくれる杏子教官

全くタイプの違う三人の指導が功を奏したのか、ほんの一週間でさやかは十分に魔女と渡り合えるようになっていた――

杏子「とうとう明日かぁ……」

見滝原市・ほむホーム
暁美ほむら、佐倉杏子、巴マミ、美樹さやか、涅ネム、そして鹿目まどかは、決戦の前の最後の打ち合わせに集まっていた

ほむら「――というわけで、まどか。今夜遅くから風が強まってきて、明日の朝には避難勧告が出されると思うから
　　　　あなたは私たちがワルプルギスの夜を倒して帰ってくるのを、避難所で家族と一緒に待ってて――」

まどか「……うん」コクン

杏子「…なーに深刻な顔してんだよ」

まどか「え…う、ううん、そんなこと……！」アワアワ

杏子「バレバレだっての。ほら、食うかい？」つ ポッキー

まどか「あ、ありがと……」ポリポリ

さやか「だーいじょうぶだっての、まどか！
　　　　なんたってマミさん、ほむら、杏子の最強トリオに加えて、期待の超大物ルーキー・さやかちゃんを入れた無敵の四天王ッスよ～？」

杏子「さやかは四天王の中でも最弱……！」ｷﾘｯ

さやか「ぶはぁっ！言ったなぁーこいつぅー！！」ﾑｷｰ!

杏子「へっへっへー！だって事実だろ？」ﾆﾔﾆﾔ

まどか「あははっ……」

マミ「ふふふ…でも、美樹さんの言う通りよ、鹿目さん
　　　グリーフシードの備蓄も十分あるし、私たちはみんなベストコンディションなんだからね」ｳｨﾝｸ!

まどか「……わかってます。みんなが力を合わせれば、きっと勝てるって
　　　　わかってるんですけど……それでも……！」

ほむら「……大丈夫だって気持ちに、なれない？」ｿｯ…

まどか「…っ！ほむらちゃん……！」ﾋﾞｸｯ

不安な表情を隠し切れないまどかに手を伸ばして、その頭を優しく撫でるほむら

ほむら「絶対に大丈夫って――どんなに言葉を尽くしても、多分あなたは信じきれないのでしょうね」ナデナデ

まどか「……だって、すごく強い魔女なんでしょ？街全体に避難勧告が出るくらい、とんでもない凄さの……！」

ほむら「……ええ、そうね」ナデナデ

まどか「そんな凄い敵と戦って、みんな無事で戻ってこれるのかなって考えたら……どうしても不安になっちゃって……！」フルフル

ほむら「……うん。確かに、あなたがそう感じるのも無理はないわ」ナデナデ

まどか「それでね…！前にキュゥべえから言われたことを思い出したの――！」フルフル

まどか「『家族も友達も、キミの大切なもの全てを恐ろしい魔女から守り抜く力が、キミには眠っている』――！」

ほむら「――やっぱり、そういうことね」フッ…

まどか「え……？」

ほむら「私たちが大敵に挑むって聞いて、自分も何かの役に立ちたいって――そう思ったんでしょう？」

まどか「ほむらちゃん――」

ほむら「けれどね、まどか。もしあなたがワルプルギスと戦うために契約をしようと言うなら――私はあなたを許さないわ」ジッ…

まどか「……っ！」ﾊｯ

ほむら「私たちは、これ以上インキュベーターたちの企みに乗せられて、悲しい因果の鎖へ囚われる少女を増やしたくない――」

ほむら「少女の弱みや純粋な願いにつけ込んで、戦いと絶望の宿命を背負わせるような奴らの、思い通りにはさせたくない――」
　　　　

ほむら「そしてなによりも――大切な友達であるあなたを、魔法少女にしたくないの」


まどか「……みんな」

マミ「鹿目さん……」

さやか「まどか……」

杏子「まどか！」

ネム「…………」

まどか「――わかった」

ほむら「まどか――！」

まどか「……えへへ、みんながこんなに言ってくれてるんだもん！
　　　　私だってみんなのこと信じてあげなきゃいけないよね――！」

杏子「おうよ！だから最初っから言ってんじゃん！心配しないで待ってろってさ！」ニィッ!

さやか「まったくぅ、私の嫁はほんとに心配性なんだからぁ～！」ニコッ!

マミ「ふふふ…でも、その優しすぎるくらい健気なところが、鹿目さんの良いところでもあるのよね！」ニッコリ!

ネム「…………」コクリ

ほむら「――ありがとう、まどか。私を――私たちを信じてくれて」

まどか「ううん、いいよ！そのかわり、約束してね――？」

ほむら「ええ、約束するわ。私たち全員、必ず無事に帰ってくる――っ！！」

ーーーー
ネム「――それでは、鹿目さんをご自宅までお送りしてきます」

ほむホームの玄関口に立つネムとまどか

ほむらたちはこの後、明日の決戦に向けて最終打ち合わせに入る
まどかは一足早く、ネムに送られて自宅まで帰るところであった

マミ「それじゃあ鹿目さん、気を付けて帰ってね」ﾆｯｺﾘ

杏子「明日は避難所で寝泊まりだからなー、今日はしっかり寝とけよー！」ﾉｼ　ﾌﾘﾌﾘ

さやか「じゃあね、まどか！あたしたちの活躍に期待しててよぉー？」ﾉｼ

ほむら「――さようなら、まどか。また明日、全てが終わったら会いましょう」ﾌｧｻｧ

まどか「うん！それじゃ、みんな！明日は頑張ってね――！」ﾉｼ　ﾊﾞｲﾊﾞｲ

そう笑顔で手を振って、まどかはほむホームを後にした

そんなまどかを見送ってから、おもむろにほむらが口を開く

ほむら「――決戦の前に一つ、あなたたちには話しておきたいことがあるの」

さやか「へ……？」

杏子「なんだよ、改まって――」

マミ「――それは、鹿目さんには聞かせられないことなのかしら？」

さやか・杏子「――！！」

ほむら「――ええ、そうね
　　　　あの娘には――いえ、本当は誰にも明かすべきではなかったのだけれど」

ほむら「私と一緒に、最大の敵と戦う仲間であるあなたたち三人には、知っておいてほしいことなの――」


ほむら「私の魔法の本当の力と――本当の目的について」

ーーーー
ほむホームからの帰り道―

まどか「すみませんネムさん…ネムさんだって作戦会議に出ないといけなかったんじゃ……？」

ネム「お気になさらないで下さい、鹿目まどかさん。既に暁美ほむらさんから大体の動きは伝えられていますので……」

まどか「そうですか……あ、あの――！」

ネム「？…なんでしょうか？」

まどか「前に、えっと…尸魂界や死神の役目について、少し話してくれましたよね？」

まどか「現世で死んじゃった人の魂は、尸魂界へ行った後、また新しい魂として現世に還ってくる――って」

ネム「はい。魂魄は皆、輪廻の過程の中にあります
　　　虚等に襲われ消滅してしまう魂魄も少なからず存在しますが、その犠牲をできる限り出さないようにするのが、私たち死神の役目です」

まどか「――魔法少女や魔女の魂は、死んだらどうなるんですか？」

ネム「……申し訳ありません。それはまだ私たちにも……」

まどか「あはは……そうですよね…死神さんたちも最近になって魔法少女のこと知ったんですし……
　　　　……すいません、決戦の前日だっていうのに変なこと聞いちゃって……」

ネム「……ただ」

まどか「え…？」

ネム「今後、魔法少女に関する研究が進み、その魂であるソウルジェムの原理が明らかになれば――」

マユリ「――あるいは、魔法少女を元の人間に戻す方法も見つかるやもしれないネ」ニヤリ

まどか「わぁっ！えっ――！？」アタフタ

ネム「マユリ様――」ハッ

マユリ「ネム。いつまで油を売っているのかネ？お前にも決戦用の調整を施さねばならないんださっさと戻るんだヨこのグズがっ！」

ネム「……申し訳ありません、マユリ様」ペコリ

まどか「あ、あの！ネムさんは私を送ってくれてたんです！だから――！」アタフタ

マユリ「うるさい奴だネ」ジロリ

まどか「……っ！」ヒィッ!

マユリに睨まれ怯むまどかだったが、それでもなおマユリに食いついていく

まどか「そ、それと！さっき、魔法少女を元に戻せるかもって……！！」ヒッシ

マユリ「――フン、あくまで『希望的観測』にすぎんヨ。何せ、この事案に関してはまだまだ絶対的にデータが少ないからネ
　　　　ま、今後の調査研究の進み方次第、といったところかネ――」ｶｸｯ

そう答えるとマユリは、まどかに背を向けその場を立ち去ろうとする
相変わらずマイペース（？）なマユリの言動にあたふたしながらも、まどかはその背に呼びかけた

まどか「あ、待って……あのっ…！！
　　　　えっと……まだちゃんとお礼言ってなかったから、その……上条君の腕、治してくれてありがとうございましたっ…！！」ｵｼﾞｷﾞｯ

マユリ「――――」ｽﾀｽﾀ…

まどか「さやかちゃん、ずっと上条君のこと心配してたから……！
　　　　でもマユリさんのおかげで、さやかちゃんすごく喜んでて……！」ｱﾀﾌﾀ

マユリ「――――」ｽﾀｽﾀ…

まどか「みんなも、マユリさんの技術力はすごいって言ってますし……だから、えと…！
　　　　――きっとマユリさんなら、研究を完成させられますよっ！私も、みんなも応援してますっ！！」

マユリ「――で？礼と言うなら、キミは私の研究に協力してくれるのかネ？」ｸﾞﾙﾘ

まどか「えっ…？」

顔をあげるまどか

こちらを振り返り、首を傾けて不気味に笑うマユリと目が合う

まどか「ひゃっ…！」ゾオォッ…

思わず悲鳴を漏らすまどかだったが、しかし蛇に睨まれたカエルのように足が竦んで動けなかった

マユリ「どうなんだネ？私の研究を応援するというなら、キミやキミのトモダチ共も研究材料としてその身を提供してくれるのかネ？
　　　　研究の為キミに魔法少女になれと頼んだら、キミはインキュベーターと契約してくれるのかネ？ん？」

まどか「そ、そういうことじゃ――！」ブルブル

マユリ「――フン、まぁいいヨ。今ここでキミ相手にこんなやり取りをしていても不毛なだけだ」クルッ　スタスタ…

言いたいだけ言って、再び歩み去っていくマユリ
動揺して言葉の出てこないまどかだったが、ここで今度はマユリの方から彼女へ呼びかけてきたのである

マユリ「――そうそう、一つ言い忘れていたヨ
　　　　明日はせいぜいインキュベーターに気を付けることだネ」スタッ…

まどか「えっ…キュゥべえに…？」

マユリ「どうやら我々がしばらく現世を離れていた隙に、ヤツの霊波パターンが変化したようでネ
　　　　現状、こちらではヤツの行動を捕捉できていないのだヨ――」

まどか「それじゃ、えっと…明日、私のところにキュゥべえが来るかもしれないってことですか？」

マユリ「いやはや、正直キミが契約してくれた方が私にとっても好都合なのだが、決戦の最中にそのことでゴタゴタされては敵わんしネ
　　　　何せ同盟の最低条件として、暁美ほむらから“鹿目まどかを魔法少女にさせないこと”を要求されているのでネ――」

まどか「……ほむらちゃんから？それって――！」

マユリ「ま、もしインキュベーターがキミのもとに出現したら生け捕りにでもしておいてくれ給えヨ」ｽﾀｽﾀｽﾀｽﾀ…
　　　　
ワルプルギスの夜を討伐し捕獲した後で、引き取りに行くとするヨ――

そう言い残すと、今度こそマユリはその場を後にした
ネムはまどかを一瞥し、伏し目がちに頭を下げてからマユリの後を追って行く

自宅は既に目と鼻の先だったが、まどかはしばしその場に立ちつくしているのであった

まどか「――同盟の条件が、私に契約させないこと……ほむらちゃん、どうしてそんなに私のこと……」

ーーーー
そして翌日――

見滝原市・古びた教会
椅子に腰掛けてリンゴを齧るひとりの少女―

「ムグムグ…アグッ…」シャリシャリ

魔法少女・佐倉杏子

「ゴックンッ…ふぅ～、いよいよだな――」

そう呟いて、杏子は深く椅子に背を預ける
早朝、決戦の前に寄りたい場所があると言って、世話になっているマミの家を出てきた彼女は、かつて家族と共に過ごした教会へと足を伸ばしていた

杏子「心に誓ったはずだったんだけどなぁ……もう二度と他人のために魔法を使ったりしない、この力は、全て自分のためだけに使い切る――って」

杏子「今のアタシは、誰のために戦ってるんだろうな――」

杏子「自分のため？仲間たちのため？この街の人たちのため？それとも――世界のためとか？」

杏子「はっ――ぶっちゃけ、このままどっか他所へ逃げちまうのが一番正しいんだろーな
　　　自分のためだけに魔法を使うってんなら、こんな街どうなろーが知ったこっちゃねぇ。わざわざワルプルギスの夜なんかに挑むこたぁねーわけだしさ――」

杏子「『変わったといえばあなたも』――か
　　　ハハッ！確かに、アタシはとんだお人好しのバカになっちまったみてぇだな――」ﾖｲｼｮｯﾄ!

ヨッ！と勢いよく椅子から立ち上がった杏子は、正面に位置するステンドグラスを見上げた

杏子「けど、案外悪くない気分だよ――
　　　損得だとか利害だとか抜きにして、ただ自分のやりたいこと、信じてることをやってみるってのは――な、親父！」ﾆｨｯ

そう笑って、教会を後にする杏子

聖壇にはリンゴが三つ、残されていた

ーーーー
見滝原市・マミ宅
朝食を取った後、食後の紅茶を啜るひとりの少女―

「――うん、今日もバッチリ！」ニッコリ

魔法少女・巴マミ

「さてと、いよいよね――」

そう呟いて、マミはカップをソーサーに置いた
最近はずっと杏子が同居していたため、今朝は久々の静かなひとときが部屋に訪れている

マミ「不思議ね……これから最強の敵と戦うんだから、もっと恐怖を感じてもおかしくないはずなのに」

マミ「無理してカッコつけてるだけで、怖くても辛くても、誰にも相談できなくて、一人ぼっちで泣いてばかり……」

マミ「そんな私が、ワルプルギスとの決戦を目前にしても脅えて逃げ出さないのは、やっぱりみんながいてくれるから――なのかな？」

マミ「自分には考えてる余裕もなかった――なんて、時々いじけちゃうこともあったけど、今ならわかる
　　　そんなの、私だけじゃないんだって――！」

マミ「私、一人ぼっちじゃないもの――もう何も怖くない」ｽﾀｯ…

スゥーッと優雅な動きで立ち上がったマミは、テーブルの上に二つ並んだ写真立てを見た

マミ「さぁて、お友達との楽しい旅行の前に――ちょっと一仕事、片付けちゃうとしましょうか」ﾌﾌｯ

そう宣言して、家を後にするマミ

写真のひとつは両親と自分――もうひとつは、友達たちと自分であった

ーーーー
見滝原市・上条家前
吹きすさぶ突風を意にも介さず、その家を見上げるひとりの少女―

「――よかった、ちゃんと避難したんだね」フゥ…

魔法少女・美樹さやか

「さてと、いよいよかぁ――」

そう呟いて、さやかは天を仰ぐ
前日のうちに恭介へ避難勧告のことを伝えておいたさやかは、恭介がちゃんと避難してしるかどうか確かめに来たのだ

さやか「まったく、恭介ったら……これから街にやって来る大物魔女を、あたしが倒しに行くっていったら真っ青になって
　　　　『そんな危険な戦いに黙って君を行かせられない、僕も戦場までついていく』――なーんて、かっこいいことまで言っちゃってさ」

さやか「けど何だかんだ言って、最後にはあたしのこと信じて待っててくれるって言うんだから、やっぱいい男だよね、恭介は」

さやか「マユリ隊長にもお礼言わないとなー……記憶置換、だっけ？
　　　　『両親や友達にはあたしがちょうど親戚の家に行ってる最中だって思わせたいけど、恭介だけは記憶操作から外して！』なーんてめんどくさいこと頼んじゃったし」

さやか「……考えてみりゃ、あたしっていっつも誰かの世話になってばっかよねー……
　　　　思いつめて契約しそうになった時も、恭介の腕のことも、恋愛の後押しも、魔法少女になってからも――」

さやか「――まぁでも、慌てることないか。これから先、みんなと一緒にいられる時間はたっぷりあるんだし、ちょっとずつ進歩していってお返しすればいいや！
　　　　まだまだ未熟者で、色々ご迷惑をおかけしますが、今後ともなにとぞよろしくお願いいたしますぅ～――てね！」ﾆｺｯ

やがて上条家に背を向けたさやかは、終末のような薄曇りの空を見上げた

「大切な人がたくさんいるこの街――必ず守るよ！」ｷﾘｯ

そう覚悟を決めて、集合場所へと向かっていくさやか

どんどんその濃さを増していく暗雲だったが、まだかすかにその切れ間から光が差していた

ーーーー
見滝原市・ほむホーム
散らばっている資料に眼もくれず、ただ物思いに耽るひとりの少女―

「……とうとうここまで来れた」ボソッ…

魔法少女・暁美ほむら

「さて……いよいよね――」

そう呟いて、ほむらは自分の左手に視線を移す
既に変身を済ませている彼女の腕には、砂時計を内蔵した魔法の盾が装着されていた

ほむら「主要な魔法少女が全員生きている……美樹さやかに関しても、魔女化する憂いがない――」

ーーーー
マミ『暁美さん、あなたは……何度も絶望を乗り越えて、ここまで来たのね――』
ーーーー

ほむら「グリーフシードの備蓄もあるし、イレギュラーな戦力も加わった――」

ーーーー
さやか『でもあんた――ほんとにいいの？このこと、まどかにこそ一番に話した方が――！』
ーーーー

ほむら「そして、まどかが私たちのことを信じて待っていてくれる
　　　　――それだけで、私はどんな強敵とも戦える」

ーーーー
杏子『ま、最終的にはアンタの決めることだからなー。アンタが絶対に話したくないってんなら、無理にとは言わねーけどさ――』
ーーーー

ほむら「まどかを救う、それが私の最初の気持ち。今となっては…たった一つだけ最後に残った、道しるべ
　　　　――そのはずだったのだけれど」

ーーーー
まどか『ううん、いいよ！そのかわり、約束してね――？』
ーーーー

ほむら「今は、少し違う――まどかだけじゃない、みんな一緒に救われたい
　　　　さやかも、マミも、杏子も……涅ネムも。それにちょっと気は引けるけど、一応涅マユリもね――」ホム!

微笑みながら立ち上がったほむらは、何かを振り払うように髪をかきあげた

ーーーー
ほむら『ええ、約束するわ。私たち全員、必ず無事に帰ってくる――っ！！』
ーーーー

ほむら「今度こそ……決着をつけてやる！！」ファサァ

そう決意を固めて、部屋を出ていくほむら

脳裏を、微笑むまどかの顔がよぎった

ーーーー
見滝原市・無人の市街地外れ
徐々にその勢いを増す強風の中、憮然とした表情で遠くの空を見ているひとりの死神―

「フム、成程大したものだネ――」

十二番隊隊長・涅マユリ

傍らには、グリーフシードの詰め込まれたボックスに何やら結界を施すネムの姿もある

マユリ「自らの作り出す結界に隠れることなく、直接現世の事象に被害を及ぼす厄災――ワルプルギスの夜、か
　　　　いやはや、ここからでも霊圧を感じ取ることができるヨ――」

そうひとりごちる彼に対して、呼びかける声が辺りに響き渡った

「おっはよーございまーっす、マユリ隊長――！」ﾉｼ　ﾌﾞﾝﾌﾞﾝ

マユリ「――騒がしいヤツだネ。少し黙り給えヨ美樹さやか」

さやか「まだ挨拶しただけなのに！？」

ネム「――おはようございます、美樹さやかさん」

さやか「あ、ネムさーん！おはよーございまーす！」ﾉｼ

さやか「いよいよですね……お二人とも、調子はどうですか？」

マユリ「フン、愚問だネ。最高の研究材料がやって来るんだ、準備に抜かりはないヨ――」

さやか「さっすが隊長！期待してますよ～？」

マユリ「うるさいと言っているのが聞こえなかったのかネ？その口を疋殺地蔵で斬ってやってもいいのだヨ？」ギロッ

さやか「怖っ！！い、いえ、遠慮しときますぅ……あはは……」アトズサリ


「――ったく、決戦の前だってのになぁに呑気なやりとりしてんだよアンタらは」ヤレヤレ


さやか「おっ、杏子ー！……ってか、今のやり取りは言うほど呑気でもなかったような……」

杏子「よっと……よう変態オヤジ、久しぶりだな！」ノシ

マユリ「――ああ、キミか。菌を通していたせいで、あまり久しぶりには感じられんがネ――」

杏子「菌？なんだそりゃ」

マユリ「馬鹿に私の技術を説明するつもりはないヨ。時間の無駄だ」

杏子「ワルプルギスより先に一発喰らわすぞおら」スチャ…

さやか「ちょっ、なに会って早々険悪な雰囲気になってんのよー！？」

杏子「アタシらは最初から大体こんな感じだったからなぁ。敵だろうと味方だろうと、憎たらしいおっさんだよ、こいつは」

マユリ「ヤレヤレ、口のきき方を知らん小娘だネ。私に斬られてみっともなく転げまわっていたのが嘘のようだヨ――」

杏子「さやかどけ、そいつ殺せない」ｽﾁｬ…

さやか「だーかーらー！！」ﾋｯｼ


「――あんまり私のお友達を苛めないでもらえるかしら？」


さやか「あっ、マミさんだー！おーいマミさーん！」ﾉｼ　ﾌﾘﾌﾘ

杏子「おーマミ、朝っぱらからガサゴソして悪かったな」ﾉｼ

マミ「ふふ、そんなの気にしないで。二人とも、元気はバッチリみたいね」ｳｨﾝｸ

さやか「はい！ワルプルギスだろうが何だろうがどんと来いですよー！」ｶﾞｯﾂﾎﾟｰｽﾞ!

ネム「……巴さん、おはようございます」ﾍﾟｺﾘ

マミ「おはようネムさん、いよいよね！」ﾆｺｯ

マユリ「――ホゥ、巴マミか。直接こうして話をするのは初めてだネ」

マミ「ええ、そうですね、マユリさん。あれから、ネムさんとはいかがお過ごしかしら――？」ジッ…

マユリ「極めて良好――とでも言えば満足かネ？」カクッ

マミ「――いいわ、今はその言葉を信じましょう。それはさておき、今日はお願いよろしくします」ペコリ

マユリ「フン……」

さやか「おお……なに今のやりとり…」

杏子「マミのやつ、一歩も譲らねぇな。やるじゃん」ニィ

ネム「あとは暁美さんだけですね。様子を見てきましょうか――」


「――その必要はないわ」

ネム「！」

杏子「おっ」

マミ「あら」

さやか「来たー！」

マユリ「――この同盟の立役者ともあろう者が、随分と遅いご到着ではないかネ？」

ほむら「――遅くなってすまなかったわ。とにかく、これで全員揃ったわね」ﾌｧｻｧ

マミ「ええ、みんな準備は万端よね？」

さやか「もちろんです！」

杏子「当ったり前だろ！」

マユリ「待ち給えヨ」

さやか・杏子「がくぅっ！」ｽﾞｺｰ

マミ「マユリさん？」

杏子「なんだよおっさん！ひとがせっかく気合い入れたところで――！」

マユリ「決戦の前に、しておかなければならないことがあるのだヨ――」

ほむら「――何かしら？」

ーーーー
見滝原市・避難所
続々と避難してくる人々の流れに目を遣りながら、心ここにあらずといった様子で佇む一人の少女―

「……みんな」

未だなんの力も持たない人間の少女・鹿目まどか

詢子「んー？どうしたまどか？」

まどか「え？……ううん、なんでもない
　　　　――外、すごいね」

知久「そうだねぇ。どんどん風が強くなっていってるし、こりゃ大荒れになりそうだ」ヨーシヨーシ

タツヤ「だぁー♪」キャッキャッ

詢子「ま、あんま心配すんなよ、まどか。今日明日中には通り過ぎるって言うしさ」

まどか「……うん」

詢子「まどか？」

何かを憂うように窓の外を見つめるまどか

空は、いよいよ暗さを増しつつある

ーーーー
ｱﾊﾊﾊﾊｰｰｰ……

遠くの方から、不気味な笑い声が聞こえてくる

再び見滝原市・市街地外れ

霧の向こうから姿を現しつつある巨大なシルエットを、真っ正面から迎える六つの影

杏子「でけぇ……！ほむらの話通りだな、確かにこりゃ最大の敵だぜ……！」ﾆｨｯ

さやか「うぅ…今までに戦ってきた魔女と次元が違うじゃない……！」ｶﾞｸﾌﾞﾙ

マミ「ええ、そうね…さすがに私もちょっと怖くなってきちゃったかも……！」ｺﾞｸﾘ…

さやか「えっ！？マミさんが……？」

マミ「あら、意外だった？普段は平気なフリしてるけど、私だって魔女との戦いは怖いものなのよ？
　　　ましてや、今度の相手はあのワルプルギスの夜なんだしね――」

杏子「おいお前ら！この期に及んでなぁに弱気なこと言ってんだ！？」

マミ「――でも、逃げたりしないわ」

さやか「マミさん……？」

マミ「だって今は、みんなが一緒に戦ってくれてるんだもの
　　　あなたたちが一緒なら、最後まで戦い続けられる――！」ｷﾘｯ

杏子「――へっ！マミは覚悟ができてるみてぇだな。
　　　さやかはどうだ？なんなら逃げてもいいんだぜ？」ニヤニヤ

さやか「なっ――バカにしないでよねっ！あたしだって、みんながいるこの街を守るって決めたんだからっ！」クワッ

杏子「そいつは結構――だったらあとは、その覚悟を実戦でアタシらに見せつけてみなぁっ！
　　　それが魔法少女訓練プログラムの最終試験だ、さやかっ――！」ニィッ

さやか「お、おぉ！やってやろうじゃないの！！」ガッツポーズ

マユリ「――ヤレヤレ、話には聞いていたがいささか大きすぎるネ
　　　　本来ならばこの類の相手には七番隊長あたりがうってつけなのだが――」

ほむら「――あら、討伐する自信がなくなった？」

マユリ「この期に及んで戯れ言を吐く余裕があるとはネ。さすがは経験者――とでも言っておこうか？」カクッ

ほむら「フ……あなたこそ、何が相手でもブレないわね」ホム

ネム「――霊波探知確認。ワルプルギスの夜、間もなく暁美さんの攻撃射程範囲内に到達します――」

ほむら「！……ええ、わかったわ
　　　　みんな、流れは昨日打ち合わせした通りよ。準備はいいわね――？」

杏子「おう！いつでもいいぜ！！」ｸﾞｯ

マミ「それじゃ、始めるとしましょうか――！」ｳｨﾝｸ

さやか「よーし、さやかちゃんの力を思い知らせてやるからねー！！」ﾊﾞｻｻｯ…

彼らの周囲を、象や小動物のようなモノたちがパレードの如く通り過ぎていく
そして辺りを覆っていた霧が晴れ、遂に敵がその姿をはっきりと現そうというその時――

ほむら「――さぁ、始めましょう、ワルプルギスの夜……！！」

ｶﾀｯ…

――既に砂時計は発動していた

マミたちにとっては、一瞬でワルプルギスの夜が爆炎が包み込まれたかのように思えた

ほむらは時間停止と同時にストックしておいた全銃火器を発動し、こちらが敵の姿を完全に視認するより早く、先制の波状攻撃を仕掛けたのである！

さやか「うひゃぁっ！
　　　　――す、すごっ……！！」アゼン…

マミ「暁美さんがこの日のために準備してきた武器全てを、一気にワルプルギスへ叩き込んだのだから――さすがに壮観ね……！！」ゴクリ…

杏子「つーか今戦艦とか見えた気するけど気のせいだよな……どこで手に入れたんだよ、あんなもん……！！」ニヤリ…

ーーーー
決戦前夜、皆が真実を知った後の最終打ち合わせにて――

杏子『――最初にほむらが仕掛けるのか？』

ほむら『ええ。私の砂時計は、時間遡行から数えて１ヶ月で砂が落ち切ってしまう
　　　　そうなれば、私はもう時間停止を発動できない――』

さやか『ほむらが時間を戻してから１ヶ月って……えっ、まさか――！？』

ほむら『――そう、明日よ。さすがにワルプルギスの夜が襲来する前に砂が落ち切ることはないけれど
　　　　それでも戦闘が長引けば、途中で私は戦力としてほぼ使い物にならなくなる』

マミ『なるほどね――それで最初にまず、持てる武器を一気に使ってダメージを稼いでおきたいってわけね？』

ほむら『そういうことよ。私の武器はストックが尽きたらそれまでだけど、あなたたちは魔力が尽きない限り攻撃し続けられる
　　　　そして今回に限っては、魔力を完全に使い切る心配はないとみてひとまず問題ないはず――』

さやか『あんだけグリーフシードのストックがあればねー。ひとまずは安泰でしょ』

杏子『――そんで？先制攻撃をかました後、ほむらはどうすんだ？』

ほむら『タイムリミットが来るまで、適宜時間を止めてあなたたちのフォローに徹するわ
　　　　手持ちのシードが切れた人に追加を補給したり、拳銃や手榴弾で雑魚散らしをしたり――』

マミ『私たちがワルプルギスの夜に集中しやすいよう、サポートしてくれるのね。凄く助かるわ！』

杏子『おうよ！こんだけきっちり役割分担して攻めたてれば、ワルプルギスなんざ恐るるに足んねーな！』

さやか『ほむらが最初に叩き込んでやった傷口を、あたしたちが一気に抉ってやるからさっ！』

ほむら『――ええ、お願いね。頼りにしてるわ、みんな――』

ーーーー

ほむら「――気を緩めないで！ここからが本番よ――！！」ｻｯ…

仲間のもとへ戻ってきたほむらが両手を広げる
魔法少女たちが各々ほむらの腕につかまり、最後にネムがほむらの肩に手を置いた

ネム「――来ます」

マユリ「フム――」

ｱﾊﾊﾊﾊｰｰｰ!!!

次の瞬間、未だ立ち消えない煙と炎を突き破って、無数の黒い触手が槍のようにこちらへ迫ってきた――！

ｶﾀｯ…

さやかに掴まれた腕を動かして、砂時計を作動させるほむら

～停止～

杏子「おっし、そんじゃ各自自分の位置は覚えてんなー？」

さやか「もちろん！けど、さすがにこの人数がほむらに密着して最初の攻撃位置に移動していくのはめんどいわ……」

マミ「一番移動距離が少ないのは、ワルプルギスから見て遠距離に位置を取る私だったわね――」

ほむら「そうね、まずマミから行くわよ――」

ネム「はい――」ｺｸﾝ

少女たちは全員で密集して跳び上がった
停止している触手の横をすり抜けて、ワルプルギスを右斜め上から見下ろす位置までやって来る

ほむら「それじゃ、頼んだわよマミ――」

マミ「ええ、任せてちょうだい――！」ｳｨﾝｸ

ほむらから手を離し、停止するマミ

杏子「よーし、この調子でどんどん行くぜ――！」

さやか「次はあたしね！」

同じ流れで、ほむらはさやか、杏子、ネムを、次々と定位置へ配置していった
ネムを配置する際、ほむらは彼女に確認を取る

ほむら「けど、本当によかったのね？涅マユリを時間停止から外してきて――」

ネム「はい、ご心配には及びません。マユリ様は最初のうちに敵の観察と攻撃データの採取をされますので――」ﾊﾞｯ…

ほむら「――そう、なら問題ないわね。どの道、あの攻撃をかわせないようなら、戦力としては役に立たないでしょうし――ね」ﾌｧｻｧ

ネムが離れると同時にほむらも動き、全員から見て攻撃の邪魔にならない場所へ移動を済ませる

ほむら「さて……じっくり味わいなさい、ワルプルギスの夜――！！」

ｶﾀｯ…

～始動～

マミ「――ティロ・フィナーレ！！」

ドォオオォォォォーーーンッ！！

特大の銃から放たれた一撃が、ワルプルギスに炸裂する！

杏子「うおぉりゃぁぁぁーーーっ！！」ブンッ―

さやか「くらえぇぇぇーーーっ！！」ブンッ、ブンッ、ブンッ、ブンッ

間髪入れず二人が魔力を込めた槍と投剣で左右から畳み掛ける

魔力の温存など気にせずに、極限まで魔力を込めて威力を高められたそれらの武器は、表面を傷つける程度とはいえ確かにワルプルギスへダメージを与えていた――！

「アハハハハーーー！！！」

杏子「ちぃっ！かってぇなー……胴体ぶち抜くぐらいにはかましてやったはずなんだけどなぁ――！！」

その時、遠くで爆音が響いた
最初にワルプルギスの放った触手攻撃が、つい先ほどまで彼女たちのいた場所に直撃したのである

さやか「マユリ隊長――！」ﾊｯ

杏子「よそ見すんなさやかっ！休まず攻撃し続けろっ――！」ﾌﾞﾝｯ―

マミ「――大丈夫、あの人はそう簡単に死にそうにないわ――！」ﾊﾞﾝｯ ﾊﾞﾝｯ ﾊﾞﾝｯ ﾊﾞﾝｯ

さやか「――っ！はいっ――！！」ｽﾁｬｯ…

魔女への攻撃の手を緩めない二人にならい、さやかも続けて剣を展開していく――
と、ここで彼女たちの遥か足元、すなわち逆さに動くワルプルギスの、その顔の真正面にて、強烈な閃光ほとばしった！

ネム「――破道の八十八『飛竜撃賊震天雷砲』！！」

ゴォオオオォォォーーーッ！！！

耳を劈く轟音と共に特大の雷撃が魔女の顔面を直撃する！

ーーーー
マユリ「ヤレヤレ、あの様子じゃほとんど効いてないようだネ――」

槍のように鋭く尖った触手をかわしてひとりごちるマユリ

すると触手から人型の黒い影が無数に分離し、手に手に武器らしきものを握って襲いかかってきた――！

マユリ「フム、知ってるヨ――キミたちが最強の魔女の使い魔なんだろう？」ニヤリ

ドッ　ゴゴゴゴゴゴゴゴゴ……!!!

使い魔「ウソッ!?」グッ…

マユリから発せられる霊圧に一瞬気圧されながらも、即座に体勢を戻して攻撃を打ち込む使い魔たち
先頭の一体が振り下ろした槌を逆手に抜いた刀で受け止めたマユリは、そのまま瞬歩で背後にまわり後ろに向かって刀を突き出す

使い魔「キャァァッ!!」グサッ…

マユリ「成程、並みの使い魔よりはいい動きをするようだ――どうしたネ？遠慮せずどんどん攻撃してき給えヨ」カクッ

一撃で使い魔を葬ったマユリに対し、今度は一斉にとびかかる使い魔たち

マユリは首を傾けながら不気味に微笑んでいる

ーーーー
一方、ワルプルギス本体の周辺にも使い魔が現れ始めていた
チェーンを振り回して突っ込んでくる一体の使い魔に対し、杏子は無駄のない動きでその死角を取り、これまた的確な一撃で使い魔の頭部を潰した

杏子「チャラチャラ踊ってんじゃねぇよウスノロ！こっちの狙いは魔女本体のみ――邪魔すんな！」ﾌﾞﾝｯ―

さやか「けどすごい！あたしたち、こいつらの動きに余裕でついていけてるよ――！」ｽﾞﾊﾞｧｯ!

左右から同時に襲いかかってきた使い魔たちをそれぞれ一刀のもとに切り捨てながら、さやかが感極まったとばかりに嬌声をあげる

杏子「バーカ、調子に乗んなよ！それもこれも、全部あのおっさんのおかげなんだしな――！」ﾌﾞﾝｯ―

マミ「体が軽い…こんなに余裕を持った状態で戦うなんて初めて――！」ﾊﾞﾝｯ ﾊﾞﾝｯ ﾊﾞﾝｯ ﾊﾞﾝｯ

今度はワルプルギス本体から放たれる炎の槍の連続を、それこそ踊るような身のこなしでかわしつつ、反撃していく魔法少女たち

残った銃火器で、前線のメンバーに迫る使い魔を始末し彼女たちが戦い易いようフォローしていたほむらは、その様子を見て感心したように呟いた――

ほむら「――本当にすごい効き目ね。この――超人薬、だったかしら？」

ーーーー
マユリ『この薬は超人薬と言ってネ――』

決戦直前、集合した魔法少女たちにみせつけるようにして、半透明な液体の入った小瓶を振って見せるマユリ

杏子『チョウジン？』

さやか『チョウジンって……あの超人のことですか？スーパーマンの？』

マユリ『達人同士の斬り合いで『剣が止まって見える』なんていう話があるだろう？
　　　　時間間隔の延長だ。極限まで神経が研ぎ澄まされると、稀にああした現象が起こる――』

さやか『あ、映画とかによくあるやつですね！目の前に迫るトラックがスローモーで見える、みたいな！』

マユリ『この超人薬は、その時間間隔の延長を強制的に発揮させる薬品なのだヨ
　　　　極端な話、これを投薬すれば赤子の目にも銃弾が止まって見えるというわけだネ――』

杏子『マジかよ！？それってすげぇ薬じゃん！！』

マミ『つまり、それを使えば暁美さんの話にあったワルプルギスや使い魔の猛攻にも対処しやすくなる――ということですね？』

マユリ『そういうことだヨ。暁美ほむらがこれまでワルプルギスの討伐を成功させることができなかった理由――
　　　　それは単純な戦力不足に加え、敵自体の攻撃性能の高さによる部分が大きいと、私は考えたわけだネ――』

ほむら『――確かに、向こうの攻撃はどれも一撃必殺級だから、一緒に戦っていたみんなもかわすのに必死だったわ
　　　　回避に徹すれば反撃の機会は当然減るし、使い魔が邪魔をしてこちらの攻撃の威力や精度が落ちることもあった――！』

マユリ『そこでだ、キミたちが魔力や体力の無駄な消費をしなくて済むように、この超人薬を用意してきたというワケだヨ
　　　　全員が同じ時間感覚を得れば、キミたち以外の周囲の動き――即ち、魔女や使い魔の攻撃のみが遅く感じるようになる』

マミ『必殺の攻撃も、目で見て反応できる速度に感じられるなら、こちらも回避は容易いわね』

ネム『とはいえ、あくまで敵の動きを遅く感じるだけであって、実際には普通の速度で攻撃は向かってきます
　　　威力や衝撃が減るわけではありませんので、くれぐれも無理な反撃は控えるようにしてください――』

マユリ『原液を投与するのもそれはそれで面白いことになるのだが、今回はとりあえず適量である25万倍に希釈したものを持って来た
　　　　決戦の前に、これをキミたち全員に投薬しておきたいのだがネ――』カクッ

ーーーー
ほむら「正直、みんな恐る恐るって様子だったけれど、確かにこれはすごい効果だわ――」ｶﾀｯ…

～停止～

さやかの斜め後方から大剣を振り上げて迫っていた使い魔の眼前に手榴弾を投げ、そのまま今度はマユリの方へと飛んでいくほむら
使い魔たちを斬り捨てているマユリの近くまで戻ったところで、魔力が減ってきたのを感じ停止を解く

～始動～

向こうで手榴弾の爆発する音が聞こえた
ほむらはそのままマユリの側をすり抜け、グリーフシード置き場に駆け寄る
防御結界で守られているボックスから無造作にシードを掴み取って盾にしまい、最後に一つを自分で使ってから、再び主戦場へ戻ろうと踵を返すほむら

マユリ「ああ、キミか――首尾はどうだネ？」ｽﾞﾊﾞｧｯ!

使い魔「ｱｼｶﾞ､ｱｼｶﾞｧｧｧｰｰｰ!!!」

ほむら「おかげ様でね――悪くないわ
　　　　あなたこそ、いつまで雑魚の相手をしているつもりかしら――？」

マユリ「フン――面倒な話だがネ、こちらには尸魂界への報告義務があるのだヨ
　　　　心配しなくとも、もう少しコイツらを狩ったら援護に向かうつもりだヨ――」

ほむら「そう。なるべく急いでもらえると嬉しいのだけれど――！」ｶﾀｯ

～停止～

ほむら（それにしてもあの男――霊圧というのかしら？とにかく、気配の波が桁違いに増幅している――）ダッ

ほむら（『限定解除した状態の霊力は今まで現世で活動していた時の五倍』――半信半疑だったけれど、どうやら本当だったようね）ピューン…

ほむら（涅ネムも術の威力が上がっているようだし、この調子で攻め続ければ――！）

杏子の傍らまで来たところで、ほむらは砂時計を戻す

～始動～

ほむら「杏子、グリーフシードよ――！」つ::

杏子「うぉうっ、ほむらか！サンキュー、ちょうど減ってきたとこだったんだ――！」

ほむら「礼には及ばないわ――この調子で頼むわね」ピューン…

杏子「おっし、任せとけって！！」ブンッ―

「アハハハハーーー！！！」

さやか「ほむらー！こっちにもいくつかおねがーい！」ブンッ、ブンッ、ブンッ、ブンッ

ほむら「了解よ――調子はどう、さやか？」つ::

さやか「ありがとっ！うーん、いかんせんあたしの魔法って素の攻撃力は低いからさぁ……
　　　　あいつの身体でどっか脆い箇所がないか探りながら戦ってんだけど、どこもかしこもかったくて――！」

「アハハハハーーー！！！」

ほむら「――そう、けど焦ることはないわ。無茶な真似をしようとせず、このまま落ち着いて攻撃を続けて――」ピューン…

さやか「オッケーオッケー、わかってるって！！」バササァッ…

「アハハハハーーー！！！」

マミ「――ティロ・メトラジェッタ！！」

ﾊﾞﾝｯﾊﾞﾝｯﾊﾞﾝｯﾊﾞﾝｯﾊﾞﾝｯﾊﾞﾝｯﾊﾞﾝｯﾊﾞﾝｯﾊﾞﾝｯﾊﾞﾝｯﾊﾞﾝｯﾊﾞﾝｯ

ほむら「――マミ、グリーフシードよ」つ::

マミ「あら暁美さん、助かるわ！」ﾆｺｯ

ほむら「――今の私にはこのぐらいの支援しかできないけど、あなたの魔法ならきっとワルプルギスにも痛手を与えられる
　　　　だから――」

マミ「――ふふ、大丈夫よ。最後まで、諦めたり絶望したりしないわ！」ｳｨﾝｸ

ほむら「――そうだったわね。余計な心配だったわ」ﾋﾟｭｰﾝ…

マミ「――さーて、あんな風に言っちゃった手前、あんまり格好悪いところ見せられないものね――！」

使い魔「ｷｬﾊﾊﾊｯ!!」ﾌﾞﾝｯ―

マミ「――ふふふ、惜しかったわね！」

マミ「ティロ・ボレー――！！」

ネム「はぁっ！」ドンッ

使い魔「ウヒャアッ!?」

ほむら「気を付けて！上からもう一体来るわ――！」カチャッ　バァン!

使い魔「ゲフゥッ!!」

ネム「――ありがとうございます、暁美さん」

ほむら「礼には及ばないわ。それじゃあ私は――」ファサァ

ネム「お待ちください、ひとつお頼みしたいことが――私に触れた状態で、時間を止めて頂けませんか？」

ほむら「え？――構わないわよ、腕を掴むわね？」カタッ…

～停止～

ネム「助かります。それでは、私が合図をしたら停止を解除してください――」

ネム「滲み出す混濁の紋章 不遜なる狂気の器 湧きあがり・否定し 痺れ・瞬き 眠りを妨げる――」ﾌﾞﾂﾌﾞﾂ…

ほむら（術の詠唱？――そういえば、死神の使う鬼道は詠唱を省略すると威力が落ちるらしいって、以前マミから聞いたことが――）

ネム「爬行する鉄の王女　絶えず自壊する泥の人形 結合せよ 反発せよ 地に満ち己の無力を知れ――！」ﾁﾗｯ

ほむら（なるほど、時間を止めている間に詠唱を済ませて、術の威力を高めるつもりね
　　　　――それにしても長い口上ね）ｶﾀｯ…

～始動～

ネム「――破道の九十『黒棺』……！！」

次の瞬間、強大な波動を発する黒い匣がワルプルギスの頭部を包み込んだ――！

グシャァアァァァーーーンッ！！！

轟音と共に棺が砕け、無数の黒い破片が舞い散る

ほむら「…っ！すごい……！とてつもないエネルギーを感じる――！」

ネム「ﾊｧ…ﾊｧ…うっ――！」ﾌﾗｯ…

ほむら「――っ！」ｶﾞｼｯ

よろめいたネムの身体を咄嗟に支えるほむら

ネム「申し訳ありません……九十番台の鬼道は扱いが非常に難しく……完全詠唱をしても並みの使い手ではその威力を発揮することができないんです……
　　　……もっと霊力の高い術者が使用すれば……さらに力を引き出すことができるのですが……」ﾊｧ…ﾊｧ…

ほむら「そうなの……？でも、十分よ。これだけの攻撃を頭部に受けたら、流石のワルプルギスでも――」


「アハハハハハハハハッッッッッ！！！！！」


一同「――っ！！？」

突如、一段と甲高い笑い声が一帯に響き渡ったかと思った瞬間、魔女の全身から一斉に灼熱の火炎で作られた槍状の攻撃が周囲に拡散した――！！


マユリ「――ホゥ？」ｶｸｯ

こちらへ飛んでくる火炎を回避しつつ、マユリは懐から念話通信装置を取り出す

そしてスイッチを入れると――

マユリ『――私だヨ。そろそろ鹿目まどかのもとへ行き給え――』

ーーーー
見滝原市・避難所

まどか「……みんな」ﾎﾞｿｯ…

QB『やぁまどか、久しぶりだね――』

まどか「っ！？」ｶﾞﾊﾞｯ

知久「うん？どうしたまどか？」

まどか「え…あ、ううん、なんでもない……ちょっとトイレ」ｽﾀｯ…


QB『よく来てくれたねまどか。てっきりボクの呼びかけは黙殺されるかと思ってたけど』

まどか「……私になんの用？」

QB『そんなの決まってるじゃないか。ボクと契約して魔法少女になってよ――！』ｷｭｯﾌﾟｲ

まどか「……だったら、私の答えだってわかってるでしょ。私はあなたとは契約しない――」

QB『本当にそうかな？』

まどか「……！」ﾄﾞｷｯ

QB『ならどうして、ボクの呼びかけに対してノコノコ姿を現したんだい？ボクの声なんて全部無視しちゃえばいいことじゃないか』

まどか「それは……！」

QB『――知りたいんだろう？魔法少女たちの戦況を――』

まどか「……っ！そんなの、別にキュゥべえから聞かなくたっていいよ……！
　　　　みんな、約束してくれたもん……必ず全員で帰って来るって！」

QB『そうかい？その割には彼女たち、一向にワルプルギスの夜に対して決定打を与えられていないようだけど――』

まどか「えっ……？で、でも！死神さんたちの協力だってあるし――！」ヒッシ

QB『死神側の協力？何を言ってるんだいまどか、そんなものはないよ？』

まどか「っ！？うそ……！！」サァー…

QB『ボクは嘘を吐かないって、キミは暁美ほむらから聞いてるんじゃないかい？
　　この決戦、尸魂界側から送られてきた戦力は涅マユリと涅ネム――あの二人だけだよ』

まどか「そんな……！じゃあ、ほむらちゃんたちはたったの六人で――！？」

QB『――この嵐を巻き起こしている超大型魔女に挑んでいるんだ。ボクの目にはいささか無謀に映るけどね』

QB『涅マユリの支援でグリーフシードの備蓄はあるようだけど、それは直接ワルプルギスの夜に痛手を与える要素ではない
　　むしろ、持てる魔力を限界まで込めた武器でもかすり傷程度しか与えられないとなると、かえって彼女たちの心を折る結果になりかねないと思うよ――』

まどか「で、でも…マユリさんとネムさんは隊長や副隊長だし……！」ヒッシ

QB『ボクが見たところ、副隊長程度の魔力――じゃなかった、霊力じゃ、せいぜい使い魔を蹴散らすぐらいにしか役に立たないだろうね――』

QB『涅マユリにしたって、彼の斬魄刀は攻撃力に特化したタイプの能力じゃない
　　斬りつけようにもワルプルギスの硬い身体を貫くことができるかも定かじゃないし、よしんば傷をつけたところでちゃんと能力が発動する保障はない』

QB『何せ敵は歴史上最大の“厄災”だからね、既存の常識が通じる相手じゃないさ――』キュップイ

まどか「そんな……っ！！」

ーーーー
見滝原市・市街地外れ

「アハハハハハハハハーーーーーッッッッッ！！！！！」

耳を覆いたくなるような笑い声の嵐の中、ワルプルギスの全身から四方八方に発射される灼熱の槍が決戦の地を蹂躙した

マミ「くっ――！」ﾋﾗﾘｯ…ﾋﾗﾘｯ…

杏子「ヤロウ……！急に攻撃が激しくなりやがったっ！」ｻｯ

さやか「うわぁっと…！さすがにこりゃかわすので手一杯だよ――！」ｻｻｯ

ネム「……っ！」ﾋｭﾝｯ

ほむら「一撃でもまともに喰らったら致命傷ね――みんな、落ち着いて回避に徹しましょう！」ﾋﾟｭｰﾝ…

使い魔を巻き込むことも厭わず波状攻撃をしかけてくるワルプルギスの夜
さらには倒壊した建物の塊を浮遊させ、魔法少女たちに向かって投げつけてくる

ほむら「あの大きさ――位置的にさやかはかわしきれない――！！」ｶﾀｯ…

～停止～

ほむらは時間を止め、動かなくなったさやかを掴んで安全な場所へ移動した
ついでに近くにいた使い魔数体にサブマシンガンを打ち込んでから魔法を解く

～始動～

さやか「えっ！？あ、ほむらかぁ…！ありがとっ、助かったよ！」ニコッ

使い魔「ブホァッ!!」ダダダダダッ!

ほむら「礼は後にして。ここからなら攻撃が通るはず――！」

さやか「マジかっ！よーしオッケー――！」ピューン…

杏子「アタシも加勢するよ！二人同時にブチ込むからな――！」ピューン…

「アハハハハハハハハーーーーーッッッッッ！！！！！」

さやか「うぇっ！？ちょっ――！」

杏子「もうこっちに気付きやがったか――！しょうがねぇ、いったん退くぞ――！」バッ

猛攻の合間を縫って反撃を加えようとする二人だったが、即座に槍状の触手が迎え撃ってくる

マミ「参ったわね…かわすこと自体は難しくないけど、向こうの攻撃範囲が広すぎて反撃する隙がないわ――！」ｸｯ…

ほむら（マズイわ――こちらの攻撃頻度が落ちてきている！）ﾁﾗｯ

ほむらは左腕の盾に目を向ける

ほむら（砂時計の残りが少ない……！じきに時間停止は使えなくなるのに、ここまできて――！）ｷﾞﾘｯ

マミ「――暁美さん！後ろよっ！！」

ほむら「――っ！」ﾊｯ

使い魔「ｼﾝｼﾞｬｴｼﾝｼﾞｬｴｼﾝｼﾞｬｴｪｪｪ!!!」ｺﾞｫｫｫｫｰ…!

マミ「ティロ――！」ｶﾁｬｯ

ほむら「問題ないわ――！」ｻｯ

即座に使い魔の動きに反応して攻撃をかわすほむら
しかし――

杏子「――バカ野郎ほむらっ！！下からも来てるぞっ！！」

ほむら「っ！？」

彼女が回避したところは、既に放たれていた炎攻撃の直線状にあった――

ほむら「くっ――！！」カタッ…

ほむら「なっ――うそ、砂時計がもう――！！」ハッ

目前に迫る炎の槍――

――もはや、かわしきれない

さやか「――ネムさんっ！！」

ほむら「えっ――？」

ネム「――縛道の八十一『断空』」

ボォオオォォォーーーッッ！！！

ほむらの目の前に出現した光の壁が、業火の槍撃を受け止めた

ネムがギリギリのところでほむらと炎との間に割り込み、防御障壁を発動したのである

ほむら「涅ネム！助かっ――」

ネム「くぅっ……ダメです！離れ――」

ドォオオォォォーーーンッ！！！

しかし防壁は炎を止めきれず、その場で弾け飛んでしまう――！
爆風に吹っ飛ばされるほむらとネム

マミ「暁美さん！ネムさん！」

杏子「待てマミっ！今はこっちに集中しねぇとよけきれねぇぞっ！！」

「アハハハハハハハハーーーーーッッッッッ！！！！！」

さやか「くっ――負けるもんかぁぁー！！」


ネム「くっ…ｹﾞﾎｯｹﾞﾎｯ！……申し訳ありません……！」ﾌﾗｯ…

ほむら「謝るのは私の方よ……痛っ！」ｻｽｻｽ

右腕をさすりつつほむらが立ち上がる
見れば他の魔法少女たちも敵の猛攻に悪戦苦闘し、当初想定していた動きが完全に崩れていた
悔しさを噛み殺すように表情を歪めるほむら

ほむら（ここまできて……！せっかく全員が揃って戦える時間軸に巡り合ったのに……！）ﾌﾞﾜｯ…

ほむら（私たちが束になってかかっても、奴には勝てないというの……？やっぱりまどかが魔法少女にならなければ、この魔女はっ……！！）ﾂｰ…ﾎﾟﾀｯ

ほむらの頬を、一筋の涙が零れ落ちる
その時――

マユリ「――どうやらここまでのようだネ」

ーーーー
QB『――おや、ワルプルギスの攻撃が激しさを増してきたようだね。みんな手が出せず逃げ惑っているよ』キュップイ

まどか「……っ！！」ハッ

QB『あーあ、中途半端に攻撃するから、逆にワルプルギスの夜を本気にさせちゃったみたいだね
　　彼女たちは一体どうする気かな？このままじゃ勝機が見えないどころか、生きて逃げ帰るのも難しそうだ――』

まどか「やめてっ！あなたが何と言おうと、私は契約なんてしないっ――！」

QB『ふーん。ま、ボクには契約を強要することはできないけどね――前にボクが言ったことを覚えてるかい？
　　「家族も友達も、キミの大切なもの全てを恐ろしい魔女から守り抜く力が、キミには眠っている」――それは今でも変わらないよ？』

まどか「それでも……！」

QB『ん？ちょっと待ってくれるかな――おや、暁美ほむらが攻撃を避け損ねたようだよ』

まどか「…っ！ほむらちゃんがっ……！？」

QB『涅ネムのおかげで即死は回避したようだけど――他の魔法少女たちもジリ貧状態だね
　　これじゃあいくらグリーフシードの備蓄があっても、それを使い切るまでもなく敵の波状攻撃を受けて終わりかな？』

まどか「そんなっ…そんなのってないよっ！だってみんな、あんなに一生懸命準備して、がんばって一緒に魔女を倒してっ……！！」ヒッシ

QB『それがどうしたって言うんだい？努力したからって、なんでも叶うわけじゃないだろう？
　　――それで、どうするんだい？正直、どうしても契約したくないって言うなら、ボクはさっさとこの街から出て行くつもりだけど――』

まどか「えっ…？」

QB『キミはとても魅力的な魔法少女候補だけど、涅マユリの人工シードのせいで、キミが魔女化する可能性は著しく低い
　　既に死神からマークされているこの街でキミに固執するよりも、他所の地域で他の凡百の魔法少女候補たちを相手にした方がノルマ達成に効率がよさそうなんだよ』

まどか「キュゥべえ――！」ｱｾｱｾ

QB『それじゃ鹿目まどか。ボクはそろそろ行くとするよ
　　たとえ一人でも、生き残りが戻ってきてくれるといいね――』ｷｭｯﾌﾟ…

まどか「――待って！キュゥべえ！！」

QB『――なんだいまどか？ボクに何か用かい？』ｸﾙｯ

まどか「――みんなの所に、案内して」

QB『止めておいた方がいいと思うよ、あまりに危険だからね。みんな、キミを守る余裕なんてないだろうし――』

まどか「お願いキュゥべえ、私を連れてって！遠目にみんなの様子がわかるぐらいの場所でいいから……！」

QB『――やれやれ、参ったな。そこまで言うなら仕方がない――』


「お待ちください、鹿目まどかさん」

まどか「――え？」ハッ

QB『キミは――何故ここに？』

まどか「――ネムさん？」

QB『いや、違うようだね。その身体は“義骸”――そうか、キミは“義魂丸”というやつかな？』

義魂ネム「はい。決戦の際、インキュベーターがそれに乗じて鹿目まどかさんに接触するだろうと予期し、涅隊長は私をここへ向かわせたのです」

QB『まどかがボクと契約するのを阻止するつもりかい？
　　けどどうやら、まどかは戦場の様子が気になって仕方ないようだよ？それに、キミのご主人様たちがワルプルギス相手に為す術もないのは事実だ』

まどか「キュゥべえは嘘は吐かないって、ほむらちゃんが言ってました
　　　　みんなが負けそうっていうのは――本当なんでしょう？だったら、私――！」ヒッシ

義魂「いいえ、大丈夫です」

まどか「えっ…」

QB『やれやれ、キミこそ出鱈目はよしなよ。徒に希望をちらつかせたって、まどかの悲しみが膨れ上がるだけ――』

義魂「私の言葉が出鱈目かどうか、すぐにわかりますよ――」

ほむら「――ここまでって、どういう意味よ？」

いつの間にやら傍らに来ていた涅マユリに、焦燥しきった声音でほむらが問いかけた

マユリ「なに、言葉通りの意味だヨ。どうやら数を集めて連携すればワルプルギスの夜に勝てるだろうというキミの目論見はハズレだったようだネ――」

ほむら「な、なにを――！」

マユリ「ネム、鬼道の無駄撃ちは止めるんだヨ。お前程度の霊力じゃ完全詠唱を加えたところで八十・九十番台の術は本来の威力を発揮できまい
　　　　どの道、この様子じゃ単発の鬼道など効き目はうすいだろうしネ――」

ネム「……はい、マユリ様」ﾌﾗｯ…

ほむら「ちょっと……待ちなさいよ、涅マユリ……！」

マユリ「うるさいヤツだネ全く。そもそもこの戦い、キミが考えている程度の勝算など初めからなかったのだヨ」

ほむら「なっ…！？

「アハハハハハハハハーーーーーッッッッッ！！！！！」

さやか「――うわっ！！」ﾊﾞｧﾝｯ!

杏子「さやかっ！！」　マミ「美樹さんっ！！」

ほむら「――っ！！」ﾊｯ

マユリ「――ワルプルギス最大の脅威はその巨大さにある
　　　　並みの大きさの魔女ならば、四肢を潰すなり直接組み伏せるなりして動きを制限することができるところだが――」

さやか「えっへへ…ちょっとかすっちゃっただけだから、大丈夫だって！
　　　　あたし、傷の治り早いしさ……！」

マミ（みんなの動きが鈍くなってきてる――！）「そろそろ魔力を回復しないと――！」バンッ!

使い魔「キャハハハーーー!!!」

ほむら「私が取ってくる……！」ガタッ…

マユリ「あそこまで常識から外れた巨体と形態を持つ以上、所詮人間サイズの大きさしかない魔法少女がいくら束になろうと、その動きを封じ込めることができないのは自明の理だヨ――」

杏子「けどほむらお前、もう時間停止は使えねーんだろ！？」ブンッ―

使い魔「ウフフフ…シンジャッテクダサイナッ!!!」

ネム「……ハァッ！」ウィィィンッ!

「アハハハハハハハハーーーーーッッッッッ！！！！！」

ほむら「くっ……これじゃあグリーフシードを取りに――！」

マユリ「敵のペースに引きずられて戦うというのは、戦闘において非常に不利な条件だ
　　　　いくら攻撃をかわせたところで、またいくら攻撃を食らわせたところで、実際にはこれまでのキミのループとほとんど状況は変わっていなかったということだネ――」ｶｸｯ

ほむら「――うるさいっ！だったら…だったらなによっ！？
　　　　あなたは最初から、私たちじゃあいつには勝てないって知ってて――！！」ﾊｯ

ほむら（まさか……この男……！！）

ほむら「――魔法少女が魔女になる瞬間を、見たかったということ？」ﾌﾙﾌﾙ…

マユリ「――――」ﾁﾗｯ

マミ「くっ――佐倉さん！私が時間を稼ぐから、その隙にグリーフシードを――！」ﾊﾞﾝｯﾊﾞﾝｯﾊﾞﾝｯ!

杏子「ああっ！――くっそ、使い魔の数がどんどん増えてやがる――！」

ほむら「そのために、私たちに希望をちらつかせて決戦に臨ませたのね――？」ﾌﾙﾌﾙ…

使い魔「ｲｯｶｾﾅｲﾖｫｫｫｰｰｰ!!」

さやか「――あたしも加勢します、マミさんっ！」ｽﾞﾊﾞｧｯ!

ほむら「全力で戦ってもまるで歯が立たないと思い知らせて、私たちが絶望するのを――ソウルジェムが濁りきるのを――！！」


マユリ「――キミは何を言ってるのかネ？」

ほむら「……え？」

マユリ「そりゃ勿論、キミたちが魔女になる瞬間は是非とも見てみたいものだがネ
　　　　今はまずワルプルギスの夜を討伐することの方が遥かに大事なことだヨ――」

ほむら「――でも、じゃあどうやって……」

マユリ「なに、キミたちを戦わせている間に、ヤツの霊圧レベルから攻撃パターンまで、大方のデータは入手済みだ
　　　　これでもう、ヤツを好きに泳がせておく必要はなくなった――」ﾌﾞﾝｯ―

ほむら「泳がせて……ワルプルギスの動きを封じるつもり！？
　　　　馬鹿を言わないで、今さっきあなた自身が不可能だと――！」

「アハハハハハハハハーーーーーッッッッッ！！！！！」

マユリ「ヤレヤレ、飲み込みの悪いヤツだネ――敵が大きすぎて止められないなら、こちらも大きさで迎え撃てばいいだけのことじゃないか」ﾊﾞｯ

マユリは刀を構えると、こちらへ向かってくる使い魔たちの軍勢に目線を遣りながら、一言だけ呟いた――


「　卍
　　　　解　」

ゾォオオォォォォーーー……！！

マミ・杏子・さやか「！？」ビクゥッ

杏子「なんだこの感じっ……あのおっさんの気配が急にっ……！！」

マミ「マユリさんの霊圧がさらに跳ね上がった――？」

さやか「――っ！！ちょっ、アレなにっ――！？」ビシッ

ほむら「これは……っ！？」


「おぎゃぁああぁぁぁーーーーーっっっっっ！！！！！」


彼女たちが眼にしたもの

それは、芋虫のような胴体を持つ巨大な金色の“赤子”であった――

マユリ「――『金色疋殺地蔵』」

新たに出現した化け物はワルプルギスの夜へと方向を合わせ――

「おぎゃぁああぁぁぁーーーーーっっっっっ！！！！！」

「アハハハハハハハハーーーーーッッッッッ！！！！！」

――頭から猛烈な勢いで突進を仕掛けていった！！

QB『これは――！』

まどか「えっ…なに？なにがあったの……！？」

QB『――涅マユリの霊圧がさらに上昇したと思ったら、一体なんなんだいこれは？
　　乳児のような顔をした芋虫状の巨大生物が出現したよ――』

まどか「きょだいせいぶつ……？」

QB『――どういうことか説明してもらえるかな？全く、ワケがわからないよ』キュップイ

義魂「――涅隊長が卍解を発動されたのです」

QB『――ばんかい？』

ーーーー
ワルプルギスの夜は笑い声と共に無数の触手や炎の槍を放ってくる
それらを顔面や胴体に受けながら、しかし化け物は怯むことなく全力で魔女へと突っ込んで行き――

――ついに正面から激突した

ドォオオオォォォーーーンッッッ！！！

さやか「うわぁ――！」ｺﾞｫｫｫｰ!

杏子「すげぇ風圧だっ――！」ｺﾞｫｫｫｰ!

マミ「あの怪物は――味方なの？」ｺﾞｫｫｫｰ!

ほむら「くっ――これはいったいどういう――！」ｺﾞｫｫｫｰ!

ネム「――死神の斬魄刀には二段階の封印が施されています」ｺﾞｫｫｫｰ!

魔法少女たち「えっ――？」

ネム「第一の解放を“始解”と言い、これにより斬魄刀の持つ能力が発現します
　　　マユリ様の疋殺地蔵はこの“始解”に相当するのです――」

マユリ「――そして第二の解放が“卍解”だヨ。これにより、斬魄刀は真の“姿”をこの世界に顕現する
　　　　それがあの『金色疋殺地蔵』というワケだネ――」ｶｸｯ

ほむら「真の…姿……！」

さやか「――ってことは、あのなんかグロいのがマユリ隊長の本当の力ってことですか！？」

「おぎゃぁああぁぁぁーーーーーっっっっっ！！！！！」

さやか「ひぃぃっ！！ごめんなさいぃぃっ！！」

ネム「――護廷十三隊の隊長になるためには、基本的に卍解の習得が必須条件となります」

ネム「そして、卍解による使用者の霊圧上昇幅は――」

マユリ「――始解のおよそ五倍から十倍、といったところかネ」ニヤリ

ほむら「じゅう……！」ゴクリ…

杏子「お、おい…！なんか使い魔どもの様子が変だぞ…！」

見ると、化け物をワルプルギスから引き剥がそうと集まって来た使い魔たちが、次々に悶え消滅していくではないか――！

使い魔「ウゲェェェェェーーーッッッ!!」ブクブク…

使い魔「ク、クルシ…タ、ス、ケ…!!」ゲホッゲホッ

ワルプルギスから突き出された黒い触手は、化け物との接点でシュウシュウと煙をあげながら溶解している
触手から分離して出て来ようとする使い魔たちも、生まれては消滅を繰り返していった――

マユリ「――この金色疋殺地蔵は、半径百間以内に致死性の猛毒を分散する
　　　　予想通りワルプルギス本体には効果が無いようだが、周りの雑魚を始末するには十分なようだ――」

杏子「おいちょっと待てぇぇっ！今『猛毒』って言わなかったかおいっ！？」

さやか「ちょっ、それってあたしたちもヤバいってことじゃ――！！」ｱﾜｱﾜ

マユリ「うるさいヤツらだネ。心配せずとも、現状この毒はソウルジェムには作用しないヨ」

さやか「そ、そうですよね！？さっすがマユリ隊長――」ｱﾊﾊ…

マユリ「尤も手足の痺れや頭痛、吐き気ぐらいは併発するだろうが――」

杏子・さやか「ふざけんなぁぁぁーーー！！！」

ネム「――ご安心ください。皆さんには既に超人薬に毒の中和剤を含ませて接種してありますので」

杏子・さやか「脅かすなぁぁぁーーー！！！」

ほむら「――あなたの狙いはこれだったのね」ﾎﾞｿｯ…

杏子「あ？」　さやか「え？」

マミ「――なるほどね、二人とも見て
　　　ワルプルギスの夜が、押し負けている――！」

「おぎゃぁああぁぁぁーーーーーっっっっっ！！！！！」

「アハハハハハハハハーーーーーッッッッッ！！！！！」

赤子の泣き声と魔女の笑い声が交錯し地獄のようなハーモニーを奏でる中、化け物はグイグイと頭を押し付けてワルプルギスの夜を押し負かせていた
魔女は至近距離から炎弾や触手を次々撃ち込んでいくが、化け物はズタボロになってもなお突進の勢いを緩めない
しかも、化け物の傷口からドロドロとした毒液が滴り落ちては、鋼鉄のように硬い魔女の体表から煙があがっていく

杏子「すげぇ……あのワルプルギスが、パワーで押されてやがる……！」ﾆｨｯ

ネム「恐らくワルプルギスの夜はあの巨大さ故に、魔法少女と直接パワー勝負をしたことは一度もないはずです
　　　戦場を好きに徘徊できるというアドバンテージを失ったのは、これが初めてでしょう――」

ほむら「――こんな奥の手、聞いてないわよ？」

マユリ「全ての戦力を明かせるほど、お互いに相手のことを信用できてはいなかったろう？」ｶｸｯ

ほむら「――やっぱりあなたとは親しくなれそうにないわね」

さやか「そんなことよりも！今が攻撃のチャンスなんじゃない！？」

マミ「敵はマユリさんの卍解を相手に手間取っている――攻めるなら今ね！」ﾌﾌ…!

マユリ「――そこでだ、ヤツを仕留めるのには、キミたちの連携とやらが必要になってくるのだがネ？」

杏子「アタシたちの――？」

マユリ「そうだ――キミはワルプルギスの夜の弱点を探りながら攻撃してたネ？」カクッ

さやか「へっ！？あたしですかっ！？え、ええ、まぁ――けどあいつ、脆い部分なんて全然無くって」

マユリ「だろうネ。ならば、こちらで作ってしまえばいい――」

ほむら「作る――？」

マユリ「――ヤツに一点集中攻撃を仕掛けるのだヨ」

そう言って、マユリは懐から無造作に取り出したグリーフシードを、魔法少女たちに向かって放り投げたのだった

ーーーー
QB『これは驚いたな。まさか死神にそんな奥の手があったなんてね――』

まどか「つまり……マユリさんは本当の力を隠してた――ってことですか？」

義魂「はい、そして今、その能力は完全に解放されました
　　　既に、ワルプルギスの夜の動きを抑え、反撃に転じています――」

まどか「それじゃあ――！」パァッ!

QB『――そううまくいくかな？』

まどか「え――？」

QB『その卍解とやら――確かに今はワルプルギスの動きを封じているようだけど、それも長くはもたないんじゃないかな？
　　単純な攻撃能力なら圧倒的に敵の方が上手だ。このまま至近距離からの抵抗を浴び続けたら、さしもの卍解も無事ではすまないはずだよ――』

QB『そもそも、彼女たちには決定的に“打点”が欠けている。槍も剣も爆弾も銃撃も、ワルプルギスに致命傷を与えることはできていない
　　結局、一時的に敵の猛攻を凌ぐことができているというだけで、状況は相変わらずジリ貧のままだしね――』

義魂「それは……」

QB『――ねぇまどか、聞いての通り、未だに戦況は予断を許さないんだ。涅マユリの奥の手も、結局は必殺の一撃にはなりえないものだしね』

まどか「……」

QB『それよりももっと簡単に、かつ確実に戦いを終わらせる方法が、キミには残されているだろう――？』

義魂「鹿目さん、耳を貸しては――」

QB『――だから僕と契約して、魔法少女になってよ！』キュップイ

まどか「――ううん」

QB『え？』

まどか「私は、契約しないよ――キュゥべえ」

ーーーー
マミ「――それじゃあみんな、準備はいいわね？」

ほむら「ええ――」ﾌｧｻｧ

杏子「おうっ！――けど、ほんとにそううまくいくのか？」

マユリ「それはキミたち次第だヨ――誰か一人でもミスをすればそれまでだ」ｶｸｯ

さやか「うっ――だ、だいじょうぶ！絶対成功するって！」

ネム「…………」ｺｸﾘ

ほむら「そうね――成功させましょう、私たちの手で！」ｷﾘｯ

「アハハハハハハハハーーーーーッッッッッ！！！！！」

ネム「マユリ様――！」

マユリ「わかっているヨ――そろそろ金色疋殺地蔵の被ダメージも無視できなくなってきたようだネ
　　　　それじゃ、始めるヨ――」


マユリ「――行けェェ！！金色――疋殺地蔵！！！」

「おぎゃぁああぁぁぁーーーーーっっっっっ！！！！！」ズバズバズバズババァッ!!

ガキガキンガキガキガキンガキィィンッ！！！

一段と大きな泣き声をあげる化け物
同時に、金属と金属がぶつかり合うような音が連続して響き渡る――

「アハハハハハハハハーーーーーッッッッッ！！！！！」

ついに、ワルプルギスの夜が後ろへ倒れこんだ！

見ると、化け物の首にかけられていた涎掛けが外れ、その首から毒液で濡れた大量の刃が剣山のように飛び出しているではないか！
化け物は、逆さまの体勢を取るワルプルギスの胴体部に頭を押し付けていた
必然、化け物の首から飛び出しナイフのように突き出た刀は、逆さになった魔女のこれまた首にあたる位置に炸裂していた――！

超密着状態からバネのような勢いで放たれた刺突の連撃
さしものワルプルギスも、無傷ではいられなかった

化け物はすかさず倒れこんだ魔女の胴体部に這い上がり、横向きにのしかかるようにして上から押さえつけた
倒れたワルプルギスの体からは触手と炎の槍が放たれ、覆いかぶさる化け物を振り落とそうとする

「アハハハハハハハハーーーーーッッッッッ！！！！！」

杏子「――よし今だっ！！」ﾊﾞｯ―

さやか「オッケー！！」ﾊﾞｯ―

さやかと杏子が動いた

倒れたワルプルギスに向かって一直線に飛びながら、さやかは無数の剣を空中に出現させる

――とそこへ、魔女の力で浮遊するがれきの塊がさやかの方へと向かっていく！

ほむら「させない――！！」ﾋﾟｭｰﾝ…

もはや停止魔法を使えなくなったほむらは、持てる魔力の全てを身体能力の増強に充て、高速でがれきに突っ込むと手榴弾でそれを爆破した

杏子「ナイスだほむらっ！――さやか、はずすなよ――？」ﾆｨｯ

さやか「当ったり前っしょ――！！」ﾌﾞﾝｯﾌﾞﾝｯﾌﾞﾝｯﾌﾞﾝｯ―!

さやかは出現した十本の剣を、間髪いれずにワルプルギスの頭部めがけて投げつけた――

――傷口から直接毒を流し込まれ、シューシューと煙を放ちながらわずかに溶け始めている首へ

グサグサグサグサグサグサグサッ！！

さやかの剣は、溶解し始めて脆くなった首筋へと的確に突き刺さった

ネム「――破道の十一『綴雷電』」ビリリリリ―!

そこへネムの指先から電撃が放たれ、突き刺さった剣の間を駆け巡る――！

毒々しい紫色の煙に加え、何かが焦げるような黒い煙が首筋から立ち上り始めた

ネム「君臨者よ 血肉の仮面・万象・羽搏き・ヒトの名を冠す者よ――」ブツブツ

即座に新たな言霊の詠唱を始めるネム

「アハハハハハハハハーーーーーッッッッッ！！！！！」

ワルプルギスは高笑いをあげながら、周囲のがれきを浮上させて魔法少女たちに投げつけていく
それを的確に察知し、残された爆弾で各個粉砕していくほむら
時間停止を失ったとはいえ、まだ超人薬の効果は切れていない
周囲に神経を張り巡らせてがれきの来る気配を察知すれば、強化したスピードでそれに近づき、仲間に被害が及ばぬ距離の内に破壊するのは容易い――

ほむら「やはりね――！」ニヤリッ!

ほむらは過去の戦いから、この最強の魔女は胴体部からしか触手や炎弾攻撃を放つことができないと見破っていたのである
それを事前に知らされていたマユリは、金色疋殺地蔵を縦ではではなく横向きにのしかからせ、なるべく魔女の胴体部全体を覆ってしまうようにしたのだ

今もワルプルギスの夜はひっきりなしに攻撃を放ち化け物を振り落とそうとしているが、生憎炎の槍は化け物の分厚い胴を焼くだけで貫通するには至らない

辛うじて黒い触手は化け物を貫通しダメージを与えることができるようだ
が、しかしそれらは突き破った時点で順次溶けて消滅していくため、貫通したその勢いで魔法少女たちにまで触手を伸ばして攻撃することができない

おまけに貫通した傷口から化け物の毒液が血のように流れ落ちては、鉄壁を誇っていたワルプルギスの身体を徐々に徐々に蝕んでいくのだ
無論使い魔たちは今もなお、生まれては消滅するという不毛なサイクルを繰り返している

ネム「動けば風 止まれば空 槍打つ音色が虚城に満ちる――」ﾌﾞﾂﾌﾞﾂ

ネムが詠唱を続けるのをよそに、今度は杏子がさやかに続いて武器を展開する

さやか「――杏子、バトンタッチ！次、よろしくねっ――！！」ﾆｨｯ!

杏子「――へっ、任せときなっ！！」ﾆｨｯ!

「アハハハハハハハハーーーーーッッッッッ！！！！！」

間近に、狂ったような笑いをあげる口が迫ってくる

杏子「さぁて、いつまでそうして笑っていられんのか――」

そして両手で槍を握ると、全体重を乗せた渾身の一撃を、煙をあげる魔女の首筋に叩き込んだ――！

杏子「――なっ！！」ﾌﾞﾝｯ――

グゥワキィイイィィィィーーーンッッッ！！！

――槍は、ついに魔女の首を貫通した

「アーーーッハッハッハッハッハッハッハッハーーーーーッッッッッ！！！！！」

直後、一層けたたましい笑い声をあげながら、仰向けに倒れていた魔女が上体を起こそうと動き始める

杏子「うおっと――！コイツ、今までアタシらの攻撃じゃビクともしなかったのに――！」ニィッ!

ほむら「効いてる――！みんなの攻撃が、ワルプルギスの夜を苦しめている――！！」パァッ!

ネム「蒼火の壁に双蓮を刻む 大火の淵を遠天にて待つ――！」ブツブツ…　バッ!

ほむら「――っ！！杏子っ！どいてっ――！！」

杏子「りょーかいっ！次の一撃、頼んだぞ――！！」サッ

行きがけの駄賃とばかりに、突き刺さった槍をテコのように持ち上げて、首の傷口をかすかにこじ開ける杏子

そして一気に離れたところで、開いた傷口に向かって手掌をかざしたネムが完全詠唱の鬼道を放つ――！

ネム「――破道の六十三『雷吼炮』！！」

ゴォオオオォォォーーーッッッ！！！

すさまじい轟音と共に、雷撃がワルプルギスの首に突き刺さる
さらに――

ネム「――破道の七十三『双蓮蒼火墜』！！」

間髪いれず、二対の蒼炎が雷撃に続いて炸裂した！

――『二重詠唱』

二つの言霊を並行して唱えることで、同時に二種類の鬼道を発動する高等技術である
威力を削ぐことなく強力な術を連続して放つことができる反面、詠唱に時間がかかり隙が大きくなるため、他の術で動きを封じたり仲間が時間稼ぎをすることで初めて功を奏す戦法であった――

「アーーーッハッハッハッハッハッハッハーーーーーッッッッッ！！！！！」

開いた傷口に雷撃と炎撃を連続して撃ち込まれたワルプルギスの夜は、全身を揺らすようにしてのしかかる化け物をはねのけようともがく

おぎゃぁああぁぁぁーーーーーっっっっっ！！！！！」ｸﾞﾗﾘｯ…

その時、化け物の巨体が大きく揺れた
肉薄した状態からの度重なる攻撃を受けて、ついに限界が来たのである

あと一息でこの邪魔者を始末できると気付いたのか、一際甲高い笑い声をあげながら、ワルプルギスがゆっくりと上体を起こそうとする――

――《舞台装置の魔女》ワルプルギスの夜が、ついにその身体を“正常な位置”に戻そうとしたその時――！！

持ち上がりかけた魔女の頭部を真上から見下ろすように、武器の照準を合わせる魔法少女・巴マミ――

己の持つ魔力を限界まで込めた超特大の大砲を構えて、ジッと標的を見つめる――

マミ「――これで、おしまいっ！！」

上体をわずかに持ち上げたワルプルギス――即ちその頭部は、仰向けの体勢からほんの少しだけ、上空に位置するマミに向かって突き出されていた――！


マミ「――グラン・レイーナ・ティロッ！！！」


――極大の砲撃は、ワルプルギスの夜を――その首を、寸分違わず直撃した

ーーーー
まどか「私は、契約しないよ――キュゥべえ」

QB『――どういうことだいまどか？みんながどうなってもいいのかい？』

まどか「――私は、ダメな子だよ」

義魂「鹿目さん――？」

まどか「みんなにあれだけ何度も何度も念押しされたのに、やっぱりみんなのことが心配でたまらなくて、つい契約しちゃいそうになってばっかりで――」

QB『それの何がいけないことなんだいまどか？友達のことが心配で、友達の為に自分が犠牲になる――この星じゃそういうのを『友情』と呼ぶんじゃないのかい？』

まどか「私もそう思ってた……私が魔法少女になってワルプルギスの夜を倒せるなら、それが一番いいはずだって――」

QB『なら――』まどか「でも、そうじゃなかったの！」

義魂「！」

まどか「自分ひとりで全てを抱えて、自分だけが犠牲になって丸く収まるならそれが一番いいなんて――
　　　　――私のことを守ってくれてる、大切に想ってくれてる人たちに対して、すごく失礼なことなんだよ、キュゥべえ」

QB『――ワケがわからないよ。周りがなんと言おうと、キミがそう望むならそうしたらいいじゃないか』

まどか「ううん、それじゃだめなんだよ
　　　　私はひとりの人間だけど、私ひとりだけの力で生きてるわけじゃないんだもん――」

まどか「何でもひとりで解決しようとするのって、結局周りの人たちを信じてないっていうことと同じなんだよ
　　　　私、上条君の腕の事で、さやかちゃんが誰にも相談せずに契約しようとした時、すごく悲しかった――それと同じ」

まどか「さやかちゃんが契約しなくても、マユリさんのおかげで上条君の腕を治すことができた――」

まどか「確かに、私が契約すればワルプルギスの夜を倒せるかもしれない――けどそれは、私が契約しなくてもみんなが成し遂げてくれるかもしれないでしょ？」

QB『だからその可能性は低いと――』

まどか「低くても、みんなは私に『待ってて』ってお願いしたんだよ。『信じて待っててね』――って
　　　　だったら私は、みんなが帰るのを最後まで待つよ」

QB『――それで、彼女たちが全員死んでもかい？』

まどか「――うん。みんなを助けるためなら自分が代わりに……なんて考えがいつまでもあるから、ほむらちゃんは私に隠してることを話してくれなかったのかもしれないし、ね」

まどか「――えへへ、それにね、マユリさんが奥の手を隠してたって聞いて、なんかちょっと安心しちゃったんだ、私
　　　　『ああ、私が心配してる程度の不安なんて、とっくに予期して対策を立ててたんだ』――って」

まどか「ほむらちゃんもマミさんも杏子ちゃんも、さやかちゃんもネムさんも、みんな私なんかよりずっと魔女との戦いには詳しいし
　　　　私がここであれこれ心配してることなんて、きっとみんなならどうにかしちゃえるよねって、なぜかそう思ったの。根拠もないのに、変だよね――」ﾃｨﾋﾋ

QB『――やれやれ、どうやらここまでのようだね』

まどか「――え？」

義魂「――勝敗が決したようです」フゥ…

まどか「！！」ハッ

QB『全く、この街を去る前に手土産としてキミと契約を結べるかと思ったんだけどね――』

まどか「それじゃあ……！！」パァァ!

義魂「――ワルプルギスの夜は撃破されました
　　　皆さんの勝利です――」ニコ…

ーーーー
見滝原市・決戦の地

頭部を失い、残った胴体も徐々に消滅しつつある《舞台装置の魔女》ワルプルギスの夜の亡骸――
その歯車のような胴体部分から、いくつもの破片をちぎり取っては、封印を施していく十二番隊副隊長・涅ネム

マユリ「――フム、その辺はもういいだろう。次は肩の辺りのパーツを集めてこい」

ネム「はい、マユリ様――」ｻｯ


杏子「――にしても間近で見るとやっぱでけぇなー、コイツ」ｼﾐｼﾞﾐ

さやか「これをあたしたちが……うぅ、なんか感激……！」ｳﾙｳﾙ

マミ「――そうだわ佐倉さん
　　　『魔法少女訓練プログラムの最終試験』――結果はどうかしら？」ﾆｺﾆｺ

さやか「へっ！？あっ――！！」ﾊｯ

杏子「んー？そうだなぁ――」ﾆﾔﾆﾔ

さやか「ちょっ、なにそのにやにや笑い――！」

ほむら「…………」

マユリ「何を呆けているのかネ？邪魔だヨ、そこを退き給え――」ツカツカ

ほむら「……まさか、本当に倒せるなんて」

マユリ「今更なんだネ？最初からそのつもりだったのだろう？」

ほむら「そうだけど……多分、何度も繰り返していくうちに、心のどこかでは諦めていたのかもしれないわね
　　　　……情けない話だけれど、こうして死体を目の前にしても、倒したっていう実感が湧かなくて……」ホムゥ…

マユリ「フン、感傷――というヤツなのかネ？
　　　　生憎キミの感傷などに興味はないヨ――おいネム、この辺りのがれきを掘り返せ」

ネム「はい、マユリ様――」サッ

ほむら「……あなたは本当にブレないわね。その図太さを見習いたいわ……人格的には御免だけど」ファサァ

マユリ「フン、口の減らない小娘だヨお前は
　　　　――我々はまだここにいるが、キミたちはいても邪魔なだけだ。さっさと鹿目まどかのもとへでも行ってやったらどうだネ――？」カクッ

ほむら「……まどか」

さやか「――ほーむらっ！」ﾀﾞｷｯ

ほむら「っ！……暑苦しいわ、離れてちょうだい」

さやか「まーたこの娘は照れちゃって～。かわいいなぁ～」ｳﾘｳﾘ

さやか「――お疲れ様、ほむら」ｿｯ…

ほむら「！！」ﾊｯ

杏子「よっ、ほむら！――これでようやく、お前も一区切りだな！」ﾆｨｯ

ほむら「一区切り……？」ﾎﾑｩ?

マミ「ええ、そうよ。あなたの――長きに渡るワルプルギスの夜との戦いは、これでおしまい
　　　これからは今まで通り、この街に出現する魔女から人々を――鹿目さんを守っていくっていう仕事があるでしょう？」ﾌﾌ…

ほむら「まどかを……でも、私はもう時間停止魔法を使えない
　　　　武器の調達だってできなくなるし、こんな私じゃとても戦力にならないわ……」

杏子「――なーに情けねーこと言ってんだよ」

ほむら「え？」

マミ「ねぇ、暁美さん。魔法少女の力の源って、なんだと思う？
　　　――私はね、『信じる心の強さ』だと思うの」

ほむら「信じる…心」

さやか「ほむらはさ、誰よりもまどかを守りたいっていう気持ちが強かったわけじゃん
　　　　何度失敗しても、簡単に絶望しちゃわないで、まどかを救い出せる時が来るのを信じてさ――」

杏子「だからさー、まどかの傍にいてやるのにはお前が一番ふさわしいってこと！」

ほむら「でも……私じゃまどかを守れ――」

さやか「そんなことないって！だってあんた、あの身のこなしは全部努力と経験でものにしてきたわけでしょ？
　　　　身体能力とか戦闘センスならどう見てもあたしたちの中で一番だよ！」

杏子「いっそ身体を鍛えるのに魔力を注ぎ込んで、“肉体武闘派魔法少女”を目指すとかどーよ？」ｸｸｸ!

ほむら「に、肉体……！？あまりからかわないで……！」ﾎﾑ!

マミ「それに、守ると言ってもあなたひとりに任せるつもりはないわ
　　　ここにいるみんなで力を合わせて、これからも一緒にこの街の平和を守っていきましょう――！」ﾆｯｺﾘ

ほむら「…………」


ほむら「……ありがとう」ﾎﾑ！

ーーーー
見滝原市・避難所

詢子「おーおー急に晴れてきやがったわねーこりゃ」

タツヤ「はれたー！」ワーワー

知久「おーい、どうもひとまず峠は越えたみたいだよー。……ふぅ、一時はどうなることかと思ったけど、無事に通り過ぎたみたいでよかったね」ドッコイショ

詢子「ふーん、案外すんなり行ったんだね。もっと長丁場になるかと思ってたけど――」

まどか「あっ、見てママ！雲の切れ間から光が差しこんでる――！」

詢子「ん？ほぉー、ありゃ天使の梯子だな」

まどか「天使の梯子？」

知久「ああいう風に、雲の隙間からわずかに光が差しこむ様子のことをそう呼ぶんだ。まるで天使が地上へ降ろした梯子みたいだろう？」

まどか「へぇー、そうなんだ――」

タツヤ「てんしー！てんしー！」キャッキャ


「えー、体育館に避難されている皆様ー、ただいま気象観測台から入ってきました報告によりますと、嵐は無事に見滝原を通過した模様ですー
　これより市内の道路及び建築物等の被害状況を消防がパトロールして行く予定ですのでー、今しばらくこちらで待機していてくださいー」


まどか「――ねぇパパ、ママ。ちょっと廊下の窓から外の様子見てきてもいい？
　　　　ここからだと空の様子しか見えないし――」

体育館廊下

窓から外の景色を眺め――いや違う、何かを必死に探すように、目を凝らして見ているまどか

そんな彼女へ、声をかける者がひとり

義魂「――皆さんが心配なんですね」

まどか「あっ、ネムさ……じゃなかった、えーと――」ｱﾀﾌﾀ

義魂「――ソウルキャンディー」

まどか「え……？」ｷｮﾄﾝ

義魂「私たちの“商品名”です。本来は義魂丸と言っていたのですが、『もっと可愛い名前がいい』という女性死神の皆さんからの要望で、そう呼ばれるようになりました」

まどか「そ、そうなんですか……ソウルキャンディーかぁ。確かにそっちの方が可愛らしいですね！」ﾃｨﾋﾋ!

義魂「一応ソウルキャンディーには、そのタイプごとに名前が設定されています。私には正式な名前は付けられておりませんが、一応機会がある時には『ミモザ』と名乗っています」

まどか「ソウルキャンディーのミモザさん、ですね。やっぱり可愛い名前だなぁ！」ﾆｺｯ

義魂「――ありがとうございます」ﾆｺｯ

まどか「ｳｪﾋﾋ!」

義魂「――心配はいりません、鹿目さん」

まどか「え？」

義魂「――大丈夫ですよ、皆さんは無事です。今は涅隊長との通信が切れてしまっていますが、もうすぐこちらに戻ってこられるはずです」

まどか「そ、そうですよね！あーもう、私ったら、みんなが帰ってくると思うといてもたってもいられなくて――！」ｳｪﾋﾋ!

義魂「――そうですね、私も待ちきれません」ﾌﾌ…

まどか「えっ？ミモザさんもですか？」

義魂「私は、涅隊長が涅副隊長のために特別に開発したソウルキャンディーなんです
　　　量産されたものと違い、涅副隊長の性格をベースに若干修正を加えて作られております――」

まどか「それって、マユリさんがネムさんのために特別に作ったソウルキャンディー、っていうことですか？」

義魂「はい。とはいえ、涅副隊長自身にも義魂作製技術が関わっている以上、その気になれば全く同じ人格のものを作ることもできたはずです」

義魂「あえて私を副隊長の人格とやや異なるように調整したのは、やはり涅隊長にとって副隊長が特別な存在だから――なのでしょうね」

まどか「そうなんですか……なんだか、意外ですね。正直、マユリさんのこと今でもちょっと怖いなって思ってたんですけど――」

義魂「隊長は少々エキセントリックな方ですが、普通の方とはその表現の仕方が異なるだけで、副隊長にはそれなりの愛情を感じておられるようですよ」ﾌﾌ…

まどか「ﾃｨﾋﾋ！やっぱり意外です！――あっ！！」ﾊｯ

その時、窓の外に何かを見つけたまどかは、ネムの義魂丸が止める間もなく走り出した

体育館入口に向かって駆けていく姿を、義魂丸は微笑ましそうに見送る

自動扉は閉まっているため、その脇にある非常扉を重そうに押し開けるまどか

ギィィ……!

半分ほど開いたところで、待ちきれずにまどかはその隙間から外へ飛び出す

そして、こちらへ向かって歩いてくる四つの影に力いっぱい手を振ると――


まどか「みんなぁーーー！！おかえりぃーーー！！」

ーーーー
「――ワルプルギスの夜との決戦から一週間が経った」

「市街地から外れた場所を戦場に選んだことと早めの避難勧告が功を奏したのか、記録的な大災害だったにも関わらず犠牲者はほとんど出なかったそうよ」

「市街地への被害が少なかったこともあって、住民への避難勧告もその日の夕方には解除されてみんな自宅へと戻ることができたわ」

「――突然避難所に現れた私たちについても、涅マユリの“記憶置換装置”とやらのおかげで適当に理由づけがされてたから、面倒なことにはならなかったしね」

「そうそう、後日さやかは上条恭介からこっぴどく叱られたそうよ
　『強力な魔女と戦うとは聞いてたけど、ここまでとんでもない嵐を起こすような奴だとは聞いてないよ！』――ってね。私には惚気に聞こえるけど」

「――私の、長きにわたるワルプルギスとの戦いは、これでようやく終わりを迎えた」

「まどかは最後まで契約をしなかった――私たちとの約束を信じて、待っててくれた」

「マミは、過去の時間軸で出会ってきたどのマミよりも、本当の意味で頼れる先輩になってくれた」

「さやかが魔法少女になった時にはどうなるかと思ったけれど、今回は全てがうまく進んでくれて本当によかったわ」

「杏子は相変わらずマイペースでぶっきらぼうだけど、今の私たちにはそれが威嚇や警戒でなく、彼女の素の気質なんだとわかる」

「――これでもう、心残りはひとつもない
　全てが最高の状態で、ここまで来れたのだから――これ以上を願うのは、罰当たりな高望みだわ」

「――今までありがとう、みんな。この最後の時間軸で、あなたたちと一緒にいられて本当によかったわ――」

ほむら「――それじゃ行きましょう、涅マユリ」ﾌｧｻｧ

マユリ「――ホゥ、潔いことだネ。魔法少女験体一号・暁美ほむら――」ｶｸｯ

ーーーー

義魂『――それは……！いくらなんでもひどすぎます、涅隊長……！』

『――――』

義魂『いえ…ですが私にはそんなことっ……！』

ｺﾞｽｯ!

義魂『うぐぅっ……！』ｹﾞﾎｯｹﾞﾎｯ

『――――！』

義魂『……わかり…ました…』


義魂『――ごめんなさい……！』

ーーーー
早朝―
見滝原市・自然公園

広い公園の周りを囲うようにして結界を張り、その内側で穿界門のチェックをする十二番隊副隊長・涅ネム

暁美ほむらは、両手を後ろ手に拘束された状態で、ネムが計器類を操作しているのをぼんやりと眺めていた

ほむらの隣に立つ十二番隊隊長・涅マユリは、掌を握ったり開いたりしながら、何を考えているのか読めない表情で佇んでいる

またその傍らには、ネムの義骸に入った義魂丸が伏し目がちに控えていた

ほむら「――こんな拘束をしなくたって、今更逃げたりしないわよ」

マユリ「ん？ああ、悪く思わんでくれ給えヨ。時間停止能力を失ったとはいえ、キミにはまだ時間遡行能力が残されているからネ――」

ほむら「冗談じゃないわ。無事にワルプルギスの夜を倒せたというのに、わざわざ逆戻りをするわけないでしょう――！」

マユリ「わかっているヨ、そう声を荒げなくてもいいじゃないかネ？」

マユリ「本来ならば、キミのソウルジェムをこちらで握ってしまえば一番手っ取り早い拘束になるのだヨ
　　　　文字通り生殺与奪の権を握ることになるのだからネ――それをしないだけでも感謝してもらいたいものだがネ」フン

ほむら「――どの道、生殺与奪を握られていることには変わりないわ。何せこれから、私はあなたの“研究材料”に成り下がるのだから――」

マユリ「恨みがましい言い方はよし給えヨ。これは同盟における正当な対価だ――」

ネム「――穿界門、接続準備が整いました。これより、霊子変換装置を起動させます」

マユリ「よし、急げネム――どうだネ暁美ほむら？あるいは何の変哲もないこの公園が、キミにとって最後に見る現世の光景になるやもしれんヨ――？」

ほむら「――別に、特に感慨も浮かばないわね。どちらにせよ、最初から決戦を終えたら人知れずこの街を去るつもりだったのだし――」

義魂「……ですが、ご友人の皆さんに別れを告げなくて、本当によろしかったのですか？」

ほむら「いいのよ。知ったらみんな黙ってはいない――あなたたちと刺し違えることになってでも、私を取り戻そうとする
　　　　そういう娘たちばかりだから――」


「なーんだ、よくわかってんじゃねーか」

ほむら「！？」

マユリ「――ホゥ？」ｶｸｯ

不意に聞こえてきた声の主は、彼女たちのよく知る魔法少女――

ほむら「杏子……！どうしてここに――！？」

杏子「アタシだけじゃないんだなーこれが」ﾍﾍｯ!


「まったく――これは少しひどいんじゃないかしら？暁美さん」

「ほんとほんと。なんの断りもなしにあたしたちの前からいなくなろうなんて――許さないよ？」


ほむら「マミ…さやか……！あなたたちまで――」

マユリ「いや、それだけじゃないネ」

ほむら「――っ！」ﾊｯ

マユリの呟きを受けて、即座に言わんとすることを理解したほむら

マユリ「これだけの顔ぶれが揃ったんだ。おそらくはあの小娘も――」

はずれであってほしい、その推測の言葉は――


「――ほむらちゃん！！」


――この場に最も来てほしくなかった少女の、呼びかける声にさえぎられた

ほむら「まどかっ……！」

まどか「はぁ…はぁ…ほむらちゃんっ……！」ﾊｧ…ﾊｧ…

息を切らせながら公園に駆け込んできた彼女の姿を見て、ほむらは後ろ手に回された拳を握り締めながら表情を歪める

ほむら「そんな……どうしてみんなここが……！？」ｷﾞｭｳｩ

マミ「あら、舐められたものね。私たちは一緒に戦ってきた魔法少女のチームよ？チームメイトに何かあったら、何としてでも駆けつけるのは当然でしょう――」

ほむら「答えになってないわっ！いったいどうやって――！」

さやか「せっかくワルプルギスの夜を倒したってのに、あんたあれからずぅーっと元気なかったでしょ。持ち前のクールさを前面に押し出して誤魔化そうとしてたみたいだけど、ちゃーんと気づいてんのよ？」ﾁｯﾁｯﾁｯ

ほむら「なっ……！！」

杏子「ま、そんで気付かれないように、それとなーくみんなでほむらの周りを張ってたってわけだ。つってもお前、警戒心強すぎて全然近づけなかったけどな」

ほむら「そんなはず……！」

そう、そんなはずはなかったはずだ
いくら気付かれないように注意して張り込んだところで、彼女たちの気配にほむらが気付かないわけがない

今日この時間にほむらたちが現世を去ろうとしている――そのことを知る人物が、彼女たちに告げたとしか考えられなかった

その時、ほむらはある人物が微かに視線をそむけたのに気付いた

涅ネム――いや、彼女と同じ姿をした義骸の方である

ほむら「まさか……！？」

ほむら（そういえば、まどかが言っていた気がする――）

ほむら（避難所で私たちの帰りを待っていた時、涅ネムの義魂丸に勇気づけてもらった――って）

ほむら（でもまさか、主である涅マユリに背いてまで、皆と私を引き合わせたかったというの――？）

マユリ「――ヤレヤレ、わざわざ見送りに来てくれるとは、いいトモダチとやらを持ったネ？暁美ほむら――」

ほむら「――っ！！」

マユリの言葉で、思考の海から現実に引き戻されるほむら

ほむら「――そうね。みんな、わざわざ見送りに」まどか「どういうことなのほむらちゃん？」

ほむらの言葉は、しかしまどかによってさえぎられた

ほむら「……」

まどか「私たちに黙って、どこへ行こうとしてたの？せっかくワルプルギスの夜を倒したのに、どうしてそんなに苦しそうな顔をしてるの――？」

ほむら「……まどか、私は」マユリ「彼女は私の研究材料に志願したのだヨ」

まどか「！！」

杏子「はっ！何を言い出すかと思えば、とんだ世迷言だな変態オヤジ！」

マユリ「言いがかりをつけないでくれ給えヨ。これは彼女の方から持ち出した提案だ――」

マミ「信用すると思って？」

ほむら「――彼の言うことは事実よ。これは私が言い出したこと
　　　　ワルプルギス討伐のために彼を手を組んだ――その報酬なの」

さやか「報酬……？」

マユリ「そうだヨ！人工シードを開発し、天然のシードを養殖し、超人薬を準備し記憶置換で尻拭いをし！
　　　　考えうる限り最小の被害でワルプルギスの夜討伐を成しえた、その成果に対する正当な報酬だ！！」

ほむら「死神サイドからの人的支援を得られなかったとはいえ、彼の尽力が無ければ全員が無事な状態で奴を倒せはしなかった
　　　　魔法少女や魔女に関する情報提供だけでは、彼に対する報酬にはならないもの――」

さやか「だからって、何もほむらがっ…その、研究材料になることないじゃん！もっとこう、ほら、別のお礼じゃだめなんですか、マユリ隊長？魔法少女日替わりデート一週間分とか――！」ﾋｯｼ

マユリ「相変わらずうるさいヤツだネ。少し黙り給えヨ」ｶｸｯ

さやか「うっ……」ｱﾄｽﾞｻﾘ…

マミ「――冗談は抜きにして、他の方法ではだめなんですか？これからも、魔女に関する情報でしたらいくらでも協力――」

マユリ「生憎、ただの魔女や使い魔にはもう興味がないのだヨ
　　　　何せ断片とはいえ、史上最大の魔女の死体を入手することができたのだからネ。これ以上雑魚の験体は必要ない――」

杏子「――で、お次は魔法少女の解剖実験てか？変態っぷりもさすがに目に余るぜおっさん？」

ほむら「やめてちょうだい。これは私が決めたことよ――」

まどか「――ほむらちゃんは、最初からそのつもりだったの？」ﾎﾞｿｯ…

ほむら「……当然でしょう、納得した上での申し出よ」

まどか「だからほむらちゃん、いつも寂しそうな顔してたの？」ﾎﾞｿｯ…!

ほむら「…！」

まどか「みんなで旅行に行こうって話してた時も、必ずワルプルギスの夜に勝てるって言ってくれた時も」ﾌﾙﾌﾙ…

まどか「ほむらちゃん、どこか思いつめたような顔してた……私にだって、それくらいわかるよ？ほむらちゃん」ﾌﾙﾌﾙ…

ほむら「……思い違いよ。そんなことはない」まどか「だからほむらちゃん、肝心なことは何も話してくれないのっ！？」

ほむら「！！まどか――」

まどか「――『信じて待ってて』って、約束してくれたから、私は契約せずにみんなを待ち続けることができたのに
　　　　ほむらちゃんは、心の底じゃ私たちのこと、信じてくれてなかったの――？」ｸﾞｽｯ…

ほむら「…！ちがう、そんなことない――！」

まどか「じゃあどうしてっ……私たちに秘密で、こんなっ……！
　　　　……あんまりだよ、こんなのってないよっ……！！」ﾎﾞﾀﾎﾞﾀ…

ほむら「――わかってちょうだい、まどか。誰かがこうするしかなかったの」ﾌﾙﾌﾙ

ほむら「魔法少女について研究が進めば、ソウルジェムの分析も捗って――いつか、魔法少女を普通の人間に戻すことができるようになるかもしれないの」

まどか「――っ！！」ﾊｯ

ーーーー
マユリ『――あるいは、魔法少女を元の人間に戻す方法も見つかるやもしれないネ』
ーーーー

ほむら「――元々、死神と同盟を結ぼうと考えたのは私の独断だったし、あなたたちはただワルプルギスを倒すために協力してくれただけ
　　　　他の魔法少女にこんな役目をさせるわけにはいかないの――すべての責任は、同盟の立役者である私が負わなければいけない」ｷﾘｯ

杏子「ふざけんじゃねーよ。わかってねえのはそっちだ、バカ」

ほむら「――！」

マミ「あなた一人にその“責任”っていうのを背負わせて、私たちが平気でいられると思う？もしそんなことになったら私、絶望して魔女になっちゃうわよ――」

まどか「私も……ほむらちゃんを助けるためなら、契約しちゃうかも」ﾎﾞｿｯ…

ほむら「なっ…バカなことを言わないで！そんなことのために魔法少女になるなんて――！」まどか「そんなことなんかじゃないよっ！」

ほむら「まどか――！」

まどか「どうしてわかってくれないのっ……！？私たちみんなにとって、ほむらちゃんは大切な友達なんだよ？ほむらちゃんが私たちのこと大切に思ってくれてるのと、おんなじなんだよっ……！」

まどか「――みんなの代わりに自分が犠牲に……なんていう考え方は、私もうやめたの。だから、ほむらちゃんも――！」

マユリ「やれやれ、鬱陶しいことだネ全く」

マユリ「二言目にはやれトモダチだ仲間だとごちゃごちゃごちゃごちゃ――うるさいんだヨっ！！どいつもコイツもっ！！」

まどか「ひっ――！？」ﾋﾞｸｩｯ!

ネム「マユリ様――」　義魂「涅隊長……！」

マユリ「――で？結局キミたちはどうして欲しいんだネ？暁美ほむらを研究材料にさせたくないというのなら、誰かが代わりになると？」ｶｸｯ

ほむら「ちょっ――待ちなさい涅マユリ！彼女たちは関係ないわ――！」

杏子「だぁーかぁーらぁっ！まずその“研究材料”って発想から離れてくんねーかなぁ！
　　　薬の投与が何回だの実験が何時間だの、そういうレベルになってくるとさすがに協力しきれねーよ！」

マミ「もう少し、その――新薬のモニターテスト、ぐらいのお話しだったら、なんとかお付き合いできるのですけど……」

さやか「そうそう！たまーにネットとかで求人募集してるやつあるじゃないですか！
　　　　『開発した新薬のモニターさん募集！安全かつ高給です！』みたいな感じの！」

マユリ「フン、どうせソウルジェムがある限り死にはしないんだ
　　　　それならドロドロになるまで研究したって構わんだろう？」

杏子「いや構うよっ！いくら死なねーからって、誰が好き好んで手足バラバラにされるかよっ！？」クワッ

さやか「お願いしますよマユリ隊長！もうちょっと他の条件で勘弁してください！
　　　　なんたって隊長は天才科学者なんですから、そんな物騒な方法取らなくても魔法少女の研究ぐらい完成――」ヒッシ!

マユリ「そういえば――あの人間の小僧とはうまくいっているのかネ？」

マユリ「なに、せっかくこの私が処置を施してやったのだからネ。その後の経過を気にするのは当然だろう？」カクッ

さやか「そ、そりゃあ隊長のおかげで恭介の腕は無事に良くなりましたし、まぁその後もお陰様で順調に……////」テレテレ

マユリ「そうかネ、それは結構。私も一服盛った甲斐があったというものだヨ」

さやか「……は？」

マユリ「それにしても、思った以上に効果があったようだネ。これは改良すればさらに効能が――」

さやか「え、いや、ちょっと…なんですか？え、『盛った』……？」

マユリ「ああ、そうだヨ。何の変哲もない人間の小僧を無償で治してやる義理などないだろう？
　　　　せっかくの機会だったのでネ、新たに開発したばかりの新薬の被験体になってもらったというわけだ――」

杏子「お、おい…？」　ほむら「いったい何を言って……？」

さやか「――新薬？被験体？何のことですか、ねぇ――？」

マユリ「飲み込みの悪いヤツだネ、媚薬に決まってるだろう？」

さやか「び、びやく――？」

マミ「――っ！」　ほむら「なっ――！」　杏子「ハァッ！？」　まどか「び、びやくって――！？」

マユリ「正確には催眠状態を誘発させ暗示をかけやすくする薬――と言ったところかネ
　　　　“魔女の口づけ”について調べていた過程で試しに開発してみたのだが――」

マユリ「俗な言い方をすればそうなるネ
　　　　要は被験体の脳にある種の麻酔作用を発生させ、他者の態度や言葉に対する警戒心を緩めて好意を抱かせやすくする薬品だ」

杏子「お、おい待てっ―！」

マユリ「自白剤としては勿論、その気になれば武力的行使を介さずに敵対者を無力化することもできるだろう
　　　　尤も現段階ではまだそこまで完成されてはいないがネ――」

さやか「――恭介にその薬を、打ち込んだってこと……？
　　　　はは…うそですよね？やだなぁ、マユリ隊長ってば冗談にしちゃ笑えないですよぉ……！」ﾌﾙﾌﾙ

まどか「さやかちゃん――！」　マミ「美樹さん、待って――！」

マユリ「何か問題でもあったかネ？むしろ感謝してもらいたいぐらいだがネ――」

ほむら「っ！！そいつの言葉に耳を傾けてはダメっ――！！」

さやか「……ははは、え、うそ？うそだよね……？だってそれじゃ、恭介があたしのこと好きだって言って……！」ｶﾞﾀｶﾞﾀ…

ーーーー
『さやかが心の支えになってくれてたんだって、告白された時に気付いたんだ』
ーーーー

ゴゴゴゴゴ……!!

まどか「――っ！さやかちゃんのソウルジェムが――！？」

杏子「てめぇっ――！！」ブンッ…

マミ「くっ――！！」カチャッ…

瞬時に槍と銃を呼び出す二人
だが次の瞬間、二人の目の前にネムが立ちはだかる――

杏子「なっ――！！」

マミ「ネムさんっ――！？」

ネム「『六杖光牢』――」シュン―

ズバァン!!

マミ「きゃっ――！！」

六本の光がマミの身体に突き刺さり、動きを封じた！

まどか「マミさん！！」　ほむら「そんなっ――！！」

杏子「てめぇ何を――！！」ブンッ―

ネム「――『蒼火墜』」

杏子「！！」バッ

咄嗟に飛び退いて攻撃をかわす杏子
それを執拗に追跡し、鬼道を放ち続けるネム

マユリはそんな状況をまるで意に介していないかのように、淡々とさやかに語りかける――

マユリ「そう、あの小僧がキミに惚れたのは私の助力のおかげということだネ
　　　　考えてみれば当然のことだろう――？」

さやか「恭介……恭介はあたしのこと……あはは……！」ﾌﾞﾙﾌﾞﾙ

ーーーー
『でも、僕だって……！さやかに何かあったら嫌なんだ…！』
ーーーー

マユリ「そうでもなければ、キミが魔法少女として生きることになったとわかった時点でキミから離れるに決まっているじゃないか
　　　　誰が好き好んで人外の小娘と添い遂げようなんて思うかネ――？」

さやか「人…外……そう、だよね……あはは……
　　　　魔法少女なんてわけわかんない生き物になっちゃった女の子となんて、まともな人ならそのまま付き合っていこうなんて思わないよね……！」ｿﾞｿﾞｿﾞｿﾞｿﾞ…!

ーーーー
『どんなことがあっても、僕は君の味方でいるよ、さやかっ！！』
ーーーー

マミ「美樹さん聞いちゃダメっ！！お願いネムさん、やめさせてっ――！！」モゾモゾ…!

杏子「ちっくしょうっ！！邪魔すんなどけっ！！あのおっさんを早く黙らせねぇと――！！」

ネム「『撃』――『廃炎』――『鎖条鎖縛』――！」

ほむら「ダメよさやかっ！！耳を塞いでっ！！」

まどか「さやかちゃんっ――！！」

義魂「……っ！」ギュゥゥ…!

マユリ「キミと居ればいつまた魔女との戦いに巻き込まれるかもわからない。せっかく腕が完治したのに、さらに酷い怪我をする恐れもあるだろうに、ネ
　　　　大体、魔女のような人外の化け物相手に戦えるヤツなど、力を持たない一般人の目には同様に化け物と映って然るべきだろう――？」

さやか「――そっか。……あたしの味方でいてくれるって言ってくれたのも、一緒に戦場に残るって言ってくれたのも全部……」ガタガタ…

ゴゴゴゴゴ……!!